Penn lanceert en verplaatst voormalig rivierbootcasino Hollywood Aurora

Hollywood Casino Aurora in Illinois opende op 24 juni, na de renovatie van het rivierbootcasino dat meer dan 30 jaar in bedrijf was. Op die plek krijgt Illinois een casino-resort, met een grotere speelvloer, uitgebreide voorzieningen en een hotel dat Aurora de mogelijkheid geeft om overnachtingen aan te trekken. Illinois heeft meer dan 15 landgebonden casino’s, meestal verspreid over Chicago en in de buurt van de kust van Lake Michigan. Dit casino heeft het voordeel dat het geografisch een beetje geïsoleerd is van de rest, in de stad Aurora, in de buurt van de Fox River.

Voorheen lag het rivierbootcasino midden in de Fox River, maar sinds Illinois de wetten over deze venues heeft veranderd en operatoren toestond om ze aan land te brengen, heeft Penn het oorspronkelijke Hollywood Casino Aurora verplaatst. Het heeft een andere soort sfeer, en een die Penn Entertainment $360 miljoen heeft geïnvesteerd om te cultiveren. Met de opening van het nieuwe casino markeert het een grotere trend van rivierbootcasino’s die langzaam landgebonden worden in de VS, waarbij zwevende speelvloeren worden vervangen door casino-resorts aan land.

Hollywood Casino Aurora Grand Opening

Het nieuwe Hollywood Casino Aurora opende op 24 juni. Gelegen aan 2500 N Farnsworth Avenue, ongeveer 30 minuten rijden ten noorden van de oorspronkelijke locatie, kostte de verplaatsing van het voormalige rivierbootcasino Penn Entertainment $360 miljoen. Nu, in plaats van midden op Stolp Island te liggen, waar het oorspronkelijke rivierbootcasino was aangemeerd, ligt het landgebonden Hollywood Casino Aurora in de voorsteden van Aurora, ten noorden en aan de oostkant van de Fox River. Dit casino beslaat 220.000 vierkante meter speelvloer, met meer dan 1.000 slots en 50 speeltafels voor bezoekers. Bovendien hebben bezoekers ook een dedicated sportsbooks lounge, met sportwedden die worden aangedreven door Penn’s nieuwe weddenschapsmerk, theScore Bet, en schermwand-naar-schermwand-schermen.

Het vergroten van de ervaring en het uitbreiden van de klantenservicefaciliteiten, heeft Penn ook diners, een evenementencentrum en ruimtes voor vergaderingen en conferenties toegevoegd. Het hotel, een andere nieuwe toevoeging, heeft 200 kamers, met spa- en wellnessfaciliteiten. Al met al is Hollywood Casino Aurora veranderd van een downtown-rivierbootcasino in een landgebonden, voorstedelijk casino-resort-retreat, in de buurt van Aurora en buiten Chicago.

Penn Entertainment in de Commerciële Gaming Markt

Penn Entertainment is een commerciële casino-keten, zoals Caesars of MGM Resorts, met een wijdverspreide portefeuille van venues. Het bezit de Hollywood Casino, Ameristar en Boomtown-ketens, onder andere, en heeft meer dan 40 locaties in 20 staten. In Illinois alleen al, draait Penn ook Hollywood Casino Joliet, Argosy Casino Alton en Prairie State Gaming in Aurora. Bovendien heeft Penn Entertainment ook gedeeltelijke of volledige eigendom van verschillende renbanen, waaronder Freehold Raceway (NJ), Hollywood Casino at Kansas Speedway (KS) en Sam Houston Race Park (TX).

Net als andere grote commerciële casino-merken, heeft Penn Entertainment ook de online en iGaming-niches uitgebreid. Het verbindt de commerciële casino-ervaring met online verticale markten via het Penn Rewards-programma, Penn Play, net als concurrenten Caesars en MGM, hoewel het digitale gamemerk niet zo populair is als die twee. Een gebied waar Penn meer agressief in is gestapt, is online sportweddenschappen. Het heeft het populaire Barstool Sports weddenschapsplatform in 2023 overgenomen.

