Kingdom Hearts-serie Recensie (Xbox, PlayStation & PC)

Kingdom Hearts claimt meteen de eer voor een van de meest verwarde videospellenseries in de hele creatie. Aan de oppervlakte is het moeiteloos pulpachtig – simpel, zelfs. Maar dan, als je langzaam de lagen afpelt – Heartless, Nobodies, Keyholes en sluiers die ogenschijnlijk dienen als vermommingen voor een veel, veel donkerder tapijt van besmette rijken en verweven verhalen – wordt het een stuk moeilijker om te ontcijferen. Helaas is Kingdom Hearts geen beginner-vriendelijke Disney-Pixar aangelegenheid over vriendschap en het verdrijven van duisternis; het is over het voeren van zo veel mogelijk informatie tot je misselijk bent van Jiminy Cricket’s encyclopedische fantasieën. Het raakt verloren, maar het vindt nog steeds allemaal manieren om je te laten zoeken naar sleutels om bij zijn sloten te passen. Het nadeel hiervan is dat er niet alleen één sleutel is, en er is niet alleen één slot.

Er was een tijd waarin ik dacht dat ik Kingdom Hearts kende als de achterkant van mijn eigen hand. Net als velen anderen, dacht ik dat, als het was gewoon over een jongen met een reusachtige sleutel en een tirannieke kracht van duisternis die Disney-werelden teistert, het niet al te moeilijk zou zijn om een hele trilogie ervan te maken. En ik zou me daar graag aan hebben onderworpen. Maar toen werden de lagen plotseling geïntroduceerd – de cloak-and-dagger-versies van personages; de nonsensical karakterbochten die je alleen kon begrijpen als je toevallig een dertig minuten durende film had gezien of een ritme-gebaseerd spin-off had meegemaakt dat alleen op Android-apparaten voor een beperkte tijd beschikbaar was. Plotseling had je een vinger in elke taart nodig om de plot te begrijpen. Met andere woorden, als je niet aanwezig was bij een vier uur durende lezing over de ins en outs van de franchise, dan zou je de lore niet begrijpen. Dat, eigenlijk, was wat de ervaring verpestte, niet alleen voor mij, maar voor de meeste hardcore fans van Square Enix’s liefdesbrief aan Disney.

De Wever van Werelden

Het begon met een eenvoudig idee: een jongen erft een reusachtige sleutel die toevallig een krachtig wapen is, en, door het gebruik van verbonden poorten die leiden naar alternatieve werelden, begint hij aan een edele queeste om de “Duisternis” te verdrijven en de sleutelgaten te sluiten om hun evenwicht te herstellen. Dat was het gemakkelijke deel. Maar toen, na verschillende wisselingen van schrijvers en regisseurs, ging het allemaal bergafwaarts, in een afgrond van vragen en irrelevante antwoorden. O, de sleutelgaten waren er nog steeds, maar er kwamen een miljoen andere problemen om de appelkar te doen schudden, zogezegd. Het was rond die tijd, voornamelijk tijdens de lancering van de tweede hoofdinstallatie, dat Kingdom Hearts zijn voet kwijtraakte en snel begon te struikelen over zijn eigen broodkruimels. En eerlijk gezegd, denk ik niet dat het sindsdien in staat is geweest om zijn grond te herwinnen.

Het helpt niet, denk ik, dat Square zichzelf meer obstakels heeft gegeven om te overwinnen zonder dat het nodig is om context te creëren. Het had eenvoudig kunnen zijn, maar het lijkt erop dat de ontwikkelaars sinds de tweede thuiskomst hebben geprobeerd om te veel stokken in het vuur te gooien. Het heeft de reis niet verpest; het heeft het alleen een stuk moeilijker gemaakt om te begrijpen. En om te denken, op een gegeven moment was het over een sleutel en een vrolijke Mickey Mouse. Wat is daar gebeurd?

Een RPG Met Hart

Het verhaal is één ding, maar laten we eerlijk zijn, ondanks al zijn zwakheden en verwarrende plotpunten, is de serie zelf nog steeds structureel solide en een hoop plezier om te spelen. Terwijl het niet de eerste was die het idee van botsen met alternatieve werelden introduceerde, was het een van de eerste die het steeds veranderende tapijt van Disney in een formidabele RPG kon mengen die generaties lang kon doorgaan. Eerlijk gezegd, vond het vloeibare goud in de palm van zijn hand – een kans om een plot te creëren dat honderden verhalen kon omvatten en duizenden personages kon incorporeren zonder ooit bang te hoeven zijn om momentum te verliezen. Maar toen, alsof om een vork in de weg te steken, besloten de schrijvers om te veel bochten te schrijven. Kingdom Hearts evolueerde, maar een overvloed aan ogenschijnlijk vreemde naties vond een manier om zich eraan te hechten als parasieten met muizenoren.

Natuurlijk, als je de rommeligheid die het verhaal is en zijn zwermen van personages kunt negeren, dan is het eigenlijk best gemakkelijk om mee te gaan met Kingdom Hearts en gewoon te genieten van wat het is: een overtuigende RPG met veel hart en ziel. Het is pulpachtig en het is lief, citeerbaar en bodemloos, met een diepgaande aanpassingsmogelijkheid en een enorme hoeveelheid ruimte voor verbetering over een breed scala aan speelstijlen, sleutelbindingen en accessoires. Gegeven, het is niet de “kinder-vriendelijke” RPG die het vaak voor zichzelf claimt, en het maakt niet vaak de moeite om je hand vast te houden terwijl je door zijn vaak brute baasgevechten en tactische gevechtssituaties werkt. Maar dan, bijna alsof om een pleister op dit probleem te plakken, neemt het de initiatief om nieuwe functies, genres en spin-offs te introduceren om een bredere demografie aan te spreken. Er zijn ritmespellen, deck-building hoofdstukken en eenvoudige mobiele iteraties die, hoewel nog een beetje ruw aan de randen, helpen om de lore te begrijpen zonder de breedte van de hoofd-RPG’s te hoeven ervaren.

Het is genoeg om te zeggen dat, met de doos van Pandora van Disney tot zijn beschikking, Kingdom Hearts min of meer de capaciteit heeft om verder te gaan dan zijn huidige grenzen, met bergen van werelden om te verkennen en honderden personages om in de fold te introduceren. Het enige dat de serie ervan weerhoudt om te profiteren van deze zoete, zoete nectar is zijn gebrek aan begrip van zijn eigen plot. Laten we hopen dat het uiteindelijk een manier zal vinden om de leegtes te vullen en het evenwicht te herstellen. Vingers gekruist, in ieder geval.

Uitspraak

Ondanks al zijn zwakheden, maakt Kingdom Hearts nog steeds een van de meest plezierige alleskunners-RPG’s op de markt, met een unieke twist op Disney-gecentreerde verhalen en een zorgvuldig gecreëerde progressiestijl die je in staat stelt om te verkennen, te evolueren en te baden in de magische ambiance van een steeds veranderende universum van wonder en kinderfantasie. Het is nog steeds veel om op te nemen, en het helpt niet door duizenden ogenschijnlijk eindeloze draden toe te voegen die weinig tot geen zin hebben voor het overkoepelende plot. Dat gezegd hebbende, als je de zware details en de verwarrende elementen kunt negeren, dan kun je jezelf genieten van bijna alles wat de saga vormt.