EU keurt $55 miljard Saoedische overname van Electronic Arts goed

De Europese Unie heeft de grootste leveraged buyout in de geschiedenis goedgekeurd, en toch is de goedkeuring die het meest telt voor Electronic Arts (EA ) nog steeds vastgelopen in Washington. Op 23 juli 2026 keurde de Europese Commissie de overname van ongeveer $55 miljard van EA door een consortium onder leiding van Saoedi-Arabië’s Public Investment Fund goed, waarbij werd geconstateerd dat de overname de concurrentie in Europa niet zou verstoren. Dit verwijderd een van de laatste hindernissen. Het sluit de deal niet af.

Voor de spelers en het personeel van EA verandert de uitspraak weinig op zichzelf. Voor de financierders van de deal verwijderd het een van de laatste plaatsen waar de transactie had kunnen worden geblokkeerd of gedwongen tot concessies, waardoor er nog maar één ernstige hindernis overblijft voordat een Saoedische sovereign wealth fund een van de grootste uitgevers van het Westen in handen krijgt. De overname vormt ook het einde van een reeks van intensieve dealmaking in de sector, met gaming M&A dat op zijn drukste is sinds 2022.

Waarom Brussel het goedkeurde

De conclusie van de Commissie was dat de deal “geen concurrentiebezwaren zou opleveren”, vanwege het beperkte effect op de markten waarop beide partijen opereren.

Dit resultaat was zelden twijfelachtig, om een structurele reden. In tegenstelling tot de overname van Activision Blizzard door Microsoft (ATVI ), waarbij toezichthouders vreesden dat een platformeigenaar concurrenten van hit-franchises kon beroven, is PIF een financiële koper en geen platformhouder. De andere gokjes van PIF in de gamingsector, van mobiele uitgevers tot minderheidsbelangen in concurrenten, overlappen niet genoeg met de activiteiten van EA om de markt te concentreren. De Commissie heeft de deal onderworpen aan een standaard fusietoetsing in plaats van de versnelde vereenvoudigde route, en heeft deze zonder voorwaarden goedgekeurd.

De deal, en de schuld die hij achterlaat

EA is op 29 september 2025 overeengekomen om privé te gaan, waarbij aandeelhouders $210 per aandeel in contanten zullen ontvangen, een premie van 25% ten opzichte van de ongestoorde koers van $168,32. De eigen aankondiging van het bedrijf noemde het de grootste all-cash sponsor take-private in de geschiedenis. PIF leidt het consortium samen met private equity-firma Silver Lake en Jared Kushners Affinity Partners; de beslissing van de Commissie beschrijft PIF als de partij die “alleen het controle” heeft, met de andere twee die minderheidsbelangen hebben.

Voor PIF is EA de hoofdprijs in een jarenlange inspanning om gaming tot een van de pijlers van de diversificatie van Saoedi-Arabië te maken, weg van olie, onder het Visie 2030-plan. Het fonds controleert al mobiele uitgever Scopely en heeft belangen in Nintendo en Take-Two; de sportfranchises van EA, aangevoerd door EA Sports FC en Madden NFL, voegen het soort terugkerende, wereldwijde live-service-inkomsten toe dat bij die strategie past.

De financiering is het deel dat het bekijken waard is. De kopers zullen ongeveer $36 miljard aan eigen vermogen inbrengen, waaronder de rollover van de bestaande 9,9% belangen van PIF, plus $20 miljard aan schulden die zijn geregeld door JPMorgan. Dit brengt de schulden van EA van ongeveer $2 miljard naar ongeveer $20 miljard. Een uitgever die onlangs recordjaarlijks netto-boekingen heeft gepubliceerd, zal in particulier bezit komen met een schuldenlast die hij nooit heeft gehad toen hij openbaar was, en het afbetalen ervan zal meer dan $1 miljard per jaar aan rente betekenen.

Die wiskunde is de reden waarom het nieuwe eigendom waarschijnlijk de manier waarop EA werkt, zal veranderen. Zware schuldenlast dwingt tot kostenbeheersing, en EA heeft al banen geschrapt voordat de overname werd afgerond, onderdeel van een sectorbrede krimp die werknemers ertoe heeft gebracht om zich te organiseren en een uitkeringsfonds voor ontslagen ontwikkelaars in het leven heeft geroepen.

Wat nog steeds in de weg staat

De grotere test is de nationale veiligheid, niet de mededinging. In de Verenigde Staten is het Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS) nog steeds aan het onderzoeken of de staatsonderneming van Saoedi-Arabië van een bedrijf dat gegevens van honderden miljoenen spelers in handen heeft, een risico vormt. Amerikaanse wetgevers hebben toezichthouders onder druk gezet om de deal te onderzoeken op zowel gegevens- als buitenlandse invloed, en die toetsing, niet de Europese, is de reden waarom de tijdlijn is vertraagd. Een harde blokkade wordt als onwaarschijnlijk beschouwd, maar goedkeuring kan worden verleend met voorwaarden over hoe spelersgegevens worden opgeslagen en wie er toegang toe heeft.

Er zijn een paar mijlpalen die het volgen waard zijn vanaf hier:

• Buitenlandse-subsidies-toetsing: De Commissie beoordeelt de deal afzonderlijk onder de regels van de EU voor niet-EU-staatssteun, met een beslissing die op 30 juli 2026 is gepland. Het wordt algemeen verwacht dat het zal worden goedgekeurd.
• Amerikaanse goedkeuring: De oorspronkelijke doelstelling om de deal te voltooien tegen 30 juni 2026 is verstreken zonder dat de overname is afgerond. De partijen hebben de buitenste datum verlengd tot 28 september 2026, met een boete van $1 miljard die beide partijen bindt als de deal om regulatorische redenen mislukt.
• Bij afronding: EA zal van de beurs van Nasdaq worden gehaald, de hoofdzetel in Redwood City behouden en onder CEO Andrew Wilson blijven.

Aandeelhouders hebben de overname in december 2025 met overweldigende meerderheid goedgekeurd, en de Amerikaanse mededingingstoezicht is al afgerond. Nu Brussel tevreden is over de concurrentie, is de vraag niet langer of de eigenaren van EA Europa kunnen overtuigen. Het is of Washington een Saoedisch fonds de controle zal laten nemen.