Bally’s ser på £225M avtale for William Hill mens Evoke prøver å kutte tap

Det har vært på kortene i måneder nå, men det ser ut til at noen endelig har trådt frem og vist interesse for å ta William Hill av hendene til Evoke Plc. Evoke er for tiden i samtaler med det amerikanske kasino-merket Bally’s Intralot, angående et tilbud som ville prise William Hill til 50p per aksje, og verdisette den britiske bookmakeren til rundt £225 millioner. Selv en outsider som ikke har noen anelse om hvor mye disse bedriftene koster eller hvordan de blir akseptert og byttet, kunne si deg at £225 millioner for en bookmaker som William Hill lyder som en tyveri.

For sammenligning, finnes det pågående samtaler om å selge Caesars, som kunne innbringe en ervervingsgebyr på mellom $6,5 og $7 milliarder. Problemet er at William Hill er i trøbbel her, og Evoke prøver å kutte tapene, inkludert et netto-gjeld på rundt £1,8 milliarder, som ble tatt på seg gjennom kjøpet av William Hill. Som en verdi er William Hill en vanskelig salg nå, fordi det ikke lever opp til forventningene, og Evoke har måttet stenge 200 av de 1 400 gate-betting-butikkene det kjøpte tilbake i 2022. Legg til de forestående sports-betting-skattøkningene som vil tre i kraft neste år, og det blir tydeligere hvorfor Evoke er så fokusert på å enten selge eller bryte opp William Hill.

Evoke i samtaler med Bally’s

Samtalen mellom Evoke og Bally’s forstår å være på et fremskreden stadium nå, med Bally som har til 18. mai til å bekrefte om det vil gjøre et tilbud eller trekke seg fra samtalen. Beløpet som blir underholdt for kjøpet av William Hill er rundt £225 millioner, med aksjer verdsatt til 50p hver. Det er nesten en tredjedel høyere enn de nåværende aksje-ratene, og investorene ser på en all-aksje-kombinasjon med Bally’s.

Ingenting er bekreftet ennå, og det er fortsatt tid til å jette ut detaljer, spesielt i forhold til den massive $1,8 milliarder gjelden Evoke står overfor, frem til fristen. Men det mest sannsynlige scenariet ville være Bally’s Corporation kjøper ut lisensene, butikkene, operasjonene og rettighetene til William Hill som et merke.

Bally’s interesse i William Hill

Bally’s er en lovende kandidat for William Hill fordi det stadig utvider sin globale fotavtrykk, og har en voksende portefølje av landbaserte amerikanske kasinoer. Nylig vant Bally’s en av de 3 nedstatlige NYC-kommersielle kasinolisenser med prosjektet sitt, Bally’s Bronx. Det arbeider også på et $1,7 milliarder-prosjekt i Chicago, og har et prosjekt i gang på Las Vegas Strip, på stedet til det tidligere Tropicana.

Nylig feiret Bally’s gjenåpningen av tidligere elvebåt-kasino Bally’s Marquette i Iowa, noe som indikerer at dette er en selskap som er på vei opp. Å få tak i William Hill betyr ikke bare at Bally’s utvider sin internasjonale portefølje. Det er langt mer konsekvensfullt enn det. Det betyr at Bally’s kan få fotfeste i en av de største markedene i verden, det britiske iGaming-sektoren. Og det ville være å laste ned et merke som ikke trenger noen introduksjon, som ett av de eldste bookmakerne i Storbritannia.

William Hill-situasjonen

William Hill har virkelig falt fra sin topp, med en nedgang i detaljhandelssalg og kontinuerlig fragmenterte operasjoner. På 2000-tallet var William Hill blant de største bookmakerne i Storbritannia, med tusenvis av detaljhandelsbutikker og en sterk tilstedeværelse i den britiske betting-industrien. Sammen med andre store bookmakere, utvidet William Hill inn i nett-betting midt på 2010-tallet, men det var langsommere til å tilpasse seg disse plattformene.

I 2020 ble det kjøpt av Caesars Entertainment, og året etter ble William Hill brutt opp, med Caesars som solgte de ikke-amerikanske eiendelene til Evoke plc, mens de beholdt den amerikanske delen. Nå fokuserer Evoke bare på det britiske markedet og forskjellige europeiske markeder, og tok på seg stor gjeld for å håndtere avtalen, men gamblet ikke betalt. Med britiske lønns- og RG-kontroller, skattepress og tøffere markedsvilkår som oppstår i Storbritannia, hadde Evoke vanskeligheter med gjeldspakken.