Penn Entertainment begon met het kopen van een aandeel in Barstool Sports in 2020, voordat het het volgende jaar de Canadese sportweddenschapswebsite Score Media Gaming overnam. In 2023 zette Penn de stap, Barstool Sports volledig overnam, een overeenkomst van $2 miljard voor 10 jaar met ESPN sloot en vervolgens de sportweddenschapswebsite in ESPN Bet omgedoopt. Dit platform was het vlaggenschip van Penn’s sportweddenschapsproject totdat het in 2025 werd stopgezet. Het verving ESPN Bet met theScore Bet, waarmee het Canadese boek naar de Amerikaanse markt werd gebracht.

TheScore Bet, evenals de grote portefeuille van landgebonden casino’s, maken het grootste deel uit van Penn’s grote gamings imperium in de VS.

Penn en Rivierbootcasino’s

Penn is zeker een van de grotere commerciële casino-merken in de VS, die ook Wynn, Bally’s (BALY ) en Las Vegas Sands (LVS ) omvat, maar het heeft niet dezelfde grote casino’s op de Las Vegas Strip of in Atlantic City. In plaats daarvan is de portefeuille meer verspreid, met venues in Kansas, Indiana, Missouri, Louisiana en Mississippi, onder andere. Een aantal van deze waren, of zijn nog steeds, rivierbootcasino’s, waaronder:

• Hollywood Casino Joliet (tot 2025)
• Argosy Casino Alton (nog steeds rivierboot)
• Ameristar Casino Council Bluffs (nog steeds rivierboot)
• Argosy Casino Riverside (nog steeds rivierboot)

Het Argosy Casino Alton werd geopend in 1991 en was een van de eerste rivierbootcasino’s in Illinois. Deze venue voer over de Mississippi, in overeenstemming met de staatwetten, voordat het in 1999 permanent aan land mocht komen. De anderen op deze lijst openden ook in de jaren 90, tijdens de gouden eeuw van rivierbootcasino’s in de VS. En Hollywood Casino Aurora was een van de vlaggenschipprojecten van Penn, oorspronkelijk bestaande uit twee rivierboten, totdat dit werd vervangen door een 70.000 vierkante meter grote aangemeerde structuur, midden in de Fox River.

Illinois Wetten op Rivierbootcasino’s

Maar in 2019 veranderde Illinois zijn houding ten opzichte van rivierbootcasino’s. De staat was een van de eerste die rivierbootgokken aannam, via de Riverboat Gambling Act in 1990, maar alleen onder de voorwaarde dat de activiteiten op de rivier moesten plaatsvinden, tijdens de speeltijden en niet wanneer de rivierboot aangemeerd was. Dit alles veranderde in 2019, toen gouverneur JB Pritzker een grote uitbreidingswet voor gokken ondertekende. Hij autoriseerde zes nieuwe commerciële casino-licenties, stond toe dat casino’s het aantal spellen en tafels dat ze aanboden konden uitbreiden, legaliseerde sportweddenschappen en mobiele weddenschappen in Illinois en stond ook toe dat rivierbootcasino’s aan land konden komen.

Penn Entertainment kondigde kort daarna aan dat het Hollywood Casino Aurora zou herbouwen en de venue aan land zou brengen. De toestemming werd verleend en de operatoren konden het hele bedrijfsmodel omvormen tot een geïntegreerd resort, met accommodatie en uitgebreide faciliteiten om meer bezoekers aan te trekken.

Langzame Verandering in Rivierbootgoktrends

Het zette eigenlijk de trend voor Illinois-rivierbootcasino-operatoren om na te denken over het opschalen door hun rivierboten naar droge land te verplaatsen, met kansen om hun bedrijfsmodellen uit te breiden. En om eerlijk te zijn, gebeurt dit niet alleen in Illinois. Het gebeurt overal in de staten, met rivierboten in verschillende Midwestern en Southern staten die langzaam volledig of gedeeltelijk landgebonden worden, of een complete infrastructuurverandering ondergaan en casino-resorts worden.

