NBA:n laajennukset vuonna 2026: 32 joukkueen liiga ja rohkea Euroopan liigan suunnitelma

Meillä on kuukausi aikaa ennen kuin NBA:n pudotuspelit alkavat, ja tulevaisuusvetojen määrä kasvaa. Thunder on noussut voittajan suosikiksi ennen Celticsiä, Spursia, Nuggetsia, Cavaliersia ja Knicksiä. March Madness on täydessä vauhdissa, ja se on arvioitu ylittävän 3,3 miljardin dollarin vedonlyöntivolyymillä, murskaen ennätykset ja herättäen samalla kiistaa. Mutta suuret uutiset, jotka hallitsevat otsikoita, eivät perustu meneillään oleviin turnauksiin, vaan kahteen mahdolliseen NBA:n laajennukseen.

Todennäköisempi laajennus on 32 joukkueen liigarakenteen käyttöönotto, joka tullaan äänestämään tämän kuun aikana, ja pian selviää, hyväksyvätkö NBA:lle joukkueet Las Vegasista ja mahdollisesti Seattlesta, Washingtonista, vuodesta 2028 lähtien. Toinen laajennus, jota tutkitaan taustalla, on NBA:n Euroopan liiga. Alun perin spekulatiivinen kokeilu on nyt saamassa merkittävää kannatusta NBA:n ja FIBA:n virkamiesten keskuudessa. NBA haluaa siirtyä Eurooppaan, ja suurten eurooppalaisten seurajoukkueiden on ehdittävä hakea lisenssiä tämän kuun loppuun mennessä, mikä antaisi selkeän käsityksen siitä, miten se voisi potentiaalisesti näyttää.

NBA:n 32 joukkueen laajennus

Nämä ideat ovat olleet putkessa jo jonkin aikaa, mutta pian tulemme tietämään enemmän siitä, miten ja jos ne voidaan käytännössä toteuttaa. NBA:n 32 joukkueen laajennus esiteltiin ensimmäisen kerran vuonna 2024, kun komissaari Adam Silver totesi, että Las Vegasilla oli mahdollisuus tulla joukkueeksi. Vuonna 2025 annettiin selkeämpi suunta, kun Silver ilmoitti, että vuonna 2026 se asetettaisiin äänestettäväksi, ja nyt tiedämme, että se tapahtuu 24.-25. maaliskuuta.

Tämä kokous kokoaa NBA:n hallituksen, joka keskusteleen suljetuin ovin mahdollisuudesta laajentaa NBA:ta uudelleen. Viimeisin NBA:n laajennus tapahtui vuonna 2004, kun Charlotte Bobcats – nykyinen Charlotte Hornets – liittyi liigaan, kasvattaen NBA-joukkueiden määrää 29:stä 30:een.

Rohkea askel Euroopan liigaa kohti

Toinen laajennus, NBA Euroopan liiga, on paljon kunnianhimoisempi. Siihen tarvitaan enemmän lupia, enemmän sijoittamista, ja siinä on paljon suurempi riski epäonnistumisesta. Kuka tahansa, joka muistaa, sillä on haju NFL Euroopan projektilta, joka lähti liikkeelle 1980-luvun lopulla ja toimi vain vuoteen 2007, epäonnistuen tuomaan jalkapalloa eurooppalaisille yleisöille. Tämä kokeilu maksoi NFL:lle noin 30 miljoonaa dollaria vuodessa, ja se, mikä oli tarkoitettu vaihtoehtoiseksi eurooppalaiseksi jalkapalloliigaksi – potentiaalisesti kehitysliigaksi nousijoiden pääsyä varten Yhdysvaltojen markkinoille – epäonnistui ja on näyttävästi kadonnut historiasta.

Mutta ero tässä on, että NBA ei tuota täysin uutta urheilulajia Eurooppaan. Se lisäisi vain superliigan, jos sitä voidaan sanoa, joka kilpailisi nykyisten EuroBasket- ja EuroLeague-kilpailujen kanssa.

Yksityiskohtia

Molemmat laajennukset ovat olleet esillä uutisissa viime aikoina, ja NBA:n 32 joukkueen laajennus on asetettu arvioitavaksi hallitukselle, ja NBA Euroopan liiga on asettanut lisenssien hakemisen määräaikaksi 31. maaliskuuta.

Kaikki tapahtuu jännittävänä aikana, juuri ennen pudotuspelien alkua ja March Madnessin aikana, joka voi olla suurin urheiluvetojen volyymi, 3,3 miljardin dollarin kohde.

