Travis Boudreaux, CTO, Azra Games – Intervju-serie

Travis Boudreaux er for tiden Chief Technical Officer i Azra Games. Azra Games er dedikert til én ting og én ting bare: RPG-er. Deres lidenskap for RPG-er går dypt, og driver en uavbrutt dedikasjon til faget. De tror at RPG-er gir ubegrensede muligheter for fortelling, der spillere blir helten i sine egne ekstraordinære reiser. Deres flaggskip Project Legends er en nyfortolkning av klassisk Sword & Sorcery, satt i en mørk og korrupt fantasy-verden fylt med brutale barbarer, forførende hekser og forbudt magi.

Kan du dele opphavet til Azra Games?

Vår CEO Mark Otero er en erfaren spilldesigner og skaper av Star Wars: Galaxy of Heroes, EA’s mest suksessrike mobilspill gjennom alle tider med 1,5 milliarder dollar i livstidsinntekter. Han trakk seg tilbake fra spilldesign i en kort periode, men ble dratt tilbake inn av innovasjonen han så i spillutviklingen. Utviklingen av RPG-er og fremveksten av en ny generasjon spillutviklere var spesielt spennende. Den spenningen ledet ham til å danne Azra Games med en misjon om å underholde verden med uforglemmelige RPG-er. Nå er vi et studio på nesten 50 personer, med over 250 års erfaring med å utvikle RPG-er fra selskaper som EA, Activision, BioWare, King, Gree, Scopely, Riot og flere.

Azra Games spesialiserer seg på RPG-er, hvorfor resonerer RPG-er med deg?

Spill gir oss en mulighet til å modellere en verden som ikke eksisterer, så vi kan motivere oss selv til å gå ut og forme verden i det bildet.

Spill er hardkodet i oss. Som barn gjør vi det instinktivt uten å bli lært. Mr. Rogers visste dette også. Han sa en gang at “spill ofte snakkes om som om det var en pause fra seriøs læring. Men for barn er spill seriøs læring. Spill er virkelig barndommens arbeid.”

Alvorligheten i livet tar over denne barndomsinstinkten når vi blir eldre, men det behøver ikke å være sånn.

En god RPG bringer deg til en ny verden og vekker din indre barn. Det hjelper deg til å ta opp “seriøs læring” igjen.

Mr. Rogers forsto at fremgang og spill er grunnleggende for vår menneskelige natur. Det er det seriøse arbeidet vi tar på oss for å bli den personen vi er ment å være, uansett om vi er 8 år gamle eller 80 år gamle.

Hva er noen av utfordringene bak å bygge spill med så omfattende verdenbygging og historier?

På et makronivå går vi fra fødselen av et nytt selskap (Q1 2022) til et AAA-spill i produksjon (Q4 2025) på 3,5 år. De fleste AAA-spill blir bygget innen 5-8 års sykluser innen studioer som allerede eksisterer i år innen selskaper som har eksistert i tiår.

Vi arbeider på grensen av to nyutviklede teknologier (AI og Web3) som vil forandre verden de neste 30 årene, og anvender begge disse teknologiene på måter som ingen har gjort suksessfullt før.

Alt dette må balanseres med det daglige arbeidet som skjer over flere team for å balansere de tusenvis av små beslutninger som er nødvendige for å skape en interessant verden, fengende historier og komplekse karakterer som spillere krever for at et spill skal være verdig det seriøse arbeidet med spill som vi snakket om tidligere.

Kan du dele mer om teknologiske innovasjoner som spenner deg mest i industrien og hvordan du utnytter dem i Azra Games?

Det er en toss-up mellom mobilteknologier og AI. Azra Games har bygget en AI-grensesnitt som har gjort det mulig for oss å raskt teste ut ideer og bygge tilpassede verktøy på toppen av generative AI-modeller, øke produktiviteten og akselerere utviklingstiden. På mobil-siden av tingene er Project Legends et mobil-først spill, så fremgangen i teknologien gjør det mulig for oss å pushe grensene for hva som er mulig på mobile enheter. Ettersom mobilprosessorer, som Qualcomm Snapdragon-serien og Apples A-serie, blir lommestørrelse kraftverk, kan de håndtere 3D-grafikk og komplekse spillfysikk. Project Legends etterligner ikke bare konsollspill, men matcher det i detalj, interaktivitet og immersive opplevelser. Spillets utvikling har vært nøye, med fokus på elementer som ambient occlusion, realistisk lys og dynamisk vær. Til slutt ser Azra Games frem til en fremtid der spillere nyter en kontinuerlig spill-erfaring, uten å kompromittere kvaliteten.