Oorspronkelijk werden rivierboten gelanceerd om een wettelijke lacune te gebruiken om casino’s aan te bieden in staten waar deze volledig verboden waren of alleen toegestaan via landgebonden tribale compacts. Operatoren, zoals Penn, konden rivierbootcasino’s gebruiken om spelers in Illinois, Mississippi, Indiana en Louisiana te targeten, in overeenstemming met de staatwetten en diensten verlenen in overeenstemming met die gokregels.

Maar terwijl meer staten hun wetten rond deze gokvenues versoepelen en de behoeften van spelers veranderen, verliezen rivierboten langzaam hun aantrekkingskracht. Waar uitbreiding aan land mogelijk is, gebruiken meer klassieke rivierbootcasino-operatoren de waardevolle casino-licentie en verplaatsen ze naar voorstedelijke gebieden, weg van de belangrijkste downtown-locaties die de rivierbootcasino’s vroeger bezetten. Of, ze houden vast aan die locaties en huren of kopen nabijgelegen land om gebouwen te bouwen die de rivierbootcasino ondersteunen met hotels en voorzieningen aan land.

De Ontwikkelende Gaming Markt in Illinois

Illinois is een van de snelst groeiende commerciële casino-gokmarkten in de VS, met een 17% YoY-toename in gokuitgaven van consumenten van 2024 tot 2025, bij $3,4+ miljard in 2025. Dat zet het achter Nevada, New Jersey, New York, Pennsylvania, Michigan en net achter Ohio in uitgaven. Online casino’s zijn niet legaal in Illinois, maar online sportweddenschappen zijn dat wel, en Illinois heeft 10 sportweddenschapskantoren die zijn gelicentieerd door de gokcommissie. Deze hebben gekoppelde licenties, in partnership met lokale casino’s of renbanen. Het is niet verwonderlijk dat Hollywood Casino Aurora is geassocieerd met theScore Bet, Penn’s belangrijkste sportweddenschapsmerk.

Maar Illinois is ook bekend om zijn omstreden per-weddenschap-belasting. De staat heft tussen 0,25 en 0,50 cent vaste belasting per weddenschap, die de meeste sportweddenschapskantoren doorberekenen aan de klanten (hoewel dit is veranderd bij FanDuel en bij een aantal andere boeken). De per-weddenschap-belasting wordt momenteel aangevochten door wetgevers en is ook erg onpopulair onder spelers. Een ander interessant aspect van de sportweddenschapsmarkt is de houding van Illinois ten opzichte van voorspellingsmarkten. Het was een van de eerste staten die bezorgdheid uitten en juridische actie ondernamen tegen voorspellingsmarkten, maar onlangs lijkt de houding enigszins te zijn veranderd. Illinois kondigde aan dat het de per-weddenschap-belasting zal uitbreiden naar voorspellingsmarkten – wat verwarring zaait over of voorspellingsmarkten nu wel of niet worden erkend – en ook over de houding van de wetgevers ten opzichte van het beroep tegen de per-weddenschap-belasting op sportweddenschappen. De federale rechtbanken waren snel om actie te ondernemen tegen de per-weddenschap-belasting op voorspellingsmarkten.

Maar ondanks de inconsistenties in de mobiele weddenschapssector, evenals illegale online casino’s en nog steeds legale sweepstakes casino’s, evolueert de commerciële gamingsector met een snelle en stabiele snelheid. De charme van deze legacy-rivierbootgokvenues lijkt op het uitsterven, aangezien meer operatoren geïntegreerde resorts bouwen met hotel-uitstapjes, wellness-opties, entertainmentfaciliteiten en meer luxueuze gokervaringen.