Assassin’s Creed Series Review (Xbox, PlayStation & PC)

Vid en tidpunkt trodde jag att Ubisoft hade nycklarna till en guldgruva – en kassako med en oändlig tillförsel av historiska berättelser, dynamiska kulturer och sammanflätade karaktärer. Under lång tid – Desmond-eran, för att vara mer exakt – trodde jag att det kunde spänna över otaliga tidsaxlar och fortfarande kunna återge samma berättelser utan att förlora sin charm. Och det gjorde det, åtminstone under en kort tid. Det tredje korståget tände facklan för den italienska renässansen, och därmed förde en virvelstrid mellan två stridande fraktioner, Assassins och Templars. Men sedan, precis så snart det hittade sin nisch – de fyra pelare på vilka det kunde orkestrera en övertygande berättelse – svängde det in i en annan portal. Innan länge förvandlades stealth-baserade system till öppenvärlds-RPGs med rik karaktärsutveckling, och lite i taget, blev franchise något helt annat. Och det, faktiskt, är där den stora klyftan mellan två klick blev ett stort problem.

Det är ingen hemlighet att Ubisoft har arbetat outtröttligt för att hålla flamman brinnande för sin affischbarn av historiska sekvenser i årtionden. Ta en fast titt på serien som helhet, och du kommer snabbt att upptäcka att, medan samma signaturformat fortfarande är ingraverat i dess DNA, den trogna Animus har varit en förespråkare för otaliga distinkta teman och epoker. Ändå kommer det en tidpunkt när du måste ställa dig själv den viktiga frågan: när är det dags att skicka de dolda ut till beteshagen? Borde det ha varit efter Revelations, Black Flag, eller Unity? Var det betydligt bättre som en linjär franchise, eller var det rätt att ändra benbåren för att andas ett litet nytt blod i dess mogna kadaver? Återigen dyker klyftan mellan fraktioner upp här.

Gömmer sig på öppen gata

En hel del av tiden känns det som om Ubisoft har förlorat sikte på vad det vill uppnå med sin serie. Å ena sidan har du Valhalla – ett massivt öppenvärlds-RPG med en av de mest staplade kampanjerna någonsin – och sedan, någonstans på den motsatta sidan av spektrumet, har du Mirage – en efterföljande expansion som råkade återvända till sina rötter, inte för att tilltala fansen av den ursprungliga antologin, utan för att testa vattnet för att fastställa om skaparna gjorde ett misstag. Shadows kom strax därefter, och återigen kämpade det för att knyta in på sin egen identitet.

Medan jag är för idén att kunna hoppa mellan båda sidor av de doldas evigt skiftande resa, förstår jag den inkonsekventa naturen som tenderar att plåga seriens förmåga att förbli grundad. Och inte bara det, men faktum är att, sedan seriens vanliga Desmond Miles fall, Ubisoft inte har kunnat behålla Pieces of Eden-tidslinjen, än mindre expandera på den. Kanske var det seriens största misstag: faktum att det övergav sin ursprungliga premisser och valde att sticka ut i mörkret för att göra historiskt material i stället för att hålla fast vid en formidabel berättelse med syfte och struktur.

Bladen sviktar

Ärligt talat, det finns en fin linje här mellan vad som gör Black Flag till en perfekt inkarnation och vad som gör Origins till ett spelväxlande för franchise. Å ena sidan nådde serien sin topp med den gyllene åldern av piratverksamhet, medan antagandet av RPG-formatet var avgörande för utvecklingen av ett annars föråldrat format. Frågan är, borde det ha slocknat i kölvattnet av överhöghet, eller var det rätt att ändra benbåren för att andas ett litet nytt blod i dess mogna kadaver?

Tveka inte, Assassin’s Creed är fortfarande en av Ubisofts bästa franchise hittills. Givet, det är en som också, utan förbehåll, genomgått betydande förändringar för att förbli konkurrenskraftig bland andra öppenvärlds-IP. Men, för att ge credit där det är due, har det kunnat finslipa sin signaturformel genom åren och förvandla en träig infrastruktur till ett flytande och nästan komplett system med både tillfredsställande parkourmekanik och smidig karaktärsutveckling för att upprätthålla dess kärnvärden.

Spelmässigt har Assassin’s Creed varit förfärligt anpassningsbart till sin enkelspåriga hjärna sedan dess globala födelse. Det finns ett löpande skämt här, faktiskt, att om det innehåller spårningsuppdrag, då är det mer än troligt en Assassin’s Creed-iteration. Poängen är, det tar inte mycket att klocka seriens primära egenskaper och spelregler. Inställningarna och tidsperioderna kan vara olika, sant, men koden för praxis är alltför bekant och ofta komisk. Det är inte att säga att du inte kommer att utsätta dig själv för samma rutin flera gånger om, förstås. Ändå finns det ett mönster här, liknande det som Far Cry’s tråkigt utformade radiotorn eller fientliga läger som är, irriterande, lika vanliga som influensan. Men det är Ubisoft, i en nötshell.

Dom

Assassin’s Creed utmanar tidens test som en historisk serie som öppet vägrar att låta de dolda dö gracious. Även om visuellt och ofta auditivt vacker, har serien själv tyvärr nått en platå med dess förmåga att väva färska berättelser och upplevelser, och därmed gör framtiden för franchise en svår boll att svälja utan att först behöva jonglera en mängd inkonsekventa teorier och koncept. Kanske är det spiken i kistan här: faktum att Ubisoft har tagit på sig mer än det kan hantera och inte har någon aning om hur man ska återställa den ursprungliga charmen i sin ursprungliga saga. Kanske, bara kanske, borde det ha svängt in i en separat serie efter Desmond Miles död.

Med allt ovan sagt, vad Ubisoft har i handen är en guldgruva – en möjlighet, om något, att använda Animus för att skapa hundratals, om inte tusentals, olika teman och tidsaxlar. Det verkar vara på väg dit, också, med dess Assassins som redan har inflytande över otaliga tidsperioder och deras fingrar i ett för många pajer. Frågan är, hur mycket mer kan Ubisoft göra innan serien slutligen tar slut på ånga? Finns det fortfarande en framtid för de dolda, eller borde det ha varit bättre om de hade begraven sina blad i kölvattnet av piratverksamhet?