Bally’s ögon på 225 miljoner pund affär för William Hill medan Evoke försöker minska förlusterna

Det har varit på kartan i månader nu, men det ser ut som att någon har slutligen tagit steget och visat intresse för att ta över William Hill från Evoke Plc. Evoke är för närvarande i samtal med det amerikanska casinomärket Bally’s (BALY ) Intralot, angående ett erbjudande som skulle prissätta William Hill till 50p per aktie, vilket skulle ge det brittiska bookmakern ett värde på cirka 225 miljoner pund. Även en utomstående, som inte har någon aning om hur mycket dessa företag kostar eller hur de exakt förvärvas och byts, kunde berätta för dig att 225 miljoner pund för en bookmaker av William Hills kaliber låter som en stöld.

För jämförelse finns det pågående samtal om att sälja Caesars, som kunde ge en förvärvsavgift i storleksordningen 6,5 till 7 miljarder dollar. Problemet är att William Hill är i knipa här, och Evoke försöker minska sina förluster, inklusive en netto-skuld på cirka 1,8 miljarder pund, som togs på sig genom förvärvet av William Hill. Som en tillgång är William Hill ett svårt försäljningsobjekt just nu, eftersom det inte lever upp till förväntningarna, och Evoke har varit tvunget att stänga 200 av de 1 400 högsta gatubutiker som det köpte tillbaka 2022. Lägg till de förestående sportspelsavgiftshöjningarna som kommer att träda i kraft nästa år, och det blir tydligare varför Evoke är så fokuserat på att antingen sälja eller bryta upp William Hill.

Evoke i samtal med Bally’s

Samtalen mellan Evoke och Bally’s förstås vara i ett avancerat skede just nu, med Bally som har till den 18 maj för att bekräfta om det kommer att lämna ett erbjudande eller dra sig ur samtalen. Beloppet som diskuteras för förvärvet av William Hill är cirka 225 miljoner pund, med aktier värderade till 50p var. Det är nästan en tredjedel högre än de nuvarande aktiekurserna, och investerarna ser på en all-aktie-kombination med Bally’s.

Ingenting har bekräftats ännu, och det finns fortfarande tid att jämna ut detaljer, särskilt i fråga om den massiva 1,8 miljarder pund skulden som Evoke står inför, fram till deadline. Men den mest sannolika scenariot skulle vara att Bally’s Corporation köper ut licenserna, butikerna, verksamheten och rättigheterna till William Hill som varumärke.

Bally’s intresse för William Hill

Bally’s är en lovande kandidat för William Hill eftersom det stadigt expanderar sin globala närvaro och har en växande portfölj av landbaserade amerikanska casinon. Alldeles nyligen vann Bally’s en av de 3 nedre NYC kommersiella casinolicenser med sitt projekt, Bally’s Bronx. Det arbetar också på ett 1,7 miljarder dollar-projekt i Chicago och har ett projekt på gång på Las Vegas Strip, på platsen för det forna Tropicana.

Nyligen firade Bally’s återöppnandet av före detta flodångarecasino Bally’s Marquette i Iowa, vilket visar att detta är ett företag som är på uppgång. Att få tag på William Hill innebär inte bara att Bally’s expanderar sin internationella portfölj. Det är långt mer betydelsefullt än så. Det betyder att Bally’s kan få en fot i en av världens största marknader, den brittiska iGaming-sektorn. Och det skulle innebära att man tar över ett varumärke som inte behöver någon introduktion, som en av de äldsta bookmakarna i Storbritannien.

William Hill-situationen

William Hill har verkligen fallit från sin topp, med en nedgång i detaljhandelsförsäljning och kontinuerligt splittrad verksamhet. På 2000-talet var William Hill en av de största bookmakarna i Storbritannien, med tusentals detaljhandelsbutiker och en stark närvaro i den brittiska spelbranschen. Tillsammans med andra stora bookmaker utvidgade William Hill till online-spel i mitten av 2010-talet, men det var långsammare att anpassa sig till dessa plattformar.

2020 förvärvades det av Caesars Entertainment (CZR ), och ett år senare bröts William Hill upp, med Caesars som sålde de icke-amerikanska tillgångarna till Evoke plc, medan de behöll den amerikanska verksamheten. Nu fokuserar Evoke enbart på den inhemska brittiska marknaden och olika europeiska marknader, och Evoke tog på sig en stor skuld för att hantera affären, men spelet betalade inte av. Med brittiska ålderskontroller och RG-kontroller, skattepress och tuffare marknadsförhållanden som uppstår i Storbritannien, kämpade Evoke med skuldpaketet.

