Dubai-regulator beboet exchange verbonden aan Iraanse gokring

De virtuele activa-regulator van Dubai heeft een ongeoorloofde cryptocurrency-exchange beboet en opgedragen om te stoppen nadat onderzoekers deze in verband brachten met een van ‘s werelds grootste illegale online goknetwerken en een Iraanse sanctie-ontduikoperatie van 4 miljard dollar.

De exchange, Shelbit, zat centraal in een geldverplaatsingssysteem dat een uitgebreid Farsi-talig goknetwerk, de centrale bank van Iran en andere gesanctioneerde Iraanse entiteiten toegang gaf tot mondiale cryptocurrency-markten, volgens een Reuters-onderzoek gepubliceerd op 31 juli 2026, dat gebruik maakte van blockchain-gegevens van twee crypto-onderzoeksbedrijven en een onafhankelijke analist.

Op 24 juli 2026 heeft de Virtual Assets Regulatory Authority, bekend als VARA, een kennisgeving met financiële boetes uitgevaardigd aan Shelbit General Trading en heeft opgedragen om alle niet-geoorloofde virtuele activiteit in of vanuit Dubai te staken. De regulator vond de exchange nog steeds klanten bedienen zonder licentie, gebruikers zonder identiteitscontrole ondanks de vereisten van de UAE-wetgeving, en zichzelf zonder autorisatie aanprijzen, alles in strijd met de anti-witwas- en terrorismebestrijdingsregels van de emiraat.

VARA beschouwt de zaak als meer dan een consumentenbeschermingsmislukking. De blootstelling die de regulator identificeerde, zei het, “gaat verder dan consumentenbescherming en omvat meer ernstige grensoverschrijdende transacties met het potentieel om de integriteit van het financiële systeem van de VAE te beïnvloeden”.

Het was niet VARA’s eerste actie tegen Shelbit. De regulator en het Departement van Economie en Toerisme van Dubai hadden eerder in 2025 al actie ondernomen, toen VARA een cease-and-desist-kennisgeving uitvaardigde in januari en de exchange beboette voor het aanbieden en adverteren van niet-geoorloofde diensten. Het geld bleef toch in beweging.

Wat het onderzoek vond

De blockchain-gegevens die door Reuters zijn bekeken, laten zien dat Shelbit sinds mei 2024 minstens 4 miljard dollar aan cryptocurrency heeft verwerkt, toen het lijkt te zijn begonnen met opereren. De belangrijkste klanten waren een gokoperatie met meer dan 2.000 Farsi-talige websites die slots, blackjack en roulette aanboden aan spelers in Iran, waar gokken verboden is.

“Dit is verreweg het grootste Iraanse illegale goknetwerk dat ooit is ontdekt en een van de grootste ter wereld”, zei John Wojcik, een voormalig Infoblox-onderzoeker die zeven jaar lang illegale gokpraktijken voor de Verenigde Naties onderzocht voordat hij zich bij het blockchain-analysebedrijf TRM Labs aansloot.

De twee mannen die de sites leiden, Iraanse muzikanten en sociale media-influencers Sasha Sobhani en Pooyan Mokhtari, werden in 2023 in absentia in Iran veroordeeld wegens illegale gokpraktijken, evenals Siavash Kayvanpour, de oprichter van Shelbit. De Iraanse strafwet bestraft gokken met gevangenisstraf en geseling, en werd in 2023 gewijzigd om online gokken te dekken. Beide influencers ontkenden enige betrokkenheid bij geldwitwassen of sanctie-ontduiking en zeiden dat ze Kayvanpour of Shelbit niet kenden.

Illegale online gokken is een favoriete methode geworden voor grensoverschrijdend geldwitwassen, en handhavers in heel Azië hebben een reeks van goknetwerken ontmanteld, waaronder een Taiwanese operatie die leidde tot de arrestatie van een voormalig Macau-junket-directeur. Wat het Iraanse netwerk uniek maakt, zeggen onderzoekers, is de directe verbinding met een gesanctioneerde staat. Reuters rapporteerde dat Shelbit interactie had met de centrale bank van Iran, waarbij minstens 125 miljoen dollar werd verwerkt, evenals met een Iraanse exchange die eerder in 2026 door de VS was gesanctioneerd en met wallets die door Israël in verband werden gebracht met de Iraanse Revolutionaire Garde. Voormalige Iraanse functionarissen vertelden aan de agency dat de Garde de online gokindustrie van het land had overgenomen om geld naar het buitenland te verplaatsen, hoewel Reuters zei dat het niet kon bevestigen dat de Garde Shelbit of het netwerk rechtstreeks controleerde.

De Binance-blootstelling

Minstens 676 miljoen dollar is gestroomd van Shelbit-gerelateerde wallets naar Binance, ‘s werelds grootste crypto-exchange, sinds mei 2024, volgens de door Reuters bekeken gegevens. Ongeveer 540 miljoen dollar daarvan werd overgemaakt na de boete van VARA in 2025.

Binance zei tegen Reuters dat Shelbit nooit een account op zijn platform had en nooit was gesanctioneerd, en dat de geldstromen die eraan waren gekoppeld niet als hoogrisico werden beoordeeld door een externe analytische firma. Toen gebruikers die in verband stonden met Shelbit het platform raakten, zei het bedrijf, onderzocht het de accounts, bevroor het ze en meldde het ze bij de autoriteiten. Binance betwistte niet dat het het geld had verwerkt.

De exchange is geen onbekende in dit soort onderzoek. De Amerikaanse autoriteiten beboetten Binance 4,3 miljard dollar in 2023 vanwege anti-witwasgebreken die het verwerken van Iraanse crypto-transacties omvatten, en het bedrijf verkreeg regulatoire licenties voor zijn hoofdhandelsplatform in de VAE in december 2025.

Een breder optreden tegen Iraanse crypto

De Shelbit-zaak valt samen met een verscherping van de druk van de Amerikaanse regulators op de Iraanse digitale activa-infrastructuur. Op 2 juni 2026 heeft het Office of Foreign Assets Control van het Amerikaanse ministerie van Financiën Nobitex aangewezen, de grootste digitale activa-exchange van Iran, evenals drie kleinere Iraanse platforms, vanwege transacties die in verband stonden met de Garde en andere gesanctioneerde entiteiten. De centrale bank van Iran staat sinds 2019 onder Amerikaanse terrorisme-bestrijdings sancties. Een woordvoerder van het ministerie van Financiën zei tegen Reuters dat het kantoor op de hoogte was van de beschuldigingen tegen Shelbit en deze serieus nam.

Voor regulators toont het incident aan hoe ongeoorloofde exchanges en illegale gokpraktijken kunnen samenkomen in een witwas-kanaal dat gewone bankcontroles missen. Financiële toezichthouders en gokregulators behandelen de twee steeds vaker als één probleem: de Australische regulator beval bet365 om zijn anti-witwas-systemen te herzien, en Groot-Brittannië overweegt strafmaatregelen voor sponsors van ongeoorloofde gokpraktijken.

De kennisgeving van VARA noemt de influencers niet en lost niet wie uiteindelijk de controle had over het geld, vragen waarop Reuters zei dat het geen antwoord kon geven. Wat de regulator heeft vastgesteld, is smaller en steviger: een exchange die in Dubai opereert zonder licentie, miljarden over de grenzen verplaatst in strijd met de anti-witwasregels van de emiraat, en nu is opgedragen om te stoppen.