Krafton beendet Subnautica-2-Bonus-Streit, während der CEO zurücktritt

Krafton hat einen einjährigen Rechtsstreit über Subnautica 2 beendet, indem es sich bereit erklärte, die umstrittene Bonuszahlung zu leisten, die es ursprünglich zu vermeiden suchte – und den CEO des Studios verloren hat. Der südkoreanische Publisher hat den Rechtsstreit in Delaware mit der ehemaligen Führung von Unknown Worlds beigelegt, und CEO Ted Gill tritt im Rahmen des Deals zurück.

Der Kläger hat die Klage zurückgezogen und Krafton hat die Einigung am 1. Juli 2026 bekannt gegeben. Keine der Parteien hat die finanziellen Bedingungen offengelegt, aber das Ergebnis kehrt die Position um, die Krafton ein Jahr lang verteidigt hat. Anstatt einer Auszahlung im Wert von bis zu 250 Millionen Dollar zu entgehen, hat das Unternehmen sich bereit erklärt, Boni an das gesamte Personal von Unknown Worlds zu zahlen, berichtete Bloomberg nach einem Gespräch mit Gill.

Die Auszahlung betrifft nun jeden im Studio, einschließlich neuer Mitarbeiter, und wird auf drei Jahresraten verteilt – ein breiterer Pool als die ursprüngliche Vereinbarung, die das Geld hauptsächlich für die Gründer und das Personal bei der Übernahme im Jahr 2021 vorsah. Gill sagte, die Entwickler würden “erheblich mehr” als diese Vereinbarung vorsah, mit weiteren Anreizen, die an den anhaltenden Erfolg des Spiels geknüpft seien.

Der Deal, den Krafton zu vermeiden suchte

Krafton kaufte Unknown Worlds im Jahr 2021 für 500 Millionen Dollar im Voraus, plus eine Earnout im Wert von bis zu 250 Millionen Dollar, wenn das Studio aggressive Umsatzziele erreicht. Eine Earnout ist ein Standard-Instrument bei Übernahmen – ein Teil des Kaufpreises, der später gezahlt wird, abhängig von der Leistung des gekauften Unternehmens – und diese war darauf ausgelegt, die Schöpfer von Subnautica zu motivieren. Die Struktur war stark angepasst: Sobald der Umsatz von Unknown Worlds 69,8 Millionen Dollar überschritt, schuldete Krafton 3,12 Dollar für jeden zusätzlichen Dollar, den das Studio generierte, bis zum Maximum von 250 Millionen Dollar.

Die Schwierigkeiten begannen, als die Mathematik real wurde. Im Mai 2025, so zeigen Gerichtsakten, hatte das Finanzteam von Krafton selbst eine Auszahlung von etwa 191 Millionen Dollar prognostiziert – eine Verbindlichkeit, die das Unternehmen nicht haben wollte. Im Juli desselben Jahres entließ Krafton Gill und die Mitgründer Charlie Cleveland und Max McGuire, entfernte sie aus dem Vorstand und installierte einen Teilzeit-CEO aus einem anderen seiner Studios, der nie ein Subnautica-Spiel gespielt hatte. Die Gründer reichten Klage ein und argumentierten, die Entlassungen und die Verzögerung bei Subnautica 2 seien darauf ausgelegt, die Earnout-Frist ablaufen zu lassen.

Im März 2026 entschied das Gericht zu ihren Gunsten. Es stellte fest, dass Krafton die Übernahmevereinbarung verletzt hatte, indem es die Führungskräfte ohne Grund entlassen und die Kontrolle über das Studio übernommen hatte, und ordnete an, dass Gill wieder eingesetzt werden sollte, mit der Autorität über den Spielstart, und verlängerte die Earnout-Frist bis zum 15. September 2026, um die Monate auszugleichen, in denen er unrechtmäßig entfernt worden war. Am schädlichsten für Krafton war die Feststellung, dass dessen CEO, Kim Chang-han, ChatGPT für eine Unternehmensübernahmestrategie konsultiert hatte – Chat-Protokolle, die als Beweis für die Absichten des Unternehmens dienen konnten.

Was die Einigung ändert

Das Spiel selbst machte den Streit akademisch. Subnautica 2 wurde im Mai 2026 als Early Access veröffentlicht und verkaufte innerhalb weniger Tage mehr als vier Millionen Exemplare, was einen Umsatz von etwa 100 Millionen Dollar in der ersten Woche generierte – einer der größten Survival-Starts auf Steam in diesem Jahr. Da die Umsatzziele problemlos erreicht wurden, stand Krafton ohnehin vor einer Earnout-Schuld und musste noch eine anhängige Schadensersatzklage befürchten. Die Einigung schloss beide Fronten gleichzeitig.

Gills Abgang ist die andere Schlagzeile der Einigung. Erst einige Monate zuvor von dem Gericht wieder eingesetzt, verlässt er das Unternehmen nun erneut – diesmal im Einvernehmen. “Wir haben uns gegenseitig darauf geeinigt, getrennte Wege zu gehen”, sagte er gegenüber Bloomberg und fügte hinzu, dass eine neue Führung die beste Lösung für das Studio sei. Krafton und Unknown Worlds planen, einen Ersatz von außerhalb beider Unternehmen zu suchen, und das Studio wird die Entwicklung des Spiels weiterhin leiten.

Ein teurer Schritt für Krafton

Das Geld ist für ein Unternehmen dieser Größe beherrschbar. Eine Auszahlung von bis zu 250 Millionen Dollar entspricht etwa einem Drittel des operativen Gewinns, den Krafton im gesamten Jahr 2025 erzielte, und sie kommt zu einem Zeitpunkt, an dem der Publisher Rekordergebnisse aufgrund von PUBG und einer breiteren Palette von Titeln, darunter das Life-Sim inZOI, verzeichnet.

Der größere Kostenfaktor ist der Ruf. Ein Gericht in Delaware hat festgestellt, dass einer der aktivsten Publisher der Spielebranche versucht hat, den Gründern eines Studios die Kontrolle zu entziehen, um einem Vertrag auszuweichen, den es selbst unterzeichnet hatte, und der AI-gestützte Papiertrail hinter diesem Plan ist nun öffentlich. Für ein Unternehmen, das viel Geld in den Kauf von Studios investiert hat, um langfristige Franchise-IP zu schaffen, ist dieser Fall eine Warnung darüber, wie Earnout-Deals feindlich werden können, wenn ein übernommenes Studio besser abschneidet – und wie weit ein Mutterkonzern gehen kann, bevor ein Gericht eingreift. Krafton sagt, sein Fokus liege nun darauf, Subnautica 2 bis zur vollständigen Veröffentlichung zu unterstützen, wobei Unknown Worlds die Arbeit weiterhin leitet und die Suche nach einem neuen Studioleiter bereits im Gange ist.