Förra året meddelade Evoke att det skulle överväga förvärvssamtal för att sälja William Hill och var också öppet för idén att bryta ner den forna oangripbara bookmakaren. Det stängde många högsta gatubutiker 2025, mitt i oro över de förestående brittiska spelavgiftshöjningarna, och nu är Evoke – eller snarare William Hill – i slutet av en mycket trång återvändsgränd.

Evoke’s andra varumärken

Evoke, ett London-noterat företag som har sitt huvudkontor i Gibraltar, är en av många operatörer som har fastnat i de regulatoriska förändringarna och de strängare marknadsförhållandena i Storbritannien. Det är ett hårt territorium som bara ser ut att bli ännu tuffare och svårare för operatörer att få önskade marginaler från. Och det påverkar inte bara William Hill, utan också Evoke’s andra varumärken. Men företagets andra verksamheter, Mr Green och 888casino, är mer digitaliserade än William Hill och är därför bättre anpassade till dessa förändringar.

Brittiska spelavgiftshöjningar och problem

Det lustiga (konstigt, inte roligt) här är att detaljhandelsavgiften för spel har inte förändrats i Storbritannien. Inte heller har hästkapplöpningsspel (som nu har blivit en del av allmän detaljhandelsavgift för spel). Bara iGaming och distansspel (online-bookmaker) har drabbats av spelavgiftshöjningar. Men eftersom dessa är de viktigaste inkomstkällorna för stora företag som Evoke, och marginalerna är högre än för detaljhandelsbutiker, som har underhålls- och personal-kostnader – är det detaljhandelsbutikerna som kan drabbas hårdast här. Dem och de mindre operatörerna i Storbritannien.

Omlokalisering eller ändrade spelplaner har sett Flutter omlokalisera Sky Bet till Malta och stänga många Paddy Power detaljhandelsbutiker. Men företaget har också tagit positiv framåtriktad momentum, nyligen genom att expandera sin Tombola-plattform genom att lägga till ett arkadspel-app. Landskapsbilden här förändras, med online-casino och sport (och andra vertikaler) som tar prioritet över att fokusera på de spelsektorer som har undgått avgiftshöjningarna (detaljhandelsavgift för spel, hästkapplöpning, detaljhandelsbingo).

Caesars x Fertitta potentiell affär och andra stora drag

På andra sidan Atlanten, i USA, går Caesars igenom en liknande process. Caesars Entertainment har lidit av en kraftig nedgång i intäkter under de senaste åren, och det överväger samtal om ett uppköp, med rapporter som kopplar Tilman Fertitta till ett möjligt 6,5 miljarder till 7 miljarder dollar-erbjudande. Fertitta äger Golden Nugget-casinokedjan, Landry’s Inc, Houston Rockets i NBA och många exklusiva catering-märken. En stor spelare på den amerikanska marknaden, de ser ut att vara en prima kandidat för att återställa Caesars och hitta en ny väg framåt för att minska företagets massiva skuldpaket.

Det talar verkligen för den stora klyftan mellan de två marknaderna. Å ena sidan har du den amerikanska marknaden som har tunga restriktioner för online-casinon som bara är tillgängliga i 8 delstater och online-spel, som fortfarande är ett mycket ungt marknad, som legaliserades på federal nivå 2018. Å andra sidan har du den brittiska marknaden, som har en lång historia av bookmaker och en mogen marknad med höga engagemangssiffror. Bara den brittiska marknaden blir mer restriktiv och detaljhandelsavgiften för spel blir mer utsatt. Det visar tydligt hur den amerikanska marknaden kan kräva sådana hisnande uppköpsbud, medan den brittiska marknaden, med sina arvsmässiga operatörer, kan kräva en bråkdel av vad de en gång var värda.

Utmaningar att överleva i den brittiska spelbranschen

Över hela linjen konsoliderar operatörerna i Storbritannien, omstrukturerar sin verksamhet och experimenterar med nya vertikaler för att kompensera hotet om spelavgiftshöjningar och överreglering. De hanterar en mängd problem, inklusive:

• Ökande ålderskontroller
• Stigande efterlevnads- och licenskostnader
• Högre skatt på online-spel och iGaming
• Minskande detaljhandelsförsäljning och engagemang
• Ökad konkurrens från mer agila, digitala först-varumärken

Det är inte allt dåliga nyheter för brittiska operatörer, eftersom det finns en tydlig fokus på att skapa mer innovativa produkter och den brittiska spelkommissionen kan till och med överväga tanken på att tillåta kryptobetalningsplatser i framtiden. Men operatörerna måste spela sina kort mer försiktigt nu. Även de största varumärkena kommer att drabbas av effekterna av de regulatoriska förändringarna och avgiftshöjningarna, och vägen framåt kan inte vara full av misslyckade företag eller riskfyllda nya produkter. Investorer, som Bally’s, måste se på den större bilden här och vara beredda på en marknad som kan sakta ner under dessa övergångsår innan den börjar ta fart igen.