Hicham Chahine, CEO av NIP Group – Intervju-serie

Hicham Chahine, CEO av NIP Group, er en finans-til-esports-entrepreneur som har forvandlet et strugglende gaming-merke til en global digital underholdningsgigant, ved å utnytte sin tidlige karriere i hedgefond-forvaltning til å bygge og skalerer Ninjas in Pyjamas til et diversifisert, multi-vertikalt selskap som omfatter esports, talentforvaltning, arrangementer og digitale aktiver; siden etableringen av NIP Group i 2021, har han drevet selskapets utvidelse over flere kontinenter samtidig som han har posisjonert selskapet på skjæringspunktet mellom gaming, krypto og nye teknologier som AI, noe som reflekterer en langsiktig strategi fokusert på global rekkevidde, operasjonell disiplin og bærekraftig vekst.

NIP Group har utviklet seg til et bredt gaming- og digitalt underholdningssystem, med flaggskip-esports-merker som Ninjas in Pyjamas, ett av de mest ikoniske organisasjonene i konkurransedyktig spillshistorie, opprinnelig etablert i 2000 og kjent for sin dominans i titler som Counter-Strike og utvidelse til flere globale esports-ligaer. Under Chahines ledelse har selskapet utvidet seg beyond konkurransedyktig spill til talentbyråer, live-arrangementer og nye digitale prosjekter, bygget en diversifisert plattform designet for å motstå volatiliteten i esports samtidig som det fortsatt vokser sin globale fanskare og innflytelse over spillindustrien.

Du flyttet fra en suksessfull karriere i global finans til å bygge ett av de mest gjenkjennelige esports-organisasjonene i verden. Hva var det som opprinnelig trakk deg mot gaming og esports, og hvordan påvirkte din bakgrunn etableringen og tidlige retningen av NIP Group?

Jeg kom inn i verden av global finans etter å ha blitt headhuntet i en alder av 18 år og gått med i Formue Norge. Etter en suksessfull ni år i finans, bestemte jeg meg for å ta en sabbat for å drive noe av mine egne. Den opprinnelige planen var å rydde opp i dette lille konkursrammede esports-merket kalt Ninjas in Pyjamas. Dette var på en tid hvor esports fortsatt var relativt ukjent for verden. Min opprinnelige tanke var at det ville ta seks måneder. Nå, ti år senere, er sabbaten fortsatt pågående.

Etter å ha bestemt meg for ikke å gå tilbake til finans, var jeg igjen med to valg. Enten gjøre noe på en stor skala innen esports og videospill, eller gå hjem. På ti år har vi gått fra to personer og fem spillere i et lite kontor i Stockholm til 500 personer på ni kontorer som opererer på fire kontinenter. Vi ble født ut av esports og skalerte raskt til bredere gaming-underholdning med talentforvaltning, hoteller, arrangementproduksjon, utgivelse og nå bitcoin-utvinning som en del av en omfattende datamaskin-, digitale aktiver- og AI-strategi.

Finans lærte meg å tenke stort og utrustet meg med evnen til å utføre på det målet.

Ninjas in Pyjamas begynte som en legendarisk konkurransedyktig lag og har siden utviklet seg til et globalt gaming-underholdningsmerke. Hva var de hardeste avgjørelsene involvert i å skalerer fra et lag til et multi-vertikalt gaming-selskap?

Avgjørelsen om å skalerer fra et lag til et multi-vertikalt selskap er ikke hardt; det er evnen til å formulere en god visjon og utføre den som de fleste enhetene i rommet sliter med. De hardeste avgjørelsene kom tidlig i prosessen og var hovedsakelig relatert til hva vi faktisk forsøkte å gjøre først. Deretter fulgte det en naturlig reise. Det tok litt tid, men vi landet til slutt på vårt første skritt, som var å utvide NIPs esports-avtrykk til det største i verden ved å konkurrere i hvert enkelt relevant spill i dets største respektive marked.

Det andre skrittet var å gå fra esports til digital underholdning ved å utvide til tilstøtende vertikaler relevante for vår voksende kjerne-tilhengerskare. Denne strategien ga oss 200 millioner fans, nådde en publikum på 700 millioner mennesker og gjorde oss relevant for 3,2 milliarder spillere.

