Hicham Chahine, NIP Groupin CEO – Haastattelusarja

Hicham Chahine, NIP Groupin CEO, on rahoituksesta tullut esports-yrittäjä, joka muutti kamppailevan pelibrändin globaaliksi digitaaliseksi viihdekonserniksi hyödyntämällä varhaisen uransa hedge-rahastojen hallinnassa rakentamaan ja laajentamaan Ninjas in Pyjamasin monialaiseksi liiketoiminnaksi, joka kattaa esportsin, kykyjen hallinnan, tapahtumat ja digitaaliset varat; NIP Groupin perustamisesta vuonna 2021 lähtien hän on ajanut sen laajentumista useille mantereille asemoiden yhtiön pelaamisen, kryptovaluuttojen ja uusien teknologioiden, kuten tekoälyn, leikkauspisteeseen, heijastaen pitkän aikavälin strategiaa, joka keskittyy globaaliin ulottuvuuteen, operatiiviseen kurinpidollisuuteen ja kestävään kasvuun.

NIP Group on kehittynyt laajaan peli- ja digitaaliseen viihteen ekosysteemiin, jota ankkuroivat lippulaivamerkit kuten Ninjas in Pyjamas, yksi kilpapelaamisen historian ikonisimmista organisaatioista, joka perustettiin alun perin vuonna 2000 ja tunnetaan hallitsevuudestaan peleissä kuten Counter-Strike ja laajentumisesta useille globaaleille esports-liigoille. Chahinen johdolla yhtiö on laajentunut kilpapelaamisen ulkopuolelle kykyjen hallintaan, live-tapahtumiin ja uusiin digitaalisiin yrityksiin, rakentamalla monialaisen alustan, joka on suunniteltu kestämään esportsin volatiliteettia jatkaen samalla globaalin fanipohjan ja vaikutusvaltan kasvattamista peliteollisuudessa.

Siirryit menestyksekkäästä urasta globaalissa rahoituksessa rakentamaan yhtä tunnetuimmista esports-organisaatioista maailmassa. Mitä alun perin veti sinut pelaamisen ja esportsin maailmaan, ja miten taustasi vaikutti NIP Groupin perustamiseen ja varhaiseen suuntaan?

Lähdin maailmanlaajuiseen rahoitukseen 18-vuotiaana, kun minut headhuntattiin ja liityin Formue Norgeen. Yhdeksän vuoden menestyksekkään rahoitusalalla olemisen jälkeen päättelin ottaa sabbatin ja metsästää jotain omaa. Alkuperäinen suunnitelma oli siivottaa tämä pieni konkurssin partave esports-brändi nimeltä Ninjas in Pyjamas. Tämä oli aikaa, jolloin esports oli vielä suurelta osin tuntematon maailmalle. Ajattelin, että se veisi kuusi kuukautta. Nyt, kymmenen vuoden jälkeen, sabbatini on edelleen meneillään.

Päätettyäni olla palaamatta rahoitukseen minulla oli kaksi valintaa. Joko teen jotain suurta esportsin ja videopelien parissa tai menen kotiin. Kymmenessä vuodessa olemme kasvaneet kahdesta henkilöstä ja viidestä pelaajasta pienessä coworking-tilassa Tukholmassa 500 henkilöön yhdeksässä toimistossa, jotka toimivat neljällä mantereella. Syntyimme esportsista ja laajensimme nopeasti laajempaan peliviihdealaan, johon kuuluvat kykyjen hallinta, hotellit, tapahtumatuotanto, julkaiseminen ja nyt myös bitcoin-kaivostoiminta osana laajaa laskentaa, digitaalisten varantojen ja tekoälyn strategiaa.

Rahoitus opetti minulle ajattelemaan suurta ja antoi minulle kyvyn toteuttaa tämä tavoite.

