Läckt förslag, ny spelmyndighet och Österrikes post-monopol plan för iGaming

Ett läckt förslag för Österrikes iGaming-lagstiftning efter 2027, när avtalet för nuvarande monopolet går ut, möttes med offentlig och branschreaktion när det föreslogs att den österrikiska regeringen kan fortsätta monopolet. Just nu är det fortfarande någons gissning vad riktning de kommer att ta, men vi vet nu detta. Österrikes regering arbetar för närvarande med utkastet, och någon gång de närmaste månaderna kommer de att slutföra lagstiftningen och publicera den.

Utalanden har gjorts om några av de finare detaljerna i utkastet. Medan huvudfrågan inte har behandlats direkt, vet vi att de överväger att inrätta en oberoende spelmyndighet, ändra den nuvarande situationen som har en massiv konflikt av intressen. Vilket vi menar, är att samma ministerium reglerar och licensierar spel, som också ekonomiskt gynnas av dem genom skatt. Tjänstemän har hållit tyst om framtiden för Österrikes spelmonopol, men det kan finnas anledning till hopp för branschinsidare.

Nuvarande iGaming-situation

Medan det inte finns några officiella fastställda tidsfrister för Österrikes iGaming-marknad efter 2027, förväntas regeringen släppa sitt utkast för vad som kommer att hända härnäst tidigt i år. För bakgrund, har Österrike ett spelmonopol där Casinos Austria AG och Win2Day driver landbaserade och online-casinomarknader, respektive. Detta har varit status quo sedan 2012, när Österrike beviljade licenser till Casinos Austria AG, och Win2Day, som drivs av det österrikiska lotteribolaget (Österreichische Lotterien GmbH). De har licenser för alla landbaserade österrikiska casinon, och Win2Day har ensamrätt till online-casinospel i Österrike till och med 2027, den 30 september.

Det finns för närvarande 12 landbaserade casinon i Österrike, alla drivna av Casinos Austria AG, och endast 1 officiellt online-casino. Staten har också en tredjedel ägande i statens lotteri, som är kopplat till Casinos Austria AG, och således har en indirekt andel i dessa företag. Detta är verkligen en av de sista lagliga iGaming-monopolerna i Europa, och Österrike har utsatts för hård kritik från EGBA och andra organisationer som representerar operatörer, eftersom de flesta europeiska länder har liberaliserat marknaderna.

Ämnen för diskussion i ny österrikisk lagstiftning

Ett läckt utkast i december tycktes föreslå att Österrike skulle behålla sitt monopol. Utkastet angav att det kommer att finnas ett begränsat antal landbaserade casinon och en enda licens för online-casinon, och istället reformerade betalningsmetoder, sänkte insättningsgränser och undersökte möjligheten att införa ett statligt övervakat spärrregister. När de konfronterades med detta potentiella utkast, höll lagstiftare snabbt avstånd från implikationerna och vägrade att kommentera detaljerna.

Detta förslag drog kritik från operatörer och spelare, och ministeriet indikerade att de skulle granska situationen noggrant. Nyligen meddelade Finansministeriet, som är ansvarigt för Österrikes iGaming-lagstiftning, att ett nytt utkast är under utarbetande. De kommer att arbeta med att fastställa nya standarder relaterade till:

• Spelarskydd
• Åldersberoende förlustgränser
• Betalningsblockering
• Domänblockering
• Införande av böter
• Hemliga “testspel” för att avslöja olagliga casinon

I februari lovades en ytterligare utveckling av Österrikes spelmonopol, vilket gjorde att branschinsidare trodde att förändringar var på väg. Efter reaktionen på det läckta utkastet och regeringens uttalande att de skulle revidera situationen, är det verkligen någons gissning vad som kan hända härnäst.

Nuvarande regulator för österrikisk iGaming

Ett av de största problemen som grupper som EGBA och operatörer har med Österrike är att det inte finns någon oberoende spelkontrollstyrelse. Uppgifter som att utfärda licenser, reglera iGaming och skapa nya lagar för operatörer hålls av Finansministeriet. Ministeriet som också samlar in statsskatt från iGaming-operatörer och har en tredjedel ägande i det österrikiska lotteribolaget, och således har en indirekt andel i dessa företag. Detta system var normen i många europeiska länder, men de flesta har nu öppnat sina marknader och avslutat sina monopol.

Danmark var det första skandinaviska landet som öppnade sin marknad, 2012, och sedan dess har Sverige öppnat sin marknad. Nu ser Finland också ut att avsluta sitt monopol, med en tidsfrist för reformerna 2027. Norge håller fortfarande fast vid sitt monopol, och det är ett av de sista länderna som gör det. De flesta europeiska länder har nu öppna marknader, med undantag för Norge och Frankrike, som är ett av de sista EU-länderna där online-casinon är tekniskt sett olagliga.

