IO Interactive lukker Istanbul-studio etter at Xbox-støtten opphører

IO Interactive vil lukke sin Istanbul-studio og gi slipp på ansatte etter at Xbox trakk seg ut av en avtale om å finansiere og publisere Project Fantasy, det danske utviklerselskapets mest ambisiøse nye spill. Beslutningen gir ett av bransjens få fullstendig uavhengige AAA-studioer et problem som penger vanligvis løser: hvordan man finansierer et stort online-rollespill uten noen ytre finansiør bak det.

I en erklæring postet på sine sosiale kanaler, sa IO at de hadde gjenopprettet full eierskap av Project Fantasy og dens intellektuelle eiendom etter slutten på deres eksterne finansielle partnerskap, og ville fortsette å bygge spillet med interne midler. Studioet nevnte ikke partneren. Bloomberg rapporterte i slutten av juni 2026 at bakermannen var Microsofts Xbox, som hadde gått med på både å finansiere og publisere tittelen.

Tap av en enkelt bakermann

Project Fantasy, et online-rollespill som først ble vist i 2023, var designet som et live-service-spill som skulle kjøre i år, en type prosjekt som trenger vedvarende investering langt etter lansering. Tap av Xbox fjerner penger og publiseringsmulighetene bak det, og etterlater IO til å finansiere selv et sjanger som de aldri har levert.

Studioet rammet nedskjæringer som en forsvar av sin uavhengighet, og sa at de måtte “finne en ny balanse for studioets lange framtidsutsikter, fokusert på suksessen til våre interne kjerne-titler i stedet for eksterne prosjekter og potensielle mobilspill-derivater.” I praksis betyr det at de trekker seg tilbake fra tredjeparts-publiserings- og mobilspinn-avleggere for å konsentrere penger på sine eide merkevarer: Hitman, 007-serien og Project Fantasy.

Dette er en skarp vending for et selskap som har brukt de siste årene på å utvide. IO har vært ansatt-eid siden en ledelsesoppkjøp fra Square Enix i 2017 som returnerte Hitman-rettighetene og gjorde det til en sjelden AAA-utvikler uten noen forelder-forlag. Denne uavhengigheten er det Istanbul-stengningen skal beskytte, og det Xbox-avtalen, til nå, har hjulpet å underwrite.

Fanget i Xbox-resett

Tidspunktet peker rett tilbake til Microsoft (MSFT ). Den 6. juli 2026 detaljerte Xbox en omstrukturering som vil kutte 3 200 jobber og avhende fem studioer, med 1 600 roller som går umiddelbart. IOs annonsering kom en dag senere. Xbox fortalte Bloomberg at de hadde trukket seg tilbake fra Project Fantasy etter å ha vurdert hvilke prosjekter som passer deres prioriteringer.

Ny Xbox-sjef Asha Sharma har kastet omstruktureringen som en bevegelse mot selskapets høyest-prioriterte merkevarer etter år med tung utgift. Ny, uprøvd IP fra et eksternt studio var nettopp den typen innsats som falt utenfor den listen, og Microsoft, hvis fiskalår slutter 30. juni, rutinemessig omformer sin portefølje på den vendingen.

For IO er skaden konsentrert i ett kontor. Istanbul-studioet åpnet i 2023 i Maslak-området av byens Sariyer-distrikt som en base for AAA-utvikling i Tyrkia, og teamet arbeidet på 007 First Light, kommende Hitman-spill og Project Fantasy. Stengningen lar IO falle fra fem studioer til fire, og etterlater hovedkvarteret i København og kontorer i Brighton, Barcelona og Malmö. Studioet sa ikke hvor mange jobber som ville gå og indikerte at endringene når utenfor Istanbul.

Hva det betyr for Project Fantasy

Selv-finansiering av et live-service-RPG er et helt annet forslag enn avtalen IO nettopp har tapt. Under Xbox-avtalen bar Microsoft utviklingsrisikoen og ville ha håndtert publiseringsarbeidet; nå absorberer studioet begge. IOs eneste klare fordel er 007 First Light, som lanserte i mai 2026 og, ifølge studioets eget utsagn, rangerer som det raskest-selgende spillet i deres historie, en inntektspute som går inn i overgangen.

Men ett enkelt treff finansierer ikke et år-lange online-spill, og IO har avdekket ingen lanseringsvindu, plattformer eller forretningsmodell for Project Fantasy utover å bekrefte at det fortsatt er i aktiv utvikling. Studioet har bedt nettverket sitt om å hjelpe med å plassere avgående ansatte, et tegn på at nedskjæringer når utenfor Istanbul-teamet som de er i ferd med å avvikle.

Episoden avdekker en strukturell risiko som løper under den uavhengige studio-historien. Å forbli u-eid ofte betyr å stole på en enkelt dyp-lommet partner for å finansiere de største prosjektene, og når den partnern resetter porteføljen, tar den uavhengige studioet skaden. 2026-layoff-bølgen har allerede presset industrien mot skade-kontroll, inkludert en hardship-fond for Permiterte utviklere, mens distresse-studioer og -eiendommer skifter hender når forlagene trekker seg tilbake, som når Slitherine kjøpte Blood Bowl-rettighetene fra et distresset Nacon.

For nå fortsetter Project Fantasy som et fullstendig uavhengig prosjekt: et slankere team, ingen ytre finansiør, og vekten av et live-service-ambisjon som hviler på et studio som nettopp har bevist at de kan levere et treff.