Titanic Thompson: Amerikas största spelare

En bedragare, spelare, golfare och mördare, Titanic Thompson anses vara en av Amerikas största spelare. Utanför spelkretsar och historiker är Alvin Clarence Thomas inte särskilt välkänd, och det finns inga filmer eller framträdande verk om hans kontroversiella liv. Det finns en bok, Titanic Thompson: Mannen som satsade på allt, av Kevin Cook, som beskriver Thompsons liv med helvetesupplevelser.

Han var en man som levde för spel, satsade på nästan allt och använde en sällsynt kombination av färdigheter, list och charm. Thompsons spelförmåga var fördärvad av ett liv av kontroverser, ofta var han en man på fel plats vid fel tidpunkt och undvek många farliga situationer. Trots att han drevs av en nästan manisk beslutsamhet att spela och satsa. Och Thompsons liv var fyllt med häpnadsväckande påståenden, satsningar och fina marginaler.

Vem var Titanic Thompson

Thompson föddes 1892 i Missouri till en fattig familj. Hans utbildning var begränsad, men Thompson hade ett skarpt sinne för studier och en gåva för bedrägeri. Han lämnade hemmet vid 16 års ålder med mindre än en dollar i fickan och kunde varken läsa eller skriva. Ändå odlade han en mängd andra färdigheter. Såsom skytte, kortutdelning och lära sig hur man utdelar kort och hur sannolikhet fungerar i kortspel.

Thompson tjänstgjorde i den amerikanska armén under första världskriget, men såg inte någon strid. Trots att han finslipade sina kort- och spelfärdigheter i armén, vann han påstått över 50 000 dollar kontant vid krigsslutet. Kortutdelning och spel var hans specialitet, men Thompsons största bluff var hans förmåga att ställa upp falska prop-satsningar och lura människor att förlora pengar.

Bluff och spelframgång

Under resor över hela landet var Thompsons huvudsakliga bluffar uppnådda genom illusion och bedrägeri av sina offer att satsa på saker han hade arrangerat. Till exempel kunde han satsa på att han kunde kasta en valnöt över ett hus. Och Thompson kunde klara det, men han använde en valnöt som var fylld med bly för att göra det lättare. Eller, han kunde satsa på att en vägskylt inte hade rätt avståndsmätning. Naturligtvis hade den inte det, men det var för att Thompson hade flyttat skylten i förväg.

Thompson hade hundratals liknande typer av bluffar, och hans snabbhet och ambidextri hjälpte honom att lura sina offer att placera dessa häpnadsväckande satsningar. En naturlig charm behövdes för att genomföra dessa bluffar, och Thompson var verkligen född för rollen. Han hade gåvan att tala och karisma att underhålla alla sorters satsningar till oskyldiga spelare. Till exempel kunde han gå runt och prata om hur han vann 500 dollar av Al Capone. Eller hur han kastade Amelia Earhart över Brooklyn Bridge eller sköt J Edgar Hoover, eller till och med slog en golfboll i Babe Ruths öl.

Karismatisk och begåvad

Människor kunde aldrig riktigt avgöra var sanningen slutade och fiktionen började. Men Thompson använde sin charm och stora berättelser för att locka in spelarna. På många sätt hade han casinopsyket fastnat till en punkt. Han visste hur man erbjöd illusionen av kontroll i en satsning, erbjöd prop-satsningar som var ett självklart val. Istället för att använda ett huskant, arrangerade han praktiskt taget spelet för att alltid vinna.

Och Thompson var en skicklig kortspelare också. Kortlekar och sannolikhet kom som en andra natur till bluffaren, något han tog fullständig nytta av när han spelade poker. Detta kunde lätt ha hjälpt Thompson att få en fördel över sina medspelare, eftersom han var mycket väl tränad i kortsannolikhet. Och med sin charm, bluff och utmanande av sina medspelare skulle inte ha varit alltför svårt heller.

Thompsons stora spelsvaghet

Men även de största spelarna har svagheter. Thompson kan ha lurat och överträffat sina motståndare, men när han spelade mot huset kunde han inte påverka eller rigga spelen till sin smak. Hans enda akilleshäl var satsning på hästkapplöpning. Hästkapplöpning var, och förblir, extremt tilltalande för sina långa odds och stora mängd taktiker som kan tillämpas. Ändå, även om han använde exotiska satsningar, boxade satsningar eller till och med kom upp med ett insatsystem. Thompson medgav att hästkapplöpning var hans enda riktiga svaghet. Och en som han förlorade miljontals dollar på under sitt liv.