Uudet joukkueet NBA:han

Jos hallitus hyväksyy historiallisen 13. laajennuksen NBA:ssa (6. nykyisen NBA:n aikakaudella vuoden 1976 ABA-mergerin jälkeen), silloin suurin nimi, joka liikkuu ehdokkaiden joukossa, on Las Vegas. Tunnettu maanpäällisistä kasinoistaan Las Vegas Stripillä ja maineestaan “Syndisessä kaupungissa”, Las Vegas on kokenut urheilubuumia. Se alkoi vuonna 2017, kun NHL-laajennusfranchise Vegas Golden Knights perustettiin. Jääkiekkojoukkue, joka sijaitsee Nevadan aavikolla, ei ollut vain apujoukkue, vaan se voitti jopa Stanley Cup -finaalin vuonna 2023. Tämä ei ollut pelkästään mainos-tempaus, vaan oikea kasvu urheilussa, ja se oli vain yksi monista.

Utah Starzz muutti San Antoniosta Las Vegasiin, tuoden WNBA:n “Syndiseen kaupunkiin”, ja vuonna 2020 Oakland Raiders muutti Las Vegasiin, osoittaen Vegasin laajentumista NFL:ään. Toinen siirto on Oakland Athleticsin siirtyminen Las Vegasiin, mikä odotetaan tapahtuvan vuoteen 2028 mennessä. Sillä aikaa olemme nähneet myös Las Vegasin F1-kilpailut. Joten Vegas on todella oikea ehdokas NBA-laajennukseen, ja jos he pystyvät hankkimaan myös Oakland Athleticsin, se tarkoittaisi, että Nevadasta tulee yksi vain 11 osavaltiosta, jolla on joukkue kaikissa neljässä suuressa liigassa.

Toinen nimi listalla on Seattle, Washington. Koska Seattle SuperSonics jätti liigan vuonna 2008 KeyArenan vuokrasopimuksen kiistan vuoksi, Seattle on jäänyt ilman suurta NBA-joukkuetta. Heillä on historiallinen vaatimus ylimääräiselle NBA-laajennukselle, koska he ovat isännöineet NBA-joukkuetta vuodesta 1967 vuoteen 2008, ja Seattle olisi varsin luotettava valinta. Sillä on infrastruktuuri, vastaanottava fanipohja, ja se nähdään yhtenä johtavana ehdokkaana tällä kertaa Vegasin rinnalla.

Muiden ehdokkaiden joukossa ovat Mexico City – ensimmäinen Yhdysvaltain suuren liigan joukkue – ja Vancouver, Brittiläisessä Kolumbiassa. Vedonlyöntinäkökulmasta tämä ei ole vain pitkän aikavälin otsikko, vaan se vaikuttaa välittömästi. Laajennusmaksut odotetaan olevan miljardeja, ja kykyja jaettaisiin uudelleen laajennusluonnoksen kautta, ja kahden kolmen kauden kuluessa olemme katsomassa täysin uudelleenmuotoiltua kilpailukuvaa.

Voittaako NBA Euroopan?

NBA Euroopan liiga on perustavanlaatuisesti erilainen laajennus, ja se voi epäonnistua suurella tavalla. Pääeste tässä on, että Euroopassa on jo suuri seurajoukkueiden liiga – EuroLeague Basketball. Se käsittää joukkueita koko Euroopasta kilpailemassa kahdessa tasossa (EuroLeague ja EuroCup). Nämä ovat EuroLeague Basketballin järjestämiä, mutta on epävirallisia vaihtoehtoja – Basketball Champions League (3. taso) ja FIBA Europe Cup (4. taso), jotka ovat FIBA Euroopan järjestämiä.

FIBA on koripallon maailmanlaajuinen hallintoviranomainen, joka järjestää suuret kansainväliset tapahtumat, kuten FIBA:n maailmancupin, olympialaiset ja muut turnaukset, joissa on mukana kansalliset joukkueet. Ajattele sitä kuin FIFA:ta jalkapallossa. EuroLeague Basketball on yksityinen organisaatio, joka järjestää EuroLeaguen, ja FIBA:lla ei ole valtaa kilpailussa.

Niinpä se on niin kiistanalaista, että FIBA ja NBA ovat yhdistäneet voimansa ja aikovat käynnistää oman kilpailunsa vuoteen 2027 mennessä, mikä vaarantaisi EuroLeaguen eheytensä ja arvovallan. Jalkapallon termein se ei ole liian erilainen kuin Euroopan Superliiga, josta keskusteltiin pandemian jälkeen, kun joukko huippujoukkueita halusi irtautua UEFA:n turnauksista (Mestarien liiga, Eurooppa-liiga ja Konferenssiliiga) luodakseen oman kilpailun.

