Anton Backman, General Partner i Play Ventures – iGaming-intervjuer

Anton Backman, General Partner i Play Ventures – er en erfaren venturekapitalinvestor med fokus på spill, forbrukerteknologi og nye digitale plattformer. Bosatt i Helsinki, ble han med i Play Ventures i 2019 og avanserte fra Investment Analyst og Venture Partner til Principal før han ble General Partner i 2023, hvor han leder investeringer i spillstudioer, plattformer og teknologi. Tidligere i karrieren var Backman medgründer av Wave Ventures, et studentdrevet venturekapitalfirma støttet av grunnleggerne av selskaper som Supercell og Skype, og han fungerte som administrerende direktør og styremedlem. Han fikk også tidlig eksponering for oppstartsmiljøet gjennom Slush, hvor han hjalp til med å håndtere investoroperasjoner og evaluerte mer enn 1 000 selskaper, i tillegg til erfaring innen selskapsrett. I tillegg til sine investeringsansvar i Play Ventures sitter Backman i styrene til selskaper som Midnite, Treasure Play og Stellarplay Games, samt som styroservatør i Eloelo, noe som gir ham direkte involvering i selskaper innen spill, underholdning og forbrukerteknologi.

Play Ventures er et globalt tidligfase venturekapitalfirma etablert i 2018 av tidligere spillentreprenører Henric Suuronen og Harri Manninen. Selskapet investerer fra pre‑seed til Series A i spillstudioer, spill‑inspirerte forbrukerapplikasjoner, samt teknologi, kunstig intelligens, infrastruktur, betalingsløsninger og tjenester som støtter disse virksomhetene. Investeringsstrategien har utvidet seg utover tradisjonelt spill til å inkludere «playable apps», eller forbrukerprodukter som anvender spillprinsipper som engasjements‑løkker, virtuelle økonomier, personalisering og datadrevet inntektsgenerering. Play Ventures investerer globalt og forvalter for tiden fem fond fra 2018 til 2023, med en portefølje som omfatter selskaper i Europa, Nord‑America, Asia, Australia og andre fremvoksende markeder.

Tilbake i 2019 skrev du allerede om engasjement‑, retensjons‑ og inntektsmekanikkene bak vellykkede free‑to‑play‑mobilspill. Hva overbeviste deg først om at de samme prinsippene til slutt ville omforme nettcasino og sportsbetting?

Jeg tror for oss i Play Ventures startet dette mer aktivt rundt 2020 eller 2021, da grunnleggere fra vårt mobile free‑to‑play‑nettverk begynte å se på muligheter med ekte penger, hovedsakelig ferdighetsspill på mobil som Solitaire, Bingo og Match Three, som var kategorier vi kjente godt fra free‑to‑play‑siden. Dette fikk oss til å se bredere på hva som skjedde innen spill med ekte penger.

Deretter ble demografidelen vanskelig å ignorere. Den nye gambling‑målgruppen hadde vokst opp med å spille mobil‑ og sosiale spill, opplevelser som aldri var isolerte enkeltspiller‑opplevelser, men noe man gjorde sammen med andre. Vi begynte å tenke at disse spillerne ville ha ganske andre forventninger til spill med ekte penger, og at selskaper som forsto dette ville ha et konkurransefortrinn.

Du har hevdet at mange betting‑produkter fortsatt føles transaksjonelle sammenlignet med moderne mobilspill. Hvilke mekanismer fra free‑to‑play‑spill – som progresjon, sosiale funksjoner eller live‑operasjoner – tror du har størst potensial i spill med ekte penger?

Det sosiale laget er sannsynligvis det mest underutviklede. Når du spiller en spilleautomat, er det en fullstendig isolert opplevelse hvor alle har sin egen spole. Det finnes egentlig ingen delt opplevelse. Det interessante er at F2P‑sosiale casinoer løste dette for lenge siden. Det som virkelig driver inntektene der, er at du befinner deg i et virtuelt rom med andre spillere, det er en chat, og du ser hva andre vinner. Samme kjerne‑spillmekanikk, samme IP, bare uten ekte pengeutfall. To bransjer med samme DNA som knapt snakker med hverandre.

