Macao Revive los Junkets para Fortalecer las Experiencias de Juegos de Azar de Lujo

Los junkets fueron una vez una de las mayores amenazas de Macao, con vínculos con el underworld y la recolección de deudas, algo que Bejing aplastó en 2021. Se redujo lentamente en la década de 2020, pero ahora parece que las Autoridades de Juegos de Azar de Macao han cambiado su postura y han aumentado el límite en el número de junkets con licencia. En 2026, ahora 29 junkets están autorizados a servir a los jugadores de alto nivel, en un intento de construir sobre el turismo de juegos de azar en el sector. El “Vegas del Este”, Macao es, sin duda, el mayor centro de juegos de azar del mundo, y es muy influyente.

Pero no está sin competidores. Macao se convirtió en una potencia importante a principios de la década de 2000, pero con la competencia en Singapur, las Filipinas, Corea del Sur, Vietnam y pronto Japón, las autoridades quieren seguir afirmando su dominio en la región. Los junkets, que alcanzaron su punto máximo en 2014 pero se derrumbaron con escándalos y vínculos con el juego ilegal. Lo que parecía hecho y olvidado parece que puede hacer un regreso, aunque uno medido que esté estrechamente regulado y controlado por el gobierno.

¿Qué son los Junkets

Los junkets son empresas u operadores que se dirigen a los jugadores de alto nivel. Crean paquetes para clientes de alta gama, incluyendo arreglos de viaje, alojamiento, y también organizan salas privadas y experiencias de juego VIP. A menudo trabajan directamente con los casinos y pueden organizar todo para los jugadores con anticipación. A diferencia de los anfitriones personales, que trabajan en un solo casino, los junkets pueden trabajar con numerosos establecimientos, y también pueden organizar instalaciones o servicios fuera del marco de los juegos de azar. Por ejemplo, podrían organizar un avión chárter a Macao, un chofer para llevar a los clientes a los lugares de juego, y establecer torneos privados o juegos de baccarat de alto nivel en múltiples lugares.

Los jugadores VIP juegan en las mesas de casino, y el junket recogería un porcentaje de su dinero de gastos como su comisión. Algunos, en el pasado, incluso prestaron dinero a los jugadores para apostar. Estos junkets generalmente encontraban a sus clientes por boca a boca, buscando posibles apostadores en círculos privados y publicidad en foros discretos o agencias de viajes establecidas para jugadores de alto nivel.

Historia de los Junkets en Macao

Los junkets se convirtieron en algo a finales de la década de 1990, cuando los operadores extranjeros comenzaron a construir los casinos de Macao. Como la única región de China donde los juegos de azar eran legales (y todavía lo son hoy), el interés en Macao era extremadamente alto. Y estos junkets encontraron oportunidades para adaptar su negocio a los jugadores de alto nivel que querían jugar por grandes sumas de dinero. El problema es que no estaban realmente regulados, lo que permitió que todo tipo de operadores ilegales y de mercado negro se unieran a la acción.

En el punto álgido de la cultura de los junkets, había más de 230 operadores en Macao. Eran centrales para la escena de baccarat VIP de Macao, y los operadores de junkets más grandes diversificaron sus operaciones en otras comodidades. Podrían, en casa, organizar experiencias gastronómicas, viajes de alta gama, experiencias minoristas, establecer eventos especiales y algunos incluso se expandieron a la propiedad inmobiliaria y el desarrollo de propiedades. El más grande, Suncity Group, inicialmente se basó en comisiones de jugadores de alto nivel antes de diversificar su flujo de ingresos a través de inversiones externas.

Una de ellas fue el mercado de cobro de deudas. El grupo lavó dinero, prestó dinero a sus clientes y incluso operó servicios de juego ilegal en línea. En 2021, Suncity Group fue cerrado cuando el fundador fue arrestado por cargos relacionados con el juego ilegal transfronterizo. Después de eso, las autoridades se dirigieron a más junkets, desmantelando lentamente las redes y erradicando la cultura de los servicios de junkets.

Renacimiento de los Junkets

El nuevo marco de juego de Macao y la Ley 16/2022 entró en vigor en enero de 2023, y permitió que 36 junkets operaran en Macao. El objetivo era restringir las actividades a proveedores con licencia y aprobados, con un límite máximo de 50 junkets. En 2024, el número de junkets disminuyó y se redujo a solo 18. En 2025, aumentó a 24, y ahora, desde 2026, Macao ha aprobado 29 junkets con licencia. Aunque todavía es solo una fracción del tamaño de la industria antes del golpe, los números son importantes porque representan una tendencia gradualmente positiva en este sector.