Men för Österrike är detta monopol ett som har dragit kritik från operatörer och spelare. När de pressades för kommentarer, föreslog österrikiska lagstiftare att systemet kan revideras i de nya utkasten.

Österrike kämpar mot den svarta marknaden

Det fanns också några antydningar om att uppdatera spelarskyddet och ansvarsfullt spelande åtgärder för online-spelare i Österrike. Det största ämnet var dock Österrikes kamp mot den svarta marknaden. Blockering av domäner och avstängning av betalningsmetoder förknippade med den svarta marknaden var de huvudsakliga kriterierna som undersöktes av de österrikiska myndigheterna. De föreslog också att genomföra hemliga “testspel” för att avslöja olagliga spelsajter, och hjälpa spelmyndigheterna att identifiera och blockera dessa sajter. VD för den österrikiska operatören Admiral, Monika Racek, insisterade på att ha fler åtgärder för att hjälpa till att bekämpa olagligt spelande, och skydda spelare. Hon uppgav att staten blundar för dessa domäner, som inte har någon spelar-självexklusion, inga gränser och ingen kontroll.

Hon föreslog att ett system med flera licenser skulle kräva nya protokoll för att skydda spelare, införa strängare ansvarsfulla spelande åtgärder och skapa säkrare miljöer för spelare. Det finns mer än tillräckligt med precedenser för detta, och det skulle inte vara den enda fördelen med att öppna den österrikiska spelmarknaden. Med fler alternativ växer konkurrensen och så också de produkter som spelare kan hitta. När detta händer, ger det spelare mer att se fram emot inom de licensierade kanalerna, och kan således hjälpa till att minska lockelsen att spela på olagliga spelsajter.

Möjliga scenarier som kan utvecklas

Denna diskussion är inte så enkel som att Österrike behåller sitt monopol eller öppnar sin marknad. Det finns många mellanliggande scenarier som myndigheterna kan testa istället, och det finns till och med en avlägsen chans att de kommer att tillämpa en tillfällig licensförlängning för att köpa mer tid, även om detta är ett osannolikt scenario. Eftersom diskussionerna hålls ett och ett halvt år i förväg, och de har många alternativ att välja mellan.

Monopolet består

Österrike förnyar monopolet, integrerar en ny spelmyndighet för att undvika intressekonflikter, och stänger ner den svarta marknaden

Delvis liberalisering av marknaden

Vissa vertikaler, som online-sportspel eller online-casinospel, öppnas för flera operatörer. De kunde göra detta med klausuler som att operatörerna måste ha ett fysiskt kontor i Österrike, skapa en ram för lokal sysselsättning och erhålla lokala licenser. Men detta modell skulle bara tillåta ett fåtal operatörer att gå in på den österrikiska marknaden

Öppet, konkurrenskraftigt licensmodell

Fullständigt öppna dörrarna för konkurrens, tillåta internationellt baserade iGaming-operatörer att ansöka om österrikiska licenser, och skapa en konkurrenskraftig iGaming-scen. Det skulle motsvara de flesta europeiska spelmarknader, och minska spelarnas intresse för de olagliga, oreglerade marknaderna

Förlängning av nuvarande licenser

En förlängning skulle i princip skjuta upp reformerna i några år, och ge myndigheterna mer tid att arbeta med att bygga den ideala modellen. De kommer sannolikt fortfarande att införa spelarsäkerhets- och svartmarknadsbegränsande åtgärder under tiden

Delvis liberalisering av pilotschema

Bara som monopolet gavs en 15-årsplan, kunde Österrike prova en delvis marknadsöppning, möjligtvis ge 3-5 års licenser till ett fåtal operatörer för att testa vattnet. Det är mer av en mittpunkt, och kommer att ge myndigheterna de data de behöver efter att testet är klart för att fatta det slutliga beslutet

Monopol-förlängning med solnedgångsklausul

Detta är den omvända scenariot, där myndigheterna väljer att förlänga monopolet under en begränsad tid, och inför en klausul som åtar sig att öppna marknaden i framtiden. Myndigheterna skulle redan ha bestämt sig för att öppna sin marknad, men genom att införa en solnedgångsklausul kan de köpa tid för att figurera ut hur man ska inrätta skydd utan att förlora trovärdighet

Statliga monopol, som en gång var normen i Europa, fasas gradvis ut. I deras ställe öppnas reglerade liberala marknader, som tillåter rättvis konkurrens och ger spelare en mer varierad iGaming-marknad att njuta av. Österrikes lagstiftare kommer säkert att vilja hålla jämna steg med europeiska standarder, och inte riskera att förlänga sitt föråldrade system av rädsla för att förlora fler spelare till den svarta marknaden. De kan dubbla ner och fortsätta status quo, men baserat på reaktionen från det ursprungliga läckta dokumentet, verkar det som att österrikare är redo för förändringar.