Ninjas in Pyjamas alkoi legendaarisena kilpajoukkueena ja on sittemmin kehittynyt globaaliksi peliviihdebrändiksi. Mitkä olivat haasteellisimmat päätökset joukkueen laajentamisessa monialaiseksi peliryhmäksi?

Päätös laajentaa joukkueesta monialaiseksi ryhmäksi ei ole vaikea; se, mitä useimmat tahot tässä tilassa kamppailevat, on kyky äänittää suurenmoista visiota ja toteuttaa sitä. Haasteelliset päätökset tulivat prosessin alussa ja liittyivät enimmäkseen siihen, mitä yritimme tehdä ensin. Siitä seurasi luonnollinen matka. Se vei jonkin aikaa, mutta lopulta löysimme ensimmäisen askelemme, joka oli laajentaa NIPin esports-jalanjälkeä maailmanlaajuiseksi kilpaillen jokaisessa merkittävässä pelinimikkeessä sen suurimmassa markkinassa.

Toinen askel oli siirtyä esportsista digitaaliseen viihteeseen laajentamalla sivuaineisiin, jotka ovat olennaisia kasvavalle ydinyleisölle. Tämä strategia tuotti meille 200 miljoonaa fania, jotka saavuttavat 700 miljoonan ihmisen yleisön ja tekevät meistä merkittäviä 3,2 miljardille pelaajalle.

Kolmas askel on se, mihin parhaillaan työskentelemme: Teemme NIP Groupista konkreettisemman digitaalisen viihteen ulottuvuuden. Mitä se näyttää? Olemme rakentaneet yhden maailman suurimmista laskentainfrastruktuureista bitcoinin kaivamiseen, ja tutkimme sen käyttöä tekoälyn laskennassa. Lopulta aiomme hyödyntää tätä kapasiteettia tekoälysovelluksissa peliteollisuudessa. Tämä on lisäksi fyysisiä hotelleja, areenoita ja erilaisia suuria tapahtumia. Uskomme, että esportsin ja digitaalisen viihteen tulevaisuus ei ole digitaalinen tai fyysinen, vaan molemmat. Kasvatamme yleisöämme, rakennamme infrastruktuuria ja otamme käyttöön digitaaliset varat ja laskenta tänään, mikä antaa meille mahdollisuuksia huomiseen.

NIP toimii nykyään kilpapelaamisen, live-tapahtumien, julkaisemisen, hotellien ja luovan hallinnan parissa. Miten varmistat, että kasvu ja monipuolisuus eivät heikennä ydinpelaamisen identiteettiä, johon fanit alun perin yhdistyivät?

Esports on meidän DNA: mme, ja se on suurin syy siihen, miksi olemme olemassa. Kasvaessamme ja monipuolistuessamme jatkamme fokusoimista siinä, että sisaryhtiömme lisäävät arvoa ja pysyvät olennaisina Gen A: n, Gen Z: n, milleniaalisen ja pian Gen B -yleisölle. Lopulta suurimmat sopeutujat siitä, mitä teemme kaivannossa ja digitaalisissa varoissa, kuuluvat näille yleisöille. Suurin osa menestyksestämme esportsin ulkopuolella ohjataan takaisin esportsiin rakentamalla suurempaa ja parempaa NIP: iä huomiseksi. Riippumatta siitä, onko kyse rahoituksesta, resursseista tai toteutuskyvystä, NIP: n kilpapelaamisen identiteetin uudelleeninvestoiminen tuottaa jatkuvasti arvoa muihin liiketoimintoihimme. On paljon keskustelua siitä, ettei esports ole kestävää, mutta symbioottinen suhde, jota kilpajoukkueemme nauttii eri liiketoimintamme kanssa, jatkaa tämän väitteen kumoamista.

Esports-yleisöt osallistuvat tänään tuloksien ulottuvuuden lisäksi luovien, sosiaalisten alustojen ja live-digitaalisten kokemusten kautta. Miten ajattelet pitkäaikaisten fanien uskollisuuden rakentamisesta ympäristössä, jossa huomion kiinnittäminen on lyhyt ja kilpailu osallistumisesta on voimakasta?