Utover den sosiale delen tror jeg den største langsiktige muligheten er det jeg vil kalle metaspillet, som inkluderer progresjonsmekanikker, prestasjonssystemer og grunner til å komme tilbake til plattformen som ikke bare handler om å plassere neste innsats. Ting som guild‑systemer eller felles mål knyttet til sesongresultater. Disse er svært naturlige for produkter som allerede er lag‑mot‑lag i kjernen. Mesteparten av bransjen har ennå ikke kommet dit, men det er der vi tror neste fase av differensiering vil skje.

Du har pekt på crash‑spill som Aviator som et tidlig eksempel på denne konvergensen. Hva forteller deres suksess oss om hvor mye spillere verdsetter underholdning og delte opplevelser versus tradisjonelle faktorer som Return to Player (RTP)?

Jeg tror Aviator beviste to ting. Den ene er at sosialt og flerspiller er et virkelig sterkt verdiforslag når du ser de andre spillerne, når de faller fra, og hva de vinner. Det skaper en slags flerspiller‑opplevelse ut av det som normalt er en enkeltspiller‑aktivitet. Det satser også tungt på opplevd ferdighet. Du velger når du skal cash‑out. Teknisk sett kan du ikke egentlig klandre deg selv hvis du ikke hoppet ut tidlig nok, og jeg tror den følelsen av å ha kontroll over sin egen skjebne er en svært kraftig motivator som vi vil se mer av i fremtidige formater.

Når det gjelder RTP spesielt, har crash‑spill faktisk ofte en lavere husfordel enn spilleautomater, så det er ikke helt den avveiningen du ville forvente. Men hvis du ser på noe som DFS 2.0 eller handelskortplattformer som Courtyard og Arena Club, opererer de med lavere RTP‑er enn spilleautomater og tiltrekker fortsatt svært engasjerte publikum. Det viser tydelig at for en betydelig del av denne nye demografien, betyr underholdningsverdien mer enn den matematiske fordelen.

Play Ventures støttet Midnite før denne konvergensen ble en åpenbar bransjetrend. Hva så du i grunnleggerne eller produktet tidlig som overbeviste deg om at de kunne utfordre mye større sportsbook‑ og casino‑operatører?

Vi investerer svært tidlig og er sterkt grunnleggerdrevet, så en stor del av vår overbevisning lå i selve grunnleggerne. Dette var to amerikanske personer som bygde for det britiske markedet, og bevisst tok et utenforstående perspektiv på hvordan et challenger‑merke kunne bygges i en kategori som stort sett hadde utviklet seg på én måte. En slik tilnærming finner vi overbevisende.

Men jeg tror det vi fant mest samsvar i, var vår tenkning rundt hvilke mekanismer fra mobilspill som faktisk kunne overføres til spill med ekte penger. Da vi kom inn i den samtalen, konvergerte tankene våre ganske raskt. Det var noen tidlige engasjements‑måltall som så lovende ut gjennom et mobilspill‑perspektiv, men mye av vår underwriting var basert på den delte mentale modellen. De har hatt en fenomenal utvikling siden, og har nådd toppen av App Store i Storbritannia.

Store gambling‑operatører har etablerte merkevarer, enorme kundebaser og betydelige markedsføringsbudsjetter, mens nyere selskaper ofte kan bygge på mye mer moderne teknologi. Hvor tror du challengere har den sterkeste muligheten til å overgå etablerte aktører?

Det finnes ingen enkel gullkule. Det vi ser med et selskap som Midnite er egentlig bare at de gjør alle de små tingene 1 % bedre hver dag, og lar det bygge seg opp. Du konkurrerer mot etablerte aktører med 20 år gamle teknologiplattformer som ikke er like smidige. Dette strukturelle gapet blir svært betydningsfullt etter hvert som produktiterasjonshastigheten divergerer over tid.

