Assassin’s Creed-seriens recension (Xbox, PlayStation & PC)

På ett tillfälle trodde jag att Ubisoft hade nycklarna till en guldgruva – en kassako med en oändlig tillförsel av historiska berättelser, dynamiska kulturer och sammanflätade karaktärer. Under lång tid – Desmond-eran, för att vara mer exakt – trodde jag att det kunde omfatta otaliga tidsaxlar och fortfarande kunna återge samma berättelser utan att förlora sin charm. Och det gjorde det, åtminstone under en kort tid. Det tredje korståget tände lampan för den italienska renässansen, och därmed förde det en virvelvind av strid mellan två stridande fraktioner, Assassins och Templars. Men sedan, precis som snart som möjligt, hittade det sin nisch – de fyra pelare på vilka det kunde iscensätta en övertygande berättelse – och vände sig sedan in i en annan portal. Innan länge förvandlades stealth-baserade system till öppenvärlds-RPG:er med rik karaktärsutveckling, och lite i taget, blev franchisen något annat helt. Och det är där den stora klyftan mellan två klick blev ett stort problem.

Det är ingen hemlighet att Ubisoft har arbetat outtröttligt för att hålla flamman brinnande för sin affischbarn av historiska sekvenser i årtionden. Ta en fast titt på serien som helhet, och du kommer snabbt att upptäcka att, medan samma signaturformat fortfarande är ingraverat i dess DNA, den trogna Animus har varit en förespråkare för otaliga distinkta teman och epoker. Men det finns också en punkt då du måste ställa dig den viktiga frågan: när är det dags att skicka de dolda ut i pension? Borde det ha varit efter Revelations, Black Flag, eller Unity? Var det betydligt bättre som en linjär franchise, eller borde det ha förändrat benbågen för att andas lite nytt blod i sin mogna kropp?

Döljer sig i öppen dag

Mycket av tiden känns det som om Ubisoft har förlorat sikte på vad det vill uppnå med sin serie. Å ena sidan har du Valhalla – en massiv öppenvärlds-RPG med en av de mest packade kampanjerna någonsin – och sedan, någonstans på den motsatta sidan av spektrumet, har du Mirage – en efterföljande expansion som råkade återvända till sina rötter, inte för att tilltala fansen av den ursprungliga antologin, utan för att testa vattnet för att fastställa om skaparna gjorde ett misstag. Shadows kom strax därefter, och återigen kämpade det för att knäcka in på sin egen identitet.

Medan jag är för idén att kunna hoppa mellan båda sidor av de doldas evigt skiftande resa, förstår jag den inkonsekventa naturen som tenderar att plåga seriens förmåga att förbli grundad. Och inte bara det, utan faktum är att, sedan Desmond Miles fall, har Ubisoft inte kunnat behålla Pieces of Eden-tidsaxeln, än mindre expandera på den. Kanske var det seriens största fel: faktum är att det övergav sin ursprungliga premisser och valde att ta en chans i mörkret för att göra historiskt material istället för att hålla fast vid en formidabel berättelse med syfte och struktur.

Bladen sviktar

Ärligt talat, det finns en fin linje här mellan vad som gör Black Flag till en perfekt inkarnation och vad som gör Origins till en spelväxlare för franchise. Å ena sidan, nådde serien sin topp med den gyllene åldern av piratverksamhet, medan antagandet av RPG-formatet var avgörande för utvecklingen av ett annars daterat format. Frågan är, borde det ha slocknat i kölvattnet av överhöghet, eller var det rätt att förändra benbågen för att andas lite nytt blod i sin mogna kropp?

Förstår inte fel, Assassin’s Creed är fortfarande en av Ubisofts bästa franchise hittills. Givet, det är en som också, utan förbehåll, genomgått betydande förändringar för att förbli konkurrenskraftig bland andra öppenvärlds-IP:er. Men, för att ge cred till vad det förtjänar, har det kunnat finslipa sin signaturformel över åren och förvandla en träig infrastruktur till ett flytande och nästan komplett system med tillfredsställande parkour-mekanik och smidig karaktärsutveckling för att upprätthålla sina kärnvärden.

Spelmässigt har Assassin’s Creed varit förfärligt anpassningsbart till sin enkelspåriga hjärna sedan dess globala födelse. Det finns ett löpande skämt här, faktiskt, att om det innehåller spårninguppdrag, då är det mer än troligt en Assassin’s Creed-iteration. Poängen är, det tar inte mycket att klocka seriens primära egenskaper och spelregler. Inställningarna och tidsperioderna kan vara olika, sant, men spelreglerna är alltför bekanta och ofta komiska. Det är inte att säga att du inte kommer att utsätta dig själv för samma rutin flera gånger om, förstår du. Men, det finns ett mönster här, liknande det som finns i Far Cry:s tråkigt utformade radiotorn eller fientliga läger som är, irriterande, lika vanliga som influensan. Men det är Ubisoft, i en nötshell.

Dom

Assassin’s Creed utmanar tidsprovet som en historisk serie som öppet vägrar att låta de dolda dö enligt gott beteende. Även om det ofta är visuellt och ibland auditivt vackert, har serien tyvärr nått en platå i sin förmåga att väva fräscha berättelser och upplevelser, vilket gör framtiden för franchise en svår boll att svälja utan att först behöva jonglera en mängd inkonsekventa teorier och koncept. Kanske är det spiken i kistan här: faktum är att Ubisoft har tagit på sig mer än det kan hantera och har ingen aning om hur man ska återställa den ursprungliga charmen i sin initiala saga. Kanske, bara kanske, borde det ha vikit sig in i en separat serie efter Desmond Miles död.

Med allt ovan sagt, vad Ubisoft har i handen är en guldgruva – en möjlighet, om något, att använda Animus för att skapa hundratals, om inte tusentals, olika teman och tidsaxlar. Det verkar vara på väg att gå åt det hållet, också, med sina Assassins redan har inflytande över otaliga tidsperioder och deras fingrar i alltför många pajer. Frågan är, hur mycket mer kan Ubisoft göra innan serien slutligen töms på ånga? Finns det fortfarande en framtid för de dolda, eller borde det ha varit bättre om de hade begravt sina blad i kölvattnet av piratverksamhet?