Pitkäaikainen fanien uskollisuus on kaiken kaikkiaan yleisön mielekkäästä osallistumisesta jatkuvasti. Avain on rakentaa yhteisöjä, jotka edistävät kuulumisen tunnetta pysyäkseen merkityksellisenä. Tämä on yksi syistä, miksi lanseerasimme The Dojon, jossa pelifanin kokemus gamifioidaan interaktiivisella fanien uskollisuusohjelmalla. The Dojo palkitsee NIP-faneja heidän yhteisöllisestä osallistumisestaan ja vuorovaikutuksesta. Se ei ole enää yksisuuntainen kanava, vaan kaksisuuntainen vuorovaikutus, jossa fanit saavat fanitokenamme, $Dojo. Emme halua olla vain jotain, mitä kulutat; tavoitteemme on tarjota arvoa viihteen lisäksi.

Pelit ja esports ovat historiallisesti olleet uuden teknologian varhaisia omaksujia. Miten näet tekoälyn tarjoavan arvoa esports-organisaatioissa, joko suorituskyvyssä, toiminnassa tai fanikokemuksessa?

Luonnollinen aihe tekoälyn omaksumisessa on tehokkuuden hyöty, joka liittyy tekoälytyökalujen käyttöön. NIP Esportsissa ja NIP Groupissa käytämme erilaisia työkaluja tutkimukseen, tietoihin, strategian kehittämiseen ja sisällön luomiseen videoissa ja valokuvissa. Teknologian mukautuessa näet tekoälyn yhä useammin käytettävän parantamaan itse esports-suorituskykyä. Se leikkaa tehokkuuden hyötyjä ja tehostaa tuottavuutta koko organisaatiossa vapauttamalla resursseja, joita kilpapelaajillemme tarvitaan menestyäkseen.

Tekoälyssä olemme edistynein esports-entiteetti. Olemme jo aggressiivisesti hankkimassa laajaa infrastruktuuria tekoälyn laskentaan, mikä mahdollistaa meille tutkia tekoälysovellusten kehittämismahdollisuuksia käyttäen omaa infrastruktuuriamme. Tekoälyn priorisointi NIP Groupissa on aliarvio.

Nuoremmat peliaallot ovat yhä mukavampia käyttämään tekoälytyökaluja kaikessa sisällön luomisesta päätöksentekoon. Miten tämä mieli muuttaa sitä, miten peliyhtiöt ajattelevat tietoa, automaatiota ja nopeutta?

NIP Groupissa työskentelemme laajasti nuoria, jotka ovat kasvaneet digitaalisesti. Tulevaisuuden voittajat ovat yhtiöt, jotka pystyvät palkkaamaan, toteuttamaan ja hyödyntämään tekoälyä koko liiketoimintansa parissa. Pelialan ja sen ulkopuolella oleville yhtiöille on tulevaisuudessa yhä tärkeämpää tunnistaa tekoälyn merkitys tiimissä, joka on valmis oppimaan ja käyttämään tekoälyä.

Yhtyyksesi on laajentunut digitaalisiin varantoihin ja kaivostoimintaan rinnakkain esports- ja pelitoimintojen kanssa. Konkreettisesti, missä näet digitaalisten varantojen olevan hyödyllisiä peliekosysteemeissä tänään, ja missä piirrät rajan varmistaaksesi, että ne parantavat eivätkä häiritse ydinfanin ja pelaajan kokemusta?

Uskomme vahvasti kryptovaluuttoihin, digitaalisiin varantoihin ja tekoälyyn tulevan muodostumaan peliteollisuuden tulevaisuuden rungon. Tämän vuoksi rakennamme digitaalista viihdeyhtiötä, jonka ydin on digitaalinen infrastruktuuri. Kulttuuri, teknologia ja infrastruktuuri kohtaavat väistämättä vahvistaakseen kryptovaluutat, digitaaliset varat ja tekoälyn näkyviksi peliteollisuuden pilariksi. Jos tarkastelet pelien nykytilaa, virtuaaliset esineet, kuten ihmiset, lumosit, tarra ja sisältö, ovat jo digitaalisia varantoja, jotka tarjoavat arvoa ja vaikuttavat suuresti ydinpelaajan kokemukseen.