Når det gjelder markedsføring, har de etablerte i stor grad satset på affiliate‑trafikk. En challenger kan ta med seg mobilspill‑handboken, inkludert hvordan man bruker sosiale medier, mobilannonseringsnettverk, AI‑drevet kreativ testing, og være svært datadrevet om hva som fungerer og levere rask iterasjon. Dette har vært en viktig del av hvordan Midnite har vokst, og det er et område hvor legacy‑operatører henger etter.

Hvor betydningsfull vil AI være i denne neste generasjonen av iGaming? Hvor ser du at AI skaper det største konkurransefortrinnet – enten innen personalisering, live‑operasjoner, markedsføring, risikostyring eller selve produktet?

Når det gjelder det vi allerede ser i praksis, er AI‑drevet kreativ testing og datadrevet markedsføringsoptimalisering et tydelig tidlig brukstilfelle. Å kunne iterere raskt på kreativt innhold ved hjelp av AI gir en moderne operatør et strukturelt hastighetsfortrinn over legacy‑konkurrenter.

Den andre kortsiktige endringen jeg forventer, er AI‑s innvirkning på selve spillutviklingen. Produksjonssykluser i RMG forkortes allerede, og verktøyene blir så gode at å redesigne et eksisterende spill blir nesten trivielt, med live‑ops‑innholdsgenerering som følger tett etter. Begrensningen her er imidlertid den regulatoriske godkjenningsprosessen for nye spill, som ikke er designet for en verden hvor et studio kan lansere et nytt spill hver uke. Jeg tror vinnerne blir utviklere og operatører som finner ut hvordan de kan publisere nytt og personlig tilpasset innhold raskt innenfor de regulatoriske rammene i stedet for å vente på at rammene skal innhente. Jeg forventer også at operatører bygger langt mer originalt innhold internt, og går utover de vanlige mistakene med crash‑ og plinko‑varianter.

Hvis sportsbook‑ og casino‑selskaper begynner å tenke mer som free‑to‑play‑spillfirmaer, bør de også måle suksess på en annen måte? Hvilke spill‑metrikk fungerer godt i produkter med ekte penger, og hvilke gjør det ikke?

Dette kan høres brutalt ut, men den største lærdommen fra free‑to‑play er å slutte å være besatt av å holde CAC‑ene lave og i stedet gå over til en ROAS‑fokusert tankegang, hvor du også fokuserer på å øke LTV over tid. Det er dette som faktisk gir deg et konkurransefortrinn i anskaffelsesfasen, fordi en høyere LTV lar deg betale mer for den samme brukeren enn konkurrentene kan. Over tid vil jeg også forvente mye skarpere segmentering av brukere og at man ser på disse metrikkene på et mer detaljert nivå innen hver kohort, med mål om å gi det best mulige tilbudet eller kampanjen til hver bruker. RMG‑bransjen gjør dette allerede, men mobilspill er fortsatt et skritt foran.

Det er vanskelig å peke på metrikk som er viktig for mobil‑F2P, men ikke for RMG, bortsett fra enkelte annonse‑inntekts‑ eller engasjements‑måltall. Men jeg kan ikke understreke nok at i en verden hvor oppmerksomhet blir stadig knappere, er en sterk ROAS verdt sin vekt i gull.

Det er en åpenbar spenning mellom å bruke progresjons‑ og retensjonsmekanismer for å gjøre gambling mer engasjerende og å sikre ansvarlig spilling. Hvordan bør operatører trekke grensen mellom å skape et fengende produkt og å oppmuntre til usunn atferd?

En ting jeg vil påpeke er at en underholdnings‑først-modell faktisk kan være et sunnere rammeverk per design. Hvis spillere går til en plattform for den sosiale opplevelsen, for metaspillet, i stedet for for å prøve å tjene penger eller jage et tidligere tap, er det en mer bærekraftig grunn til å bruke tid der. Du går ikke for forventet verdi. Du går fordi det er en genuint underholdende opplevelse.