Hvordan designer Azra Games med Web3 og NFT-er i mente?

De fleste Web3-spill starter som en finansiell produkt som så forsøker å legge et spill på toppen. Hos Azra Games tar vi den motsatte tilnærmingen. Fra dag én har vi fokusert på å bygge det beste spillet mulig.

Hva de fleste Web3-studioer glemmer er at det ikke er noen etterspørsel etter spill som ikke er morsomme og gir gode spill-opplevelser.

Spillere som investerer tid i produktet ditt krever gode spill-opplevelser.

Hva er noen måter Azra Games integrerer AI i spillutviklingen?

Vi har et lite R&D-team som fokuserer primært på anvendt AI som vi kaller Azra Labs. Vårt labs-team har kjørt hundrevis av eksperimenter med generative AI for å skape tekst, bilder, videoer og 3D-objekter.

En av våre største seirer har vært våre Concepting Art Agents. Vi har bygget noen verktøy på toppen av tilpassede bilde-genereringsmodeller som tvinger vår kunststil og kan generere tusenvis av karakter- og verden-konsepter på en brøkdel av tiden som standard spillutviklingsverktøy fungerer.

Våre konseptkunstnere arbeider deretter hånd i hånd med disse agentene for å kuratere vår visuelle stil. De kan flytte raskere med et mindre team sammenlignet med tradisjonelle utviklingstider og team.

Vi bruker også en blanding av tradisjonelle prosedyre-verktøy og generative AI for å akselerere teamets evne til å skape 3D-objekter for våre verdener. Kunstnerne kan deretter fokusere og investere sin tid i karakterer og fremtredende lokasjoner innen verden.

Vi ser beskjedne besparelser fra denne tilnærmingen, men det er verdifullt. Vi bygger muskelminnet som trengs for å arbeide med anvendt AI-verktøy mens fremgangen av grunnleggende modeller og generative algoritmer for 3D fortsatt akselerer.

Hvor lenge tror du det vil ta før AI kan bygge NPCs (ikke-spillbare karakterer) med langtidsminne og personlig samtale?

Jeg tenker generelt på alle Generative AI-problemer på en skala av troverdighet. Du kan skape troverdige AI-genererte NPCs i dag hvis du er villig til å gjøre alt gjennom tekst. Hvis du ønsker emosjonelle, høykvalitets stemmer som samhandler med spilleren i samtale med ekstremt høykvalitets leppesynkronisering, er vi sannsynligvis noen år unna det.

En av de bredere bekymringene jeg har når det kommer til å innlemme AI i spill-opplevelser, har mer å gjøre med kostnadene forbundet med det. I dag skjer det meste av arbeidet i skyen. En PC med en virkelig god grafikkort kan kjøre lokal inferens. Du kan også kjøre inferens på de høyeste mobile enhetene, men det tar lengre tid å gjøre det.

Free-to-play-modeller som kan støtte rike samtaler og oppdrag som er ikke-deterministisk skapt av AI – på en måte som virkelig tillater uendelig unik gjentakelse – er ikke på et punkt hvor inferens kan drives lokalt uten å skape store sky-komputeregningsregninger for utviklere.

Jeg tror vi er bare noen år unna fra at det blir en realitet på mobil. Det skjer på grensen av en generasjon med forbedring i små parameter-modeller og 2 eller 3 flere generasjoner med mobile GPU-er.

Hva er din favorittspill du har designet og hva jobber Azra Games med for tiden?

Project Legends er langt det mest spennende prosjektet jeg noensinne har jobbet med i min karriere.

Takk for det flotte intervjuet, lesere bør besøke Azra Games eller ta en kikk på deres flaggskip RPG Project Legends.