Los problemas realmente radican en los aspectos ilegales de estos operadores. Ya sea actuando como corredores de apuestas ilegales, ofreciendo préstamos de deuda y tráfico ilegal en China continental, donde los juegos de azar todavía son ilegales. En la legislación actual, los junkets solo pueden operar en los siguientes marcos:

• Deben estar licenciados por la Oficina de Inspección y Coordinación de Juegos
• Tienen un requisito de capital mínimo de MOP 10 millones (alrededor de $1,2 millones)
• Los junkets solo pueden trabajar con 1 operador de casino
• Solo 50 junkets pueden operar, y hay un límite separado para la cantidad de junkets con los que puede asociarse un casino
• Los junkets no pueden recibir una participación en las ganancias del casino, sino una comisión fija
• No pueden proporcionar crédito o préstamos a los jugadores
• No pueden manejar depósitos y deben cumplir con las reglas de lucha contra el blanqueo de capitales

De esta manera, han sido relegados al nivel de anfitriones de casino, desde una perspectiva de juego, solo estas empresas también pueden coordinar viajes y hospitalidad. No pueden realizar operaciones financieras que manejen el dinero de los jugadores, cobrar deudas o obtener beneficios de la cantidad que sus clientes apuestan. Todos los lugares de juego han luchado con escándalos relacionados con corredores ilegales o actividad subterránea, incluso recientemente hubo negligencia grave en la política de lucha contra el blanqueo de capitales en los casinos de la franja de Las Vegas. Pero en Macao, el mercado de los junkets ahora se ha vuelto mucho más seguro para los VIP, y más respetable.

Programas similares en otros países asiáticos

La demanda de experiencias de juego de alto nivel, con hospitalidad, viajes y comodidades de lujo, es algo en lo que Macao solía destacar, aunque a través de los canales equivocados. No era el único, ya que muchos otros países asiáticos tienen sus propios programas VIP, que buscan reclutar a jugadores de alto nivel y brindar experiencias como ninguna otra.

Singapur, que solo tiene 2 resorts de casino, es uno de los lugares más grandes para el juego de alto nivel. Entre el Marina Bay Sands y Resorts World Sentosa, el casino tiene anfitriones y dealers especializados para brindar mesas de alto límite y sesiones de juego personalizadas para sus clientes de alta gama. Los anfitriones, sin embargo, no operan de forma independiente y no pueden proporcionar crédito fuera de los límites regulatorios.

Desde 2010, las Filipinas se han construido gradualmente como una alternativa de destino de juego de azar para los jugadores asiáticos. El Metro Manila tiene más de 20 casinos, con un enfoque principal en el Manila Entertainment City, un distrito con algunos de los mejores casinos y hoteles del país. No es muy diferente de la franja de Las Vegas o la Cotai Strip (en Macao). Las Filipinas tienen programas de conserjería y anfitriones para atender a los clientes VIP, bajo la supervisión de PACGOR. Hay algunos promotores privados, también, pero estos también están fuertemente regulados.

Dos mercados más que están ganando tracción son el sector de juego de Vietnam y los casinos de Corea del Sur. Estos se dirigen a extranjeros solo, apuntando a jugadores de alto nivel y viajeros. Estos países ya tienen una alta densidad de turistas internacionales, y aunque no tienen sistemas de junkets organizados, la reputación de los países puede contribuir en gran medida a los turistas en los sectores de juego.

Uno de los más recientes, y potencialmente explosivos, mercados es Japón. Tiene resorts integrados en el pipeline, y se concentrará en atraer a turistas de alto valor. MGM International fue el primer operador de casino en obtener una licencia japonesa, y su MGM Osaka será el primer resort de casino en abrir en el país. Entretendrá a extranjeros y locales, trayendo algo de ese lujo característico de MGM. Hay 2 licencias más para posibles resorts integrados, y dado el potencial no aprovechado de Japón y siendo un país muy rico, no estaría falto de solicitantes.

Importancia de mantener el dominio del mercado en Macao

Permitir gradualmente que los junkets regresen a la escena no es una concesión por parte de Macao. Muchos aspectos del sistema original realmente funcionaron para los casinos y llevaron a Macao a la vanguardia del mercado de casino comercial, y Macao incluso superó a Las Vegas en ingresos y visitantes. El tráfico a la isla alcanza su punto máximo durante la primera semana de octubre (Día Nacional), y durante el Gran Premio de Macao de noviembre. El Año Nuevo Chino también ve una gran afluencia de visitantes que celebran a Macao. Y los junkets fueron una gran parte de traer esa atmósfera y vibración de lujo al distrito de juego.

Bajo la nueva legislación, no hay riesgos de prácticas ilegales o titulares potencialmente escandalosos que golpeen a Macao. Esto parece un renacimiento, pero uno que se hace con medidas cautelosas. El mercado de jugadores de alto nivel no solo atrae más dinero a Macao, sino que también agrega prestigio y peso a la imagen del distrito como un lugar de juego de azar. Mientras que Singapur, las Filipinas y, algún día, Japón vendrán llamando, la mirada de Macao está puesta en mantener su posición dentro de Asia como el principal centro de juego de azar.