Prediksjonsmarkeder, sweepstakes, daglig fantasy‑sport og sosial betting eksperimenterer alle utenfor den tradisjonelle sportsbook‑modellen. Hvilke av disse kategoriene representerer ekte produktinnovasjon, og hvilke drar hovedsakelig nytte av regulatoriske forskjeller?

Eer ærlig, mange av disse plattformene har så langt i hovedsak bygget produkter som ligner på et tradisjonelt sportsbook, og utnytter de samme bruker­motivene, men på en måte som blir regulatorisk arbitrage. Vi er fortsatt i de tidlige fasene av hva disse plattformene kan vokse til. Og jeg tror det Kalshi/prediksjonsmarkedsdebatten ofte glemmer, er hva som skjedde i Europa med Betfair; når en sofistikert market‑maker er på den andre siden av handelen din, kan du argumentere for at det fortsatt finnes en husfordel, selv om regulatorisk rammeverk sier noe annet. Jeg tror Kalshi og Polymarket har en reell sjanse til å skape en helt ny generasjon av prediksjons‑/betting‑produkter enten på toppen av eller ved siden av sine plattformer, men så langt har interessen overraskende nok vært innen sport.

Sweepstakes‑siden har tatt en litt annen retning. Det var ingen betydelig bransjelobby, og da American Gaming Association presset for en regulatorisk holdning i California, kom den organiserte responsen litt for sent. Mens Kalshi og prediksjonsmarkedsområdet har tatt en langt mer proaktiv holdning, noe jeg tror kan gi virkelig viktige resultater sammenlignet med å vente på at regulatoren skal komme til deg. Sweepstakes minnet imidlertid alle om den sterke etterspørselen etter casino‑lignende spill og har på mange måter banet vei for en ny kohort av spillprodukter innen ferdighetsspill, kort‑ripping‑plattformer og andre.

Det jeg tror mye av innovasjonen fortsatt ligger i, er det sosiale laget som flerspiller‑systemer, felles mål og lag‑basert progresjon. De fleste av disse plattformene er knapt mer enn gruppe‑chat nå. Selskapene som vokser raskest har ennå ikke måttet prioritere dette, men etter hvert som markedet stabiliseres, blir dette neste produktagenda. Det er også verdt å merke seg at DraftKings og FanDuel nå har lansert egne prediksjonsprodukter, og at Robinhood har gått inn i dette området. Det regulatoriske arbitrage‑vinduet blir mindre, og konkurransefortrinnet må komme fra et annet sted.

Fra et venturekapital‑perspektiv, hva ser du etter når du evaluerer en iGaming‑startup, og hvilke signaler forteller deg at et selskap har potensial til å bli en kategori‑leder i stedet for bare en annen operatør?

Vi er et sterkt grunnleggerdrevet fond. Det betyr at vi investerer svært tidlig, og en betydelig del av vår overbevisning ligger i sterk samsvar mellom hvor grunnleggeren ønsker å ta selskapet og hvor vi tror markedet er på vei. Dette samsvaret betyr mer enn et polert produkt fra dag én.

Når vi ser på iGaming spesifikt, bruker vi et mobilspill‑perspektiv på engasjements‑metrikkene. Vi vil se tegn på at produktet beholder og engasjerer brukere på måter som går utover det grunnleggende transaksjonelle øyeblikket. Interessant nok finner vi de mest interessante grunnleggerne både fra RMG og tilstøtende industrier, snarere enn kun fra gambling‑sektoren. Ideelt sett bygger du et team der disse to møtes. Å ha den tilstøtende erfaringen gjør at du kan tenke utenfor boksen, ta «naiv risiko» og gjøre noe dristig som å bygge et challenger‑merke eller pionere en ny type gambling‑tilstøtende kategori, mens kunnskap om spillerens psykologi gir deg muligheten til å skalere og til en eventual exit.

Takk for det flotte intervjuet, lesere som ønsker å lære mer om dette VC‑fondet bør besøke Play Ventures.