Det tredje skrittet er det vi nå arbeider med: å gjøre NIP Group mer tangibelt beyond digital underholdning og digital IP. Hva ser dette ut som? Vi har bygget en av de største datamaskin-infrastruktur i verden for å mine Bitcoin, og vi er aktivt engasjert i å utforske dens bruk i AI-komputering. Til slutt planlegger vi å utnytte denne kapasiteten for AI-applikasjoner i spillindustrien. Dette kommer i tillegg til våre fysiske hoteller, arenaer og ulike store arrangementer. Vi er faste tilhengere av at fremtiden for esports og digital underholdning ikke er digital eller fysisk, men begge. Vi vokser vår tilhengerskare, bygger infrastruktur og inkorporerer digitale aktiver og komputering i dag, noe som gir oss muligheter for i morgen.

NIP opererer nå over konkurransedyktig esports, live-arrangementer, utgivelse, hotell- og skaperforvaltning. Hvordan sikrer du at vekst og diversifisering ikke utvanner den kjerne-konkurransedyktige identiteten som fans opprinnelig koblet seg til?

Esports er i vår DNA og den største grunnen til at vi eksisterer. Mens vi skalerer og diversifiserer, vil vi fortsette å fokusere på å sikre at våre vertikaler legger til verdi og forblir relevante for Gen A, Gen Z, millenium- og snart Gen B-tilhengere. Til slutt er det største adapterne av hva vi gjør i mining og digitale aktiver tilhører disse tilhengerskarene. Mye av vår suksess utenfor esports blir satt tilbake i esports ved å bygge den større, bedre NIP av i morgen. Enten det er gjennom finansiering, ressurser eller utførelse-evne, vår gjeninvestering i NIPs konkurransedyktige esports-identitet driver konstant verdi i våre andre vertikaler. Det er mye snakk om at esports ikke er bærekraftig, men den symbiotiske relasjonen som våre konkurransedyktige lag nyter med våre ulike forretningsområder fortsetter å motbevise denne forestillingen.

Esports-publikum engasjrer i dag langt beyond kampresultater gjennom skapere, sosiale plattformer og live digitale opplevelser. Hvordan tenker du om å bygge langsiktig tilhengerskare-lojalitet i en miljø hvor oppmerksomhetslengde er kort og konkurranse for engasjement er intens?

Langsiktig tilhengerskare-lojalitet handler om å engasjere publikummet meningsfullt på en konsekvent basis. Nøkkelen er å bygge samfunn som fremmer tilhørighet for å forbli relevante. Dette er en av grunnene til at vi lanserte The Dojo, hvor vi gamifiserer tilhengerskare-opplevelsen gjennom et interaktivt tilhengerskare-program. The Dojo belønner NIP-tilhengere for deres samfunnsengasjement og interaksjoner. Det er ikke lenger en enveiskanal, men en toveisk interaksjon hvor tilhengere mottar vår fan-token, $Dojo. Vi ønsker ikke å være noe du bare konsumerer; vårt mål er å tilby verdi beyond underholdning.

Gaming og esports har historisk sett vært tidlige adoptører av nye teknologier. Hvordan ser du på at kunstig intelligens leverer verdi innen esports-organisasjoner, enten i ytelse, drift eller tilhengerskare-opplevelsen?

En naturlig tema i AI-adopteringsprosessen er effisiensfordelene forbundet med å bruke AI-verktøy. Hos NIP Esports og NIP Group bruker vi ulike verktøy for forskning, data, strategiutvikling og innholdsskapelse over video og foto. Etterhvert som teknologien tilpasser seg, vil du se AI bli implementert oftere i å forbedre faktisk esports-ytelse. Ikke bare kutte ned på ineffisienser og kjedelige arbeid på baksiden, men også øke produktiviteten over hele organisasjonen ved å frigjøre ressurser som våre konkurransedyktige spillere trenger for å lykkes.

Når det gjelder AI, er vi den mest avanserte esports-enheten. Som en utvidelse av vår historie og som en av de mest avanserte spillorganisasjonene i verden, er vi allerede aggressivt å kjøpe stor skala-infrastruktur for AI-komputering. Dette vil tillate oss å utforske potensielle arenaer for å utvikle AI-applikasjoner som utnytter vår egen infrastruktur. Å si at AI er en prioritet hos NIP Group ville være en underdrivelse.

Unge spill-tilhengere er stadig mer komfortable med å bruke AI-verktøy i alt fra innholdsskapelse til beslutningstaking. Hvordan endrer denne holdningen måten spill-selskaper tenker om data, automatisering og hastighet?

