Gears of War-serie Recensie (Xbox, PlayStation & PC)

I herinner me nog goed de sfeer toen Michael Andrews’ Mad World de kamer vulde. Episch en dreigend, maar statisch in zijn vermogen om de oprechtheid van de situatie te verlichten, een theatrale trailer overspoelde het scherm, waardoor een macabere stilte ontstond om de verandering van stemming te reflecteren die je niet durfde te doorbreken met een mes. Gears of War stelde zichzelf voor, en voordat je het wist, moest de hele wereld meer van zijn lagen afschillen om zijn oorlogsfacties te begrijpen. De geboorte van een nieuw platform; een overhaal in cinematische verhalenvertelling; de geboorte van een third-person shooter die, tenminste tot dat moment in de tijd, we nog nooit eerder hadden gezien. The Coalition vond een pot met goud in de palm van zijn hand, en ik, samen met miljoenen anderen, had elke intentie om het zijn formele debuut te zien maken.

Gears of War houdt een stevige plek in mijn hart, niet alleen omdat het een van de eerste shooters was die de Xbox 360 echt verhieven naast de likes van Halo, maar omdat het de eerste van zijn soort was die me voor en na zijn eerste debuut op het puntje van mijn stoel hield. Het was, tenminste voor een lange tijd, een zelfstandig hoofdstuk dat ik vaak terugbezocht. Natuurlijk zou ik uitstapjes maken naar andere open wateren, maar ik vond vaak dat geen enkele andere shooter dezelfde sfeer kon vangen – de ruwheid van de combat; de kameraadschap tussen Gears; of zelfs de close-quartered slagvelden en kettingzaag-gebeurtenissen tussen grunts. Gears had dat allemaal, en niet te vergeten een gameplay-stijl die, tenminste op het moment van zijn aankomst, aanzienlijk superieur was aan wat we gewend waren. Frankrijk, het maakte een impact vanaf het moment dat het aan het licht kwam, en op geen enkel moment remde het ooit af of koos het voor iets dat niet een vloeiende ervaring was.

Hoewel The Coalition uiteindelijk de serie meer richting een open-wereld actie-avontuur met uitgebreide zandbakfuncties en vleesiger campagnes draaide, was het natuurlijk de oorspronkelijke trilogie die zijn cult-achtige status als een van de besten in het bedrijf smeedde. En voor alle andere intellectuele eigendommen die langskwamen, was het Gears en zijn driedelige saga die het de baanbrekende succes maakten die het was.

A War Beyond Time

Naast zijn meeslepende plot en zware combat, boden de openingssequenties ook een overvloed aan solide karakterbogen, stemprestaties en een wereldlay-out die zowel vertrouwd als uniek, hol als complex en diep intrigerend aanvoelde. De schietpartijen waren bevredigend, net als het eenvoudige feit van het verkennen van een apocalyptische hel met de intentie om het te herstellen naar zijn vroegere glorie via een reis van rook en kogels, kettingzaagdampen en botfragmenten. De waarheid is, de trilogie kwam neer op een groot deel, maar niet voordat het een beetje te comfortabel werd voor zijn te grote laarzen om met andere, iets minder interessante spin-offs te experimenteren, zoals Judgment. Helaas, het was Judgment die de spanner in de werken wierp – een glad cilinder in het mechanisme, zogezegd. Het is het beste als we daar niet te veel over praten.

Als we People Can Fly’s poging kunnen negeren om te profiteren van Gears eerdere successen met zijn onderweldigende arcade-georiënteerde spin-off, dan zouden we, in alle eerlijkheid, de bredere uitbreidingen van de serie moeten kunnen waarderen, met name de vierde en vijfde hoofdlijnentries. Om te zeggen dat de latere segmenten van de anthologie op hetzelfde niveau waren als de oorspronkelijke serie, zou niet waar zijn. Maar dan, misschien is het mij, of misschien is het omdat de eerdere hoofdstukken meer nostalgisch waren dan de moderne open-werelditeraties. Hoe dan ook, het voelde alsof er een lijn in het zand was ergens tussen het oorspronkelijke verhaal en de thuiskomst; sommige fans waren nieuwsgierig om meer van het nieuwe formaat te zien, en anderen waren vastbesloten dat het origineel aanzienlijk superieur was aan zijn moderne tegenhangers. Ik denk dat ik ergens in het midden viel.

The Embodiment of Brotherhood

Voordat Gears een poging deed om zijn wereld uit te breiden met een grotere omgeving en open-eindige doelen, was de serie nooit zozeer over het voeren van je naar het perfecte climax als het was over het bieden van je de tools en broodkruimels om de stippen te verbinden en te komen tot de bittere realisatie dat je niet bestemd was voor een triomfantelijke conclusie, maar een holle overwinning met weinig tot geen grootschalig effect. En eerlijk gezegd, de serie was altijd meer dan capabel om die gevoelens te vangen – dat je tegen de kansen vocht en werkte aan een immer-onbereikbare visie. De vierde en vijfde entries, aan de andere kant, niet zozeer.

Hoewel de oorspronkelijke campagnes zouden hebben geprofiteerd van een paar extra Aktes of hoofdstukken om de aantrekkingskracht en lore te helpen verbreden, waren de zelfstandige campagnes, in alle eerlijkheid, aanzienlijk groot in termen van gameplay. Van de wilde schietpartijen tot de occasionele afslag, had elke campagne een ton aan geweldige momenten, en bovenal, enkele verrassend emotionele cinematische tranen met veel nadruk op broederschap en verlies, wraak en vriendschap. Waar, de vierde en vijfde installaties waren even grijpend, maar ze vielen ook een beetje kort in termen van de chemie tussen personages en hun gedeelde dilemma’s. Het was geen dealbreker, maar ze hadden zeker enkele hoge laarzen om te vullen.

Voor een lange, lange tijd voelde het alsof Gears vooruitliep op zijn tijd, zowel grafisch als mechanisch. Gegeven, cover shooters waren geen nieuw concept op het moment van de eerste release, maar, om krediet te geven waar het toebehoort, speelde The Coalition een enorme rol in zijn snelle ontwikkeling, met zijn adoptie van een snap-to-cover-systeem en een snelle herlaadfunctie om zijn bereik uit te breiden en de ervaring toegankelijker te maken. Bovendien hielp die schat aan functies en technische versieringen om de blauwdruk te creëren voor andere ontwikkelaars om als inspiratiebron te gebruiken, wat, op zijn beurt, Gears niet alleen een ambitieuze schot in het donker maakte, maar iets van een pioniers-IP dat uiteindelijk de moderne wereld en cover shooters zoals we die vandaag kennen zou revolutioneren.

Verdict

Gears of War zal voor altijd een prima kandidaat blijven in Xbox Games’ portfolio, en bovenal, een tijdloze third-person shooter-saga die zijn status als een van de weinige formidabele posterkinderen voor het genre voor de voorzienbare toekomst zal behouden. Met een uitgebreide collectie fenomenale actie-georiënteerde hoofdstukken onder zijn riem en de capaciteit om een echt overtuigende selectie van sequels te leveren, heeft The Coalition meer of minder de bal in zijn eigen court om Gears naar een nog bredere spectrum van epische verhalen en brutale battles te brengen. Er is geen vertelling waar het naartoe gaat, maar één ding is zeker: als het kan vasthouden aan dezelfde standaard als zijn voorgangers, dan is de hemel echt het limiet hier.