Pennsylvanian budjetti jättää taitopelit sulkemisen partaalle

Pennsylvanian kymmenet tuhannet kolikkopelien kaltaiset “taitopelit” ovat nyt laskeutumassa oikeudellisesti määrättyyn sulkemiseen, kun osavaltion lainsäätäjät viimeistelivät budjetin, joka jätti ne tarkoituksella pois. Kuvernööri Josh Shapiro allekirjoitti 50,8 miljardin dollarin kulutussuunnitelman vuodelle 2026-27 12. heinäkuuta 2026 ilman mitään järjestelyä näiden laitteiden luvan saamiseksi tai verottamiseksi – ainoa toimi, joka olisi voinut pitää ne toiminnassa syksyn yli.

Puute osuu sellaiselle alueelle, joka on jo elänyt lainaa. Kesäkuussa Pennsylvanian korkein oikeus päätti, että nämä laitteet – olennaiset osat baareissa, käteisautomaatteja tarjoavissa myymälöissä, huoltoasemilla ja veljeyden klubeissa ympäri osavaltiota – ovat laittomia kolikkopelikoneita Pennsylvanian uhkapelilain mukaan. Oikeuden enemmistön puolesta kirjoittanut tuomari David Wecht kutsui johtavaa laitetta useita kertoja kolikkopelikoneeksi 15. kesäkuuta 2026, hyläten teollisuuden pitkään jatkuneen väitteen, jonka mukaan muistiin perustuva bonussysteemi muuttaa tuloksen taidon testiksi sijasta sattumaa. Päätös käänsi alioikeuksien aiemmat päätökset, jotka olivat sallineet laitteiden toiminnan laillisessa harmaassa vyöhykkeessä, ja se perustui vuoden 2017 muutokseen osavaltion lakiin, joka sisällytti “taito” ja “hybrid” -kolikkopelit säädellylle kolikkopelien määritelmään.

Oikeus keskeytti täytäntöönpanon 120 päiväksi antaakseen lainsäätäjille tilaa reagoida. Tämä armoaika päättyy 13. lokakuuta 2026. Jos yleiskokous ei tee mitään ennen sitä, laitteet menettävät oikeudellisen suojansa ja joutuvat poliisin takavarikkoon.

Veroristiriita, jota lainsäätäjät eivät voineet ratkaista

Taitopelit olivat tarkoitus olla yksi tämän vuoden merkittävimmistä budjettikohteista. Helmikuun suunnitelmassaan Shapiro pyysi lainsäätäjiä säätelemään laitteita ja verottamaan niitä 52 prosentin verokannalla, jonka osavaltio jo verottaa kasinoiden kolikkopelikoneita, ja se on yksi maailman korkeimmista. Hänen hallintonsa arvioi, että säädellyllä markkinalla voisi kerätä jopa 2 miljardia dollaria vuodessa; lainsäätäjien itsenäinen taloudellinen toimisto on arvioinut summan yli 1 miljardiksi dollariksi vuodessa.

Mikään näistä ei päässyt lopulliseen diiliin. Se oli neljäs peräkkäinen vuosi, jolloin Shapiro ehdotti taitopelien kehysrakennetta, ja neljäs peräkkäinen budjetti, joka jätti sen pois, kun demokraattien johtama edustajainhuone ja republikaanien johtama senaatti erosivat jälleen siinä, kuinka voimakkaasti laitteiden tuottoa tulisi verottaa. Republikaanit ovat suosineet kevyempää kosketusta kuin kuvernöörin 52 prosenttia, kun taas kasinoala on lobannut oman rahapelien verotasonsa kanssa samansuuruista verotusta. Kulutussuunnitelma hyväksyttiin molemmissa kamareissa epätyypillisin ja lopsakoin bipartisaanienemmistöin, eikä siinä ollut laajaa uusia veroja. Neuvottelijat saavuttivat sen noin kaksi viikkoa sen jälkeen, kun budjetti oli erääntynyt, ja heidän omien sanojensa mukaan se siirsi taitopelit massaliikenteen ja minimipalkan ohella. Taistelu on ollut kallis: aihe on kerännyt yli 8 miljoonan dollarin lobbausvaroja ja 9 miljoonan dollarin vaalirahoitusta Harrisburgissa, ja suurin osa siitä liittyy yhteen yritykseen.

Pienet yritykset ja kasinot ovat eri mieltä

Tuhansille pienille toimijoille panokset ovat välittömiä. Kapakka, sosiaaliklubien ja nurkkakauppojen on vuosien ajan turvautunut laitteiden lisätuloon, ja johtava brändi – Pennsylvania Skill, joka on rakennettu Georgiaan perustetun Pace-O-Maticin ympärille – on ankkuroitu julkisessa tapauksessaan pitääkseen nämä yritykset pinnalla. Yritys sanoo, että se noudattaa päätöstä ja sammuttaa oman laitteensa, kun pysäytys nostetaan, varoittaen, ettei se voi puhua tuhansien merkitsemättömien laitteiden puolesta, jotka toimivat ympäri osavaltiota. Sellaiset yritykset, joilla on myös alkoholilupia, ovat vaarassa menettää lupansa, jos laitteet ovat laittomia.

Osavaltion lisensoimat kasinot ovat taistelleet laitteita vastaan vuosien ajan ja haluavat niiden verottamista samalla tasolla kuin heidän oman kolikkopelilattiansa. Toimijat väittävät, että verottomat laitteet houkuttelevat pelaamista säädellyiltä, ikärajoitettuilta kasinolattioilta, lähettäen mitään osavaltiolle, ja että uhkapelilaitteet kuuluvat lisensoituille areenoille, eivät bensiiniasemille. Pennsylvania pyörittää yhtä maan suurimmista kaupallisten kasinoiden markkinoista, ja sen kolikkopeliverotaso on yksi maailman jyrkkimmistä – taakka, jonka taitopelitoimijat ovat toistaiseksi kiertäneet kokonaan. Muut osavaltiot ovat kallistuneet toiseen suuntaan: Indiana, Missouri ja Mississippi ovat pyrkineet laillistamaan kolikkopelikoneiden kaltaisia videolaitteita sen sijaan, että poistaisivat ne.

Mitä tapahtuu seuraavaksi

Budjetti allekirjoitettuna, päätös siirtyy syksyn istuntoon, ja kello tikittää. Shapiro on sanonut, että hänen ovensa on auki, kannustaen lainsäätäjiä lähettämään hänelle lakiehdotusta, vaikka ennen virallista kokoontumista, mutta hän on piirtänyt kovan rajan sille, mitä seuraa, jos he eivät tee mitään: “Pennsylvanian osavaltion poliisi on valmis panna lakia täytäntöön, kun tämä määräaika umpeutuu 13. lokakuuta”, hän sanoi diilin jälkeen. Senaatin enemmistöjohtaja Joe Pittman on ollut vielä suorempi, varoittaen, että laitteet ovat laittomia ja poistuvat markkinasta, jos ei tehdä mitään. Asianajaja Dave Sunday on toivonut, että omistajat sammuttavat laitteensa vapaaehtoisesti sen sijaan, että pakottaisivat valtakunnallisen takaiskinoudon.

Yksinäiset pyrkimykset laillistaa ja verottaa laitteita eivät ole menneet eteenpäin, ja kiinni pitävä kohta on se, joka on estänyt sopimuksen vuosien ajan: verokanta. Pennsylvanian taitopelien toimijoille matematiikka on nyt yksinkertaista: lainsäädäntöinen korjaus lokakuun puoliväliin mennessä tai laitteet sammuvat ja joutuvat pois liikenteestä.