Fra et rekrutteringsperspektiv, ansatter NIP Group en stor mengde unge mennesker som har vokst opp til å være digitalt native. Vinnerne i fremtiden vil være selskapene som klarer å rekruttere, implementere og utnytte AI over hele forretningen. For selskaper i spillrommet og beyond, blir det stadig mer standard å erkjenne viktigheten av et team som er villig til å lære og bruke AI.

Ditt selskap har utvidet seg til digitale aktiver og mining sammen med sine esports- og spill-operasjoner. I konkrete termer, hvor ser du på at digitale aktiver faktisk er nyttige innen spill-økosystemer i dag, og hvor trekker du grensen for å sikre at de forbedrer snarere enn distraherer fra den kjerne-tilhengerskare- og spiller-opplevelsen?

Vi er faste tilhengere av at krypto, digitale aktiver og AI blir ryggraden i fremtidens spillindustri. Dette er hvorfor vi fokuserer på å bygge et digitalt underholdningsselskap med digital infrastruktur som kjerne. Kultur, teknologi og infrastruktur vil uunngåelig konvergere for å solidifisere krypto, digitale aktiver og AI som synlige hovedsakelige deler av spillindustrien. Hvis du ser på den nåværende tilstanden av spill, er virtuelle gjenstander som skinn, charms, stikker og innhold allerede digitale aktiver som er nøkkel-tilbydere av verdi og har en stor innvirkning på den kjerne-tilhengerskare- og spiller-opplevelsen.

Vi oppfinner ikke noe nytt: vi forbedrer, driver og fremmer adopsjon på alle nivåer av verdikjeden over tid. Å bruke infrastruktur, digitale valuta og aktiver sammen med AI hånd i hånd sikrer en forbedret, samlet tilhengerskare-opplevelse.

NIP Group opererer over Europa, Asia og Midtøsten, regioner med svært ulike spill-kulturer og forbruksvaner. Hva regionale forskjeller har stått ut mest for deg når du bygger globale esports- og spill-merker?

Den største forskjellen mellom regioner er preferansen for spill og måten de konsumeres på. I Asia er preferansen mobil-spill, mens i Europa har dataspill tatt over. Mens i Nord-Amerika er konsoller den primære plattformen for spill-forbruk.

Kjernene av spillene selv er i stor grad de samme, og variasjonene av demografien er lignende. De største forskjellene finnes ved å se på plattformene spill og innhold konsumeres og distribueres på.

Konkurransedyktig spill fortsetter å profesjonalisere, med mer struktur rundt ligaer, styring og spiller-representasjon. Hva må endre seg for at esports skal oppnå den samme langsiktige stabilitet som tradisjonelle profesjonelle idretter?

Esports er fortsatt i sin barndom, og det har en del vei å gå for å oppnå økosystem-stabilitet. Jeg ser på stabilitetsproblemet i esports som selvskapt. Hele industrien kjempet i en periode, noe som ble drevet av en stor tilførsel av kapital drevet av oppblåste tall og verdier.

Rommet har siden sett en nødvendig reset. Hva esports-samfunnet trenger, er at de største industri-aktørene behandler esports som esports. Dette betyr å la det vokse og modnes i sin egen takt med kalkulerte, stor-skala-initiativer som Esports-VM og Esports-Nasjons-cup. Etterhvert som de digitalt-native generasjonene vokser opp og vi er realistiske med verdier, vil det bare være et spørsmål om tid før esports finner sin stabilitet som en stor og stabil idrett.

Ser du for deg de neste fem årene, hva tror du vil definere den neste æraen av globale esports-organisasjoner, og hvor ønsker du at NIP Group skal være plassert når spill, teknologi og digital kultur fortsetter å konvergere?

Aktuelt er mange esports-organisasjoner bare opptatt av å vinne. Hos NIP Group er vi fokusert på å bygge et neste-generasjons digitalt underholdning- og infrastruktur-selskap over esports, spill-underholdning, infrastruktur, digitale aktiver og AI. Etterhvert som esports fortsetter å vokse, vil de mest bærekraftige og største esports-organisasjonene være de som klarer å diversifisere beyond å vinne på serveren. Om fem år vil det digitale økosystemet rundt spill være utrolig verdifullt.

Takk for det flotte intervjuet, lesere som ønsker å lære mer kan besøke NIP Group.