Pennsylvanias budsjett lar ferdighets-spillene møte stengning

Pennsylvanias titusener av spilleautomat-lignende “ferdighets-spill” teller nå ned til en domstolsbestemt stengning, etter at statens lovgivere har finalisert en budsjett som uttrykkelig lot dem bli utenfor. Guvernør Josh Shapiro signerte $50,8 milliarder budsjetten for 2026-27 den 12. juli 2026 uten noen bestemmelse for å lisensiere eller skatte maskinene – det eneste tiltaket som kunne ha holdt dem i gang etter høsten.

Utelatenheten lander på en vertikal som allerede lever på lånede tider. I juni avgjorde Pennsylvanias høyeste rettsinstans at terminalene – faste punkter i barer, butikker, bensinstasjoner og frivillige klubber over hele staten – er ulovlige spilleautomater under Pennsylvanias spilllov. I en skrivning for flertallet den 15. juni 2026, kalte rettsjustitiarius David Wecht den ledende enheten en spilleautomat “flere ganger over,” og avviste bransjens langvarige krav på at en minnebasert bonusrunde gjør resultatet til en test av ferdighet snarere enn sjansespill. Avgjørelsen omvendte lavere rettsinstansers avgjørelser som hadde latt maskinene operere i et juridisk gråsonområde, og den snudde på en endring i statens lovgiving i 2017 som foldet “ferdighet” og “hybrid” spilleautomater inn i definisjonen av en regulert spilleautomat.

Domstolen pauserte tvangsmidlene i 120 dager for å gi lovgivere rom til å reagere. Denne fristen utløper den 13. oktober 2026. Hvis den generelle forsamlingen ikke gjør noe før den tid, mister maskinene sin juridiske dekkning og blir underlagt politiets beslaglegging.

En skattekrangel lovgivere ikke ville løse

Ferdighets-spillene var ment å være ett av årets fremtredende budsjettposter. I sin februarplan, ba Shapiro lovgivere om å regulere maskinene og skatte dem med 52%, omtrent den samme satsen staten allerede pålegger kasino-spilleautomater og blant de høyeste i landet. Hans administrasjon estimerte at en regulert marked kunne innbringe opp til 2 milliarder dollar årlig; lovgivernes eget uavhengige finanskontor har anslått beløpet til mer enn 1 milliard dollar årlig.

Ingenting av det kom med i den endelige avtalen. Det var det fjerde året på rad Shapiro foreslo en ferdighets-spill-ramme og det fjerde året på rad budsjetten droppet en, da det demokratiske flertallet i huset og det republikanske flertallet i senatet igjen splittet over hvor tungt å skatte maskinenes inntekter. Republikanerne har foretrukket en lettere berøring enn guvernørens 52%, mens kasino-industrien har lobbyert for likhet med sine egne spilleautomater. Budsjetten ble vedtatt i begge kamre med overveldende bipartisk flertall og hadde ingen nye skatter. Forhandlerne nådde den omtrent to uker etter at budsjetten var forfalt, og ifølge deres egen tilståelse, utsatte den ferdighets-spillene sammen med massetransport og minimumslønn. Kampen har vært kostbar: spørsmålet har trukket over 8 millioner dollar i lobbyvirksomhet og 9 millioner dollar i kampanjeutgifter i Harrisburg, mesteparten av det knyttet til ett enkelt selskap.

Små bedrifter og kasinoer på motsatt side

For tusenvis av små operatører, er innsatsen umiddelbar. Taverner, sosiale klubber og hjørnebutikker har lenket seg til maskinenes supplementære inntekt i årevis, og det ledende merket — Pennsylvania Skill, bygget av Georgia-baserte Pace-O-Matic — har ankret sin offentlige sak på å holde disse bedriftene flytende. Selskapet sier at det vil etterkomme dommen og slå av sine egne maskiner så snart fristen løfter, mens de advarer mot at de ikke kan tale for de tusenvis av ubrandede terminaler som opererer over hele staten. Etablissementer som også har alkohollisenser, har enda mer på spill, siden en ulovlig maskin på premisset kan sette lisensen selv i fare.

Statens lisensiert kasinoer har kjempet mot maskinene i årevis og ønsker å skatte dem med samme sats som deres egne spilleautomater betaler. Operatørene hevder at de ubeskattnede terminalene trekker spill vekk fra regulerte, alderskontrollerte kasinogulv mens de ikke sender noe til staten, og at spillmaskiner hører hjemme i lisensiert lokale, ikke på bensinstasjoner. Pennsylvania driver ett av de største kommersielle kasinomarkedene i landet, og dens spilleautomat-skatte rangerer blant de bratteste overalt — en byrde ferdighets-spill-operatørene har sidestatt helt til nå. Andre stater har lenket motsatt vei: Indiana, Missouri og Mississippi har presset på for å legalisere spilleautomat-lignende video-terminaler snarere enn å trekke dem.

Hva skjer neste

Med budsjetten signert, skifter avgjørelsen til høstens lovgivende sesjon, og klokken er i gang. Shapiro har sagt at hans dør står åpen, og presser lovgivere til å sende ham en lov enda før de formelt gjenforenes, men han har trukket en hard linje på hva som følger hvis de ikke gjør det: “Pennsylvania State Police er klar til å håndheve loven når fristen utløper den 13. oktober,” sa han etter avtalen. Senatets flertallsleder Joe Pittman har vært enda mer direkte, og advarer mot at maskinene er ulovlige og, uten handling, bare vil forlate markedet. Justisminister Dave Sunday har sagt at han håper eierne vil stenge av frivillig snarere enn å tvinge en landsomfattende kraftinnsetting.

Standalone forsøk på å legalisere og skatte maskinene har gått ingen vei så langt, og hindringen er den som har blokkert en avtale i årevis: satsen. For Pennsylvanias ferdighets-spill-operatører, er matematikken nå enkel: en lovgivende løsning midt i oktober, eller maskiner som slukkes og, i noen tilfeller, blir fjernet.