For bare ett år siden, gjorde Evoke det kjent at det ville vurdere samtaler om å selge William Hill, og var også åpen for å bryte ned det en gang uangripelige bookmakeren. Det stengte mange gate-betting-butikker i 2025, midt i bekymringer om de forestående britiske spill-skattøkningene, og nå er Evoke – eller rett og slett William Hill – på slutten av en svært trang blindvei.

Evoke’s andre merker

Evoke, et London-notert selskap som er basert i Gibraltar, er ett av mange operatører som har blitt fanget i de regulative endringene og strengere markedsvilkårene i Storbritannia. Det er et hardt territorium som bare ser ut til å bli enda mer vanskelig for operatører å få ønskede marginer ut av. Og det berører ikke bare William Hill, men også Evoke’s andre merker. Imidlertid er selskapets andre prosjekter, Mr Green og 888casino, mer digitaliserte enn William Hill, og derfor er de bedre tilpasset disse endringene.

Britisk spill-skattøkning og problemer

Det morsomme (underlige, ikke morsomt) her er at detaljhandels-spill-skatt ikke har endret seg i Storbritannia. Hverken har hesteløp-betting (som nå er en del av generell detaljhandels-betting). Bare iGaming og fjern- sports-betting (online bookmakere) har blitt rammet av spill-skattøkninger. Men siden disse er de viktigste inntektskildene for store selskaper som Evoke, og marginene er høyere enn detaljhandels-butikker, som har vedlikeholds- og personalkostnader – det er detaljhandels-betting-butikkene som kan bli hardest rammet her. Dem og de mindre operatørene i Storbritannia.

Flytting eller endring av spillplaner har sett Flutter flytte Sky Bet til Malta, og stengte mange Paddy Power-detaljhandels-butikker. Men selskapet har også tatt positive fremgang, nylig utvidet på sin Tombola-plattform ved å legge til et arcade-spill-app. Landskapet her er i endring, med online-kasino og sports- (og andre vertikaler) som prioriterer over fokus på spill-sektorene som har unngått skattøkningene (detaljhandels-betting, hesteløp, detaljhandels-bingo).

Caesars x Fertitta potensiell avtale og andre store trekk

På den andre siden av Atlanterhavet, i USA, går Caesars gjennom en lignende prosess. Caesars Entertainment har lidd et tungt fall i inntekter over de siste årene, og det er underholdt samtaler om en oppkjøp, med rapporter som kobler Tilman Fertitta til en mulig $6,5 milliarder til $7 milliarder-avtale. Fertitta eier Golden Nugget-kasino-franchisen, Landry’s Inc, Houston Rockets i NBA og mange høy-end-katering-merker. En stor spiller i det amerikanske markedet, de ser ut til å være en primær kandidat til å gjenopprette Caesars og finne en ny vei fremover for å kutte tilbake på selskapets massive gjeldspakke.

Det sier mye om den store spliden mellom de to markedene. På den ene siden har du det amerikanske markedet som har tung restriksjoner på online-kasinoer som bare er tilgjengelige i 8 stater og online-sports-betting, mens det vokser, er det fortsatt et svært ung marked, som ble legalisert på føderalt nivå i 2018. På den andre siden har du det britiske markedet, som har gamle bookmakere og et moden marked med høye engasjementstall. Bare det britiske markedet blir mer restriktivt og detaljhandels-betting blir mer utsatt. Dette viser lett hvordan det amerikanske markedet kan kommandere så overveldende oppkjøpsbud, mens det britiske markedet, med sine arv-tyngde operatører, kan kommandere en brøkdel av hva de en gang var verdt.

Utlendingsproblemer for å overleve i det britiske spill-sektoren

Over hele linjen konsoliderer operatørene i Storbritannia, restrukturerer operasjonene og eksperimenterer med nye vertikaler for å kompensere for truslene om spill-skattøkninger og over-regulering. De håndterer en rekke problemer, inkludert:

• Økende strengere lønns-kontroller
• Stigende kompatibilitets- og lisenskostnader
• Høyere skatt på online-betting og iGaming
• Avtagende detaljhandels-inntekter og engasjement
• Økende konkurranse fra mer agile, digitalt-først-merker

Det er ikke allt dårlig nyheter for britiske operatører, for det er definitivt et fokus på å lage mer innovative produkter og UKGC kan muligens vurdere å underholde kryptering-nettsteder i fremtiden. Men operatørene må spille kortene sine mer forsiktig nå. Selv de største merkene vil lide under effektene av de regulative endringene og skattøkningene, og veien fremover kan ikke være full av feilslåtte gambler på oppkjøp eller risikable nye produkter. Investorer, som Bally’s, må se på det større bildet her og være forberedt på et marked som kan sakke ned under disse overgangsårene før det begynner å ta seg opp igjen.