EA gaat Nasdaq verlaten in recordbrekend $55 miljard Saoedische overname

Electronic Arts (EA ) staat op het punt om een einde te maken aan bijna vier decennia als beursgenoteerd bedrijf. In een beursbericht van 30 juli 2026 zei de uitgever dat alle benodigde regelgevende goedkeuringen om de overname van ongeveer $55 miljard door een Saoedisch geleide investeringsgroep te voltooien, nu zijn verkregen en dat het verwacht dat de transactie op of rond het einde van de handel op 4 augustus 2026 zal worden afgerond. Zodra dit gebeurt, zal EA van de Nasdaq af komen en de grootste leveraged buyout ooit voltooien.

Het bericht vermeldt expliciet dat “alle regelgevende goedkeuringen die nodig zijn om de fusie te voltooien, zijn verkregen”, waardoor alleen de gebruikelijke afsluitingsvoorwaarden tussen het bedrijf en zijn nieuwe eigenaren overblijven. EA heeft niet gezegd welke goedkeuring het laatst is verkregen, maar de beoordeling door het Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS), het paneel dat buitenlandse overnames van Amerikaanse bedrijven op nationale veiligheidsrisico’s screent, was de laatste grote hindernis voor de overname. Europese toezichthouders hadden de fusie al goedgekeurd: de Europese Commissie heeft de fusie op 23 juli 2026 goedgekeurd op grond van mededinging en heeft afzonderlijk onderzocht of de steun van de Saoedische staat aan het consortium een oneerlijk voordeel in de markt opleverde.

De kopers zijn een groep onder leiding van het Public Investment Fund van Saoedi-Arabië, samen met de private equity firma Silver Lake en Affinity Partners, het investeringsbedrijf opgericht door Jared Kushner. Onder de overeenkomst die EA op 29 september 2025 aankondigde, ontvangen aandeelhouders $210 per aandeel in contanten, een premie van 25% ten opzichte van de prijs van EA voordat de onderhandelingen naar buiten kwamen, waardoor het bedrijf wordt gewaardeerd op ongeveer $55 miljard. PIF, dat al ongeveer 10% van EA bezat, rolt deze deelneming in de overname en zal ongeveer 93% van de uitgever in handen krijgen; Silver Lake en Affinity delen de rest.

De schuld achter de overname

Voor het grootste deel van zijn geschiedenis is EA een van de meest stabiele kasmachines in de gamewereld geweest, met bijna geen schuld. Dat verandert bij de overname. Het consortium financiert de overname met ongeveer $36 miljard aan eigen vermogen en $20 miljard aan leningen die zijn geregeld door JPMorgan Chase, en deze leningen komen ten laste van de boeken van EA. Het resultaat is een particuliere EA die veel meer schulden heeft dan de beursgenoteerde EA die het vervangt, met schulden die moeten worden afgelost voordat er een nieuw spel wordt uitgebracht.

Deze schuldenlast is precies wat politieke weerstand in Washington opriep. Amerikaanse wetgevers drongen er bij de Federal Trade Commission op aan de overname grondig te onderzoeken, met het waarschuwen dat de schuldenlast van de nieuwe eigenaren een sterke stimulans geeft om kosten te besparen door ontslagen, uitbesteding of sluiting van studios. Deze zorg is niet abstract. EA heeft herhaaldelijk personeel ontslagen tijdens de beoordeling, van klantenservicemedewerkers en veiligheidsteams tot medewerkers in de studios achter Battlefield 6, zelfs terwijl die shooter een van de sterkste lanceringen van het bedrijf in jaren leverde.

Wat verandert onder Saoedische eigendom

Op dagelijkse basis verandert er aanvankelijk weinig. EA houdt zijn hoofdkantoor in Redwood City, Californië, en Andrew Wilson blijft CEO. De diepere verandering is controle: een Amerikaanse uitgever die gedrags-, uitgave- en chatgegevens van honderden miljoenen spelers heeft, zal moeten antwoorden aan een investeringsfonds van een buitenlandse regering. Dat was het hart van de beoordeling door CFIUS en van een aparte waarschuwing van senatoren over buitenlandse toegang tot spelersinformatie. De Saoedische rol heeft ook andere kritiek gekregen, waaronder van creators die content maken voor The Sims en die bezwaar maakten tegen het record van het koninkrijk op het gebied van LGBTQ-rechten.

Door particulier te worden, wordt ook de kwartaaldruk van de winst die beursgenoteerde aandeelhouders opleggen, losser, waardoor het management de ruimte krijgt om te investeren met een langere horizon. Of deze vrijheid de moeite waard is om de kosten van de nieuwe schulden te betalen, is de gok die PIF en zijn partners nemen.

Een recordovername in een afnemende beursmarkt

De omvang is historisch op zichzelf. Met ongeveer $55 miljard is de overname van EA de grootste leveraged buyout ooit, voorafgaand aan de overname van TXU van $45 miljard in 2007, en de op een na grootste overname in de gamewereld, na de overname van Activision Blizzard door Microsoft van ongeveer $69 miljard. EA zelf noemt het de grootste volledig met contanten gefinancierde, door een sponsor gesteunde overname uit de beursgeschiedenis.

De overname haalt ook een andere grote uitgever uit de beurs, waardoor een reeks gamingconsolidaties wordt voortgezet die ertoe heeft geleid dat overnames en particuliere overnames drukker zijn dan ooit. EA heeft zijn oorspronkelijke doel van 30 juni 2026 gemist omdat de beoordelingen aanhielden en de deadline werd verlengd. Met de goedkeuringen nu rond, zullen de aandelen van het bedrijf stoppen met handelen zodra de fusie is afgerond, waardoor een van de grootste catalogi van franchises in de industrie, van EA Sports FC en Madden tot The Sims en Battlefield, in handen komt van de nieuwe eigenaren.