La gran laguna legal al eliminar la norma “Aim to Permit” de las reformas de casas de apuestas del Reino Unido

Las casas de apuestas y los centros de juegos para adultos se han convertido en el tema de conversación en el Reino Unido en los últimos días. El Primer Ministro Andy Burnham, que una vez defendió a los corredores de apuestas cuando era alcalde del Gran Manchester, ha adoptado ahora una postura estrictamente anti-juego en el Parlamento. El 11 de agosto, Downing Street confirmó que buscará eliminar la norma “aim to permit”, mediante la cual los ayuntamientos de todo el Reino Unido estaban incentivados a aprobar casas de apuestas y locales de máquinas tragamonedas.

Sin embargo, no es tan sencillo como parece. La situación es bastante compleja, ya que Burnham quiere otorgar más poder a los ayuntamientos, pero otra reforma, el Esquema Nacional de Delegación, parece destinada a delegar esas decisiones de los ayuntamientos a funcionarios de planificación especialmente asignados. Mientras tanto, el público británico está profundamente dividido sobre si las políticas anti-juego lograrán el efecto deseado o no.

Dos objetivos legislativos contrastantes

La postura de Andy Burnham es clara, y se le ha citado llamando a los Centros de Juegos para Adultos y a las casas de apuestas del Reino Unido “poco fiables” y “socialmente nocivos”. La propuesta aquí es eliminar el principio Aim To Permit que se definió en la Ley de Juegos de 2005. Burnham quiere otorgar poder a los ayuntamientos locales para que tengan voz en la apertura o no de nuevos locales de juego. Esto es especialmente cierto para locales como los Crecientes Centros de Juegos para Adultos, que son establecimientos exclusivamente de máquinas tragamonedas que requieren licencias especiales de juego del Reino Unido para operar. Incluso existen licencias que permiten a estos locales operar las 24 horas del día, lo que es uno de los principales factores que está generando gran indignación en todo el país.

Primero, simplifiquemos y describamos el proceso mediante el cual las casas de apuestas y los centros de juegos para adultos abren sus puertas en las calles principales del Reino Unido.

1. El operador debe encontrar una propiedad
2. Luego solicita a la UK Gambling Commission una licencia de operación (apuestas no remotas o funcionamiento de AGC)
3. Tras completar la solicitud, obtener la aprobación y recibir la licencia operativa UKGC, deben solicitar el permiso local
4. Solicitar licencias locales de locales de apuestas y permiso de planificación
5. Los ayuntamientos deben decidir (actualmente el formato, aquí también entra la norma aim to permit)
6. Con una licencia operativa UKGC, permiso de planificación y licencia de local de juego, la tienda puede abrir

Ahora bien, la norma aim to permit no obliga a los ayuntamientos a conceder permiso de planificación y licencias de locales de juego a todos los operadores aprobados por la UKGC. Pero sí favorece la autorización del juego. Según el artículo 153 de la Ley de Juegos de 2005, la autoridad de licencias debe “aim to permit” el juego siempre que la propuesta cumpla con la guía de la Gambling Commission, los códigos de práctica y los objetivos de licenciamiento.

Reforma de Licencias de Juego de Andy Burnham

El Primer Ministro quiere reformar el marco de licencias de la Ley de Juegos de 2005, de modo que los ayuntamientos locales puedan vetar cualquier propuesta y retener la licencia de local de juego y los permisos de planificación. Mientras los operadores seguirían manteniendo sus licencias UKGC, se verían obligados a buscar una ubicación más adecuada, o incluso trasladar su negocio a otro ayuntamiento por completo, si el sentimiento es muy anti-juego.

Hasta ahora, los ayuntamientos no podían rechazar realmente a ningún solicitante porque:

• Había demasiadas casas de apuestas/AGC en la zona
• Tienen un impacto negativo en niños/personas vulnerables (en casos extremos esto podría usarse)
• La oposición local está firmemente en contra
• No habría demanda

El único motivo legítimo para rechazar una solicitud de apertura de un nuevo local de juego es que existan vínculos de criminalidad y desorden alrededor del local o que el horario de apertura (específicamente de un establecimiento 24 horas) pueda agravar un problema criminal conocido en la zona.

Los criterios exactos para rechazar una solicitud aún no se conocen, todavía se están definiendo. Pero si Burnham tiene éxito, los ayuntamientos esperarán un mayor control para decidir si otro operador de juego puede abrir sus puertas en una de sus calles principales.

El Esquema Nacional de Delegación

Es decir, lo estarían, si no fuera por el Esquema Nacional de Delegación. Esta es una reforma completamente separada que se introdujo en la Ley de Planificación e Infraestructura de 2025, y entrará en vigor a partir del 31 de octubre de 2026. El objetivo de esta delegación es reducir la carga de trabajo de los comités de planificación electos, delegando así la labor a funcionarios de planificación profesionales. Aunque esto no significa que los concejales nunca tendrán voz en nuevas propuestas, elimina gran parte de la estructura existente que les otorgaba una gestión automática de la solicitud.

Las casas de apuestas y los AGC serían una solicitud de Programa 2, lo que significa que se definen como “las que no son solicitudes residenciales, comerciales menores o residenciales menores”. Los concejales no participan en la revisión de aprobación. Pero si la solicitud plantea cuestiones económicas, sociales o medioambientales de importancia para la zona local, o plantea un “asunto de planificación significativo” respecto al plan de desarrollo y otras consideraciones materiales, podrían ser nominados para presentarse ante el comité.