Kanske gav framgången i hans andra bedrifter Thompson en sorts spelares överskattning. Eller så var det drivkraften att överträffa och besegra något som han inte hade kontroll över. Han förlorade också pengar genom tärningsspel eller i högriskpokermatcher där han inte hade någon fördel heller.
Han var inte bara beroende av att vinna, utan av själva spelandet. Risken för osäkerhet och adrenalin som följde med det var något Thompson verkligen levde för. Och trots att hans egna spelturer till största delen var arrangerade och bedrägliga, var han inte immun mot lasterna av spel och beroende.

Mord och 1928 års Arnold Rothstein-fall

Faror var en ständigt närvarande del av hans liv. Thompson var inblandad i 5 mord, men anklagelserna mot honom lades ner eftersom de alla ansågs vara gjorda i självförsvar. Hans första mord begicks när en man vid namn Jim Johnson anklagade Thompson för fusk i ett tärningsspel. De spelade på en båt, och Johnson kastade Thompson över bord. En fysisk konflikt uppstod, som slutade när Thompson slog Johnson i bakhuvudet med en hammare. Sedan kastade Thompson Johnson i vattnet, där han drunknade.

När Thompson stod inför sheriffen, blev han tillsagd att antingen ställa sig inför rätta eller lämna staden, vilket han gjorde. De nästa fyra morden skedde i självförsvar, eftersom människor försökte stjäla Thompsons spelpengar. Till och med hans caddie på en golfbana i Texas försökte hålla honom på pistolhot. Men Thompson bar en pistol på sig och försvarade sig.

Men han var aldrig långt ifrån fara. 1928 spelade Thompson i ett poker-cashspel där Arnold Rothstein mördades. Rothstein, chefen för den judiska maffian i New York, förlorade pengar i ett riggat pokerspel, vilket ledde till en konflikt. Och gissa vem som riggade pokerspelet?

Titanic Thompson tjänade mycket pengar på skandalen och påstod till och med att veta vem som mördade Rothstein. Även om hans roll i skandalen och den efterföljande mordet inte upptäcktes förrän mycket senare.

Ett alternativt liv

Thompson var inte bara en skicklig spelare, utan han var också mycket idrottsligt begåvad och en skicklig golfare. Han började med golf i början av 30-årsåldern och visade sig vara en naturlig. Vid den tiden betalade professionell golf inte bra, och istället för att försöka bli proffs använde Thompson golf i många av sina bedrägerier. Han var ambidexter och kunde spela antingen höger- eller vänsterhänt. Och detta ledde till många trickskott och prop-satsningar som Thompson bytte händer och genomförde ett till synes omöjligt skott.

Han var också gift 5 gånger i sitt liv, och fick 3 söner. Förutom sin andra hustru, som dog i en olycka, skilde sig alla Thompsons andra hustrur från honom. Så stor var hans drivkraft att komma ut på vägarna och bluffa, att han ofta lämnade sina hustrur efter att ha bott med dem i några månader.

Hur Titanic Thompson fick sitt namn

Enligt sin egen historia fick Alvin Thomas sitt smeknamn på grund av en stunt han utförde 1912, strax efter att nyheten om Titanics förlisning kom. Stunten var en som han utförde ganska ofta i sin tidiga karriär. Han kunde satsa på att han kunde hoppa över en poolbord utan att röra det.
Efter att ha vunnit satsningen frågade någon efter hans namn. “Det måste vara Titanic, han sänker alla”, svarade Snow Clark, som just hade förlorat 500 dollar till Thompson.

Den ultimata spelaren – eller en farlig bedragare

Att kalla Titanic Thompson den största spelaren är en paradox i sig. Större delen av hans stunts och spelförsök var arrangerade eller uppsatta för att vinna. Hans modus operandi var nästan alltid densamma. Sälja en satsning som verkade vara ett praktiskt säkert val. Såsom att kasta en citron på toppen av ett hus. Och detta skulle locka in spelare som trodde det var det enklaste sättet att vinna pengar.

Men från Thompsons sida var han inte riktigt spelare, enligt den riktiga definitionen av ordet. Kanske är han bättre beskriven som en bedragare eller en lurendrejare som utnyttjade psykologin hos spelare. Han var också en av dem, men när han spelade spel som han inte hade arrangerat personligen, vann han aldrig något substantiellt.

Det har funnits flera karaktärer som Titanic Thompson, men ingen som har gått så långt eller kommit på så kreativa former av arrangerade satsningar. Hans arv förblir ett av intriger och mysterium till denna dag. Vi kommer kanske aldrig att veta exakt hur mycket han vann. Men Thompson behärskade psyket som driver oss att spela. Och för den skull är han där uppe med de största spelarna i Amerika.