Emme keksimme mitään uutta: me parannamme, voimme ja ajamme omaksumista kaikilla arvoketjun tasoilla. Käyttämällä infrastruktuuria, digitaalivaluuttoja ja varantoja käsi kädessä tekoälyn kanssa varmistamme yhtenäisen, kokonaisen fanikokemuksen.

NIP Group toimii Euroopassa, Aasiassa ja Lähi-idässä, alueilla, joilla on erilaiset pelikulttuurit ja kulutustottumukset. Mitkä alueelliset erot ovat vaikuttaneet sinuun eniten rakennettaessa globaaleja esports- ja pelibrändejä?

Suurin ero alueiden välillä on pelien suosio ja niiden kulutustapa. Aasiassa suositaan mobiilipelejä, kun taas Euroopassa tietokonepelit ovat vallitsevia. Pohjois-Amerikassa pelikonsolit ovat ensisijainen pelien kulutuskanava.

Itse pelien ytimet ovat suurelta osin samanlaiset, ja demografioiden variatiot ovat samankaltaisia. Pääerot löytyvät tarkastelemalla, miten pelejä ja sisältöä kulutetaan ja jakavat alueittain.

Kilpapelaaminen jatkaa ammattimaisuutensa, ja siinä on enemmän rakennetta liigassa, hallinnossa ja pelaajien edustajissa. Mitä on vielä muutettava, jotta esports saavuttaa saman pitkäaikaisen vakauden kuin perinteinen ammattilaistennispeli?

Esports on edelleen vasta alkuvaiheessa, ja sillä on vielä matkaa kulkea, jotta se saavuttaa ekosysteemin vakaan. Katselen esportsin vakausongelmaa itse aiheutetuksi. Koko teollisuus kamppaili aikaisemmin, mikä johtui suurelta osin suuresta pääomasta, jota ajoi inflatoituneita lukuja ja arvoja.

Tilassa on sittemmin nähty tarpeellinen palautuminen. Mitä esports-yhteisö tarvitsee, on, että suurimmat toimijat kohdeltavat esportsia esportsina. Tämä tarkoittaa sen antamista kasvaa ja kypsyä oman tahdin mukaan suurilla, suunnitelluilla aloitteilla, kuten Esports World Cup ja Esports Nations Cup. Kun digitaalisesti syntyneet sukupolvet vanhenevat ja olemme realistisia arvojen suhteen, on vain ajan kysymys, kun esports löytää vakaan asemansa suurena ja vakaana urheiluna.

Katsoessaan eteenpäin viisi vuotta, mitä uskot määrittävän seuraavan sukupolven globaaleja esports-organisaatioita, ja missä haluat NIP Groupin olevan, kun pelit, teknologia ja digitaalinen kulttuuri jatkavat yhdistymistään?

Monet esports-organisaatiot ovat tällä hetkellä vain voittamisen suhteen. NIP Groupissa keskitymme rakentamaan seuraavan sukupolven digitaalista viihde- ja infrastruktuuriyhtiötä esportsin, peliviihteen, infrastruktuurin, digitaalisten varantojen ja tekoälyn yhdistämisellä. Kun esports jatkaa kasvuaan, kestävimmät ja suurimmat esports-organisaatiot ovat niitä, jotka pystyvät monipuolistumaan voittamisen ulkopuolelle. Viiden vuoden kuluttua pelien ympärillä oleva digitaalinen ekosysteemi on erittäin arvokas.

Kiitos haastattelusta, lukijat, jotka haluavat oppia lisää, voivat vierailla NIP Groupissa.