En esencia, esta nueva norma, a menos que se modifique para hacer excepciones para los locales de juego (y las tiendas de vapeo, que también fueron objetivo de Burnham), reduciría significativamente la participación del ayuntamiento en la decisión de si se pueden erigir nuevos locales de juego.

La postura del público del Reino Unido sobre el juego en las calles principales

Definitivamente hay miembros del público del Reino Unido que se alinean con Burnham, preocupados por el impacto que los locales de juego localizados pueden tener en personas vulnerables, y normalizar el juego social. Pero no es tan unilateral como pueden sugerir los informes. Los argumentos en contra de estos cambios propuestos, que dificultarían a los operadores abrir locales de juego, sostienen que no necesariamente es el problema mayor.

Después de todo, el gobierno de Burnham apoya a los pubs y clubes locales, hasta el punto de que quieren impulsar el alivio a las pequeñas empresas aumentando los impuestos a los locales de máquinas tragamonedas, pero los pubs y clubes también pueden ser socialmente nocivos con bebedores problemáticos.

Los que se oponen a las casas de apuestas

El apoyo a la medida ha sido respaldado por concejales locales y miembros de comités en todo el Reino Unido. La diputada Dawn Butler ha hecho campaña durante varios años para la eliminación de la norma Aim to Permit, y consideró la decisión del gobierno como una gran victoria.

“Demasiadas tiendas están perjudicando a demasiadas comunidades. Con el cambio de norma por el que luché y que ahora está en el horizonte, la gente común puede contraatacar.”

Dawn Butler, MP

Katrina Kerr no estaba satisfecha con los motivos de rechazo que tenían los comités locales, y argumentó que había locales que podrían erigirse cerca de tiendas infantiles, en rutas utilizadas por niños de varias escuelas, y también cerca de discotecas, donde los horarios superpuestos podrían ser peligrosos.

“El único motivo disponible para rechazar era la protección de niños y personas vulnerables. Tenía un caso sólido, respaldado por la campaña de Butler, además de muchas protestas presentadas por propietarios cercanos, grupos de residentes, escuelas, la universidad y otras personas interesadas. A pesar de las súplicas sentidas y lo que consideré un argumento de sentido común básico, el panel de tres concejales asesorado por funcionarios de licencias lo aprobó.”

Katrina Kerr, Chester Borough Councillor

Pero el concejal parroquial de Durham, Roger Cornwell, dio en el clavo al decir que eliminar la norma aim to permit puede no producir el efecto deseado. Citando el Esquema Nacional de Delegación, señaló que los concejales no tendrán tanto poder, y que la decisión podría necesitar ser revertida.

“El esquema nacional de delegación, que entrará en vigor el 31 de octubre, quitará la capacidad a los líderes del ayuntamiento y a los comités de planificación de determinar la mayoría de las solicitudes de planificación, incluido el cambio de uso propuesto aquí. En su lugar, serán delegados a funcionarios. Los miembros electos y los ayuntamientos parroquiales perderán el poder de llevar a comité solicitudes de planificación controvertidas.”

Roger Cornwell, Durham Parish Councillor

Las personas que contraatacan

En el otro lado del debate, las personas y organizaciones que respaldan a las casas de apuestas y a los AGC han expuesto argumentos muy convincentes. No se trata de una industria que está devorando al Reino Unido en su conjunto; solo en el último año, casi 400 casas de apuestas han cerrado en todo el país, y todo comenzó en 2025 con el cierre de 200 locales por parte de William Hill y Paddy Power cerró 57 casas de apuestas, seguido más recientemente por Ladbrokes. Prácticamente todos los líderes del sector en el Reino Unido han cerrado locales, excepto BoyleSports (que va contra la tendencia).

Volviendo a estos defensores, también han subrayado que al dificultar que los operadores regulados hagan negocios en el Reino Unido, están ayudando inadvertidamente a que el mercado negro del Reino Unido prospere.

“La idea de que las casas de apuestas están proliferando como malezas es un mito: su número ha caído más de un tercio desde 2019. Las casas de apuestas son empresas bien reguladas que contribuyen al erario y sirven como centros de sociabilidad local.”

Alan Knight, Retired footballer

“El anuncio del gobierno asocia a los AGC responsables y con licencia con negocios ilegales y criminales… [Bacta] está desafiando firmemente estas propuestas y la forma en que se ha caracterizado a nuestro sector.”

Joseph Cullis, Bacta President

Además, en la propia circunscripción de Burnham, había muchos a favor de los corredores de apuestas, con la mayoría de los residentes mayores (en Ashton) criticando los comentarios del Primer Ministro. En conclusión, la principal queja era que el gobierno parece estar vinculando a todos los operadores regulados con el mercado negro, añadiendo insulto a la herida al dificultar la apertura de nuevos locales mientras aumenta los gravámenes del juego, y al mismo tiempo intenta incrementar los ingresos del gobierno por el juego.

La situación del juego minorista en el Reino Unido

En última instancia, el Reino Unido está muy dividido sobre este tema, y tampoco cuenta con un camino regulatorio claro. La cuestión de quién tendrá la última palabra sobre los locales de juego y las solicitudes de planificación aún está por determinarse, pero una cosa es segura. Si el gobierno sigue hostigando a los operadores de juego y reduce los medios mediante los cuales pueden mantener su negocio, no solo perjudicará a los operadores. También dañará los ingresos gubernamentales por impuestos y al amplio público del Reino Unido, que podría verse forzado al mercado negro por falta de opciones (o por opciones de baja calidad) en marcas reguladas.