Emme vertaa niitä toisiinsa, mutta poliittiset olosuhteet ovat hämmästyttävän samanlaiset. Se myös herättäisi jännitteitä aikatauluista, joukkueen/osallistujien osallistumisesta ja luodakseen kilpailevia markkinoita fanien katseelle.

Tiedämme tästä NBA Euroopan liigasta, että lisenssien hakemisen määräaika on 31. maaliskuuta. Vaikka ei ole virallisesti vahvistettuja joukkueita, on ollut yhteyksiä Espanjan jättimäisten seurajoukkueiden, kuten Real Madrid Baloncesto, FC Barcelona Basquet, ja muiden suurten eurooppalaisten seurajoukkueiden, kuten Bayern Munich, Alba Berlin, ASVEL Basket, Paris Saint-Germain, Panathinaikos, Olimpia Milano ja Fenerbahce, kanssa. NBA on myös mainittu osoittavan kiinnostusta joillekin englantilaisille jalkapalloseuroille, kuten Manchester Unitedille ja Manchester Citylle. Englantilaiset joukkueet, joilla ei ole koripallojoukkueita ja edustavat valtavaa käyttämätöntä markkinaa (ajattele kaikkia historiallisia englantilaisia jalkapalloseuroja, ja miten kukaan heistä ei omista koripallojoukkuetta).

Aikataulut ja mahdolliset lopputulokset

Nämä ilmoitukset ovat vain päivien päässä, ja NBA:n 2 joukkueen laajennuksella on edeltäviä esimerkkejä, joten se on melko suoraviivainen menettely. Jos äänestäjät hyväksyvät laajennuksen, silloin kaksi joukkuetta voidaan myöntää virallisesti seuraavassa vuodessa tai puolitoista vuodessa. Kahden suosikin ollessa selvästi muuta joukkoa edellä, on todennäköistä, että se tapahtuu pian, ja heillä on runsaasti aikaa järjestää asiansa kunnossa kaudeksi 2028.

NBA Euroopan liigan osalta maaliskuun määräaika antaa selkeän käsityksen siitä, kuinka paljon tukea NBA ja FIBA saavat olemassa olevilta eurooppalaisilta seuroilta ja kiinnostuneilta osapuolilta ilman joukkueita. Jos NBA saa vähintään 10 joukkueen tarjoukset, mukaan lukien suurten kaupunkien joukkueet, kuten Pariisi, Berliini, Lontoo, Barcelona ja Madrid, se antaa selkeän tien eteenpäin. Se osoittaisi aikomusta irtautua nykyisestä järjestelmästä Euroopassa.

Välimaastossa on useita skenaarioita. Yhdessä niistä NBA saa suurimmat joukkueensa mukaan, mutta luo ligan, joka toimii rinnakkain nykyisten eurooppalaisten liigojen kanssa. Lisää otteluita ja pelejä, se voi kestää vuosia voittaa fanien tuen ja saada vakavaa huomiota seuroilta. Toinen on, että he siirtyvät ja ottavat 3. ja 4. tasot, vahvistaen olemassa olevaa liigarakennetta ilman nykyisen järjestyksen häirintää. NBA ei saa suurta liigaa, mutta se saa läpimurron uuden kyvyn löytämiseksi ja turvallisen sisäänkäynnin Eurooppaan.

Huonoin skenaario on, että joko NBA ei saa hyväksyntää ja joutuu lopettamaan tämän idean (tai asettaa sen pysyvästi odottamaan, kuten Euroopan Superliiga). Tai he luovat uuden liigan uusilla joukkueilla (kuten englantilaisilla joukkueilla ja kutsuvat keskitason olemassa olevia eurooppalaisia seuroja), ja saat uuden liigan joukkueille, jotka eivät pelaa missään muussa liigassa. Eksklusiivinen liiga, jolla on vähän tai ei ollenkaan fanipohjaa, ja ainoastaan markkinavoima liigalla on, että se on liitettynä NBA:han.

Maata on käytävä varovasti NBA Euroopan liigan projektissa, ja reaktiot ovat käytännössä välttämättömiä. Mutta oppimalla Euroopan Superliigan ja NFL Euroopan virheistä, NBA voi tehdä historiaa tämän kiistanalaisen ja ennennäkemättömän liikkeen kanssa.