De Sims-serie Review (Xbox, PlayStation, Nintendo, Mobiel & PC)

Ik herinner het me nog veel te goed: het gevoel dat je ‘met het leven kunt spelen’ in de comfort van je eigen huis, bijna als een kind met een godcomplex. Plotseling waren er geen barrières om mijn creatieve nieuwsgierigheid te temperen, en waren er geen goede of verkeerde antwoorden — alleen een blanco canvas, een vormbare familie met vrije wil, en kansen om te bouwen zonder de gebruikelijke beperkingen. The Sims opende een deur naar een wereld die ik nog nooit eerder had gezien — een plek waar ik astronauten en inbrekers kon kweken, families kon starten en de culinaire kunst tegelijkertijd kon beoefenen. Zonder een lineair systeem om te volgen, werden de kansen al snel duidelijk, met elk nieuw zieltje dat zijn eigen unieke verhaal had om te vertellen en boodschap om over te brengen. EA en Maxis vonden goud, en ik, net als veel anderen, kon niet wachten om te zien hoe diep hun mijn zou gaan.

Het was aan het begin van de millennium dat ik voor het eerst een carrière startte in The Sims. Op dat moment kon ik nauwelijks de tip van de ijsberg schrapen — de kansen die het me zou serveren op een zilveren schaal; de carrières, persoonlijkheden, huisontwerpen en de occasionele reis naar een andere buurt. Maar toen ik meer speelde, begon ik na te denken over andere dingen die het spel zouden verhogen. In een gelukkige samenloop van omstandigheden, trad Electronic Arts op die wensen, want tegen de tijd dat ik de eerste periode had afgerond, veranderde dat zelfstandige avontuur in een bloeiend centrum van uitbreidingen en originele DLC. House Party, Hot Date, Unleashed, Vacation, en Superstar werden geïntroduceerd, en net zoals dat, draaide een kleine buurt zich om naar een recreatieve universum met miljoenen wegen om te verkennen.

Twee Decennia van Levenssimulatie

Genoeg om te zeggen dat, van alle levenssimulatiespellen op de markt, The Sims een van de weinige is die invloed en stabiliteit heeft. Van zijn bescheiden begin als een eenmalige innovatie tot zijn moderne iteratie als een bloeiend sandbox met honderden uitbreidingen en spin-offs, is de serie geëvolueerd tot een van de meest geliefde franchises aller tijden. Verouderd, maar nog steeds met het gewicht van een tijdloze creatiesuite, hebben fans van Maxis’ geplante kind van levenssimulatie oneindige toegang tot een wereld met oh-zo-veel mogelijkheden. En het beste deel is, het heeft nog zo veel meer verhalen om te vertellen.

Naast zijn open-eindige structuur en zijn hoeveelheid aanpasbare componenten, is The Sims in ontvangst van talrijke takken die effectief een groot aantal verschillende ervaringen bieden. Het is een datingsim, een inbraakexploit, een vakantiespel en bovenal, een liefdesbrief aan vrijheid. Het is, kortom, een ode aan virtuele fantasieën — een viering van sterfelijkheid en luxe, geëxaggerde realiteiten en morele dilemma’s. En het is ergens in het midden van al deze mantra’s dat wij, als wever van werelden, de macht hebben om onze eigen bestemmingen te vormen. The Sims heeft altijd die mogelijkheid gehad, waar, maar het lijkt erop dat, met elk passerend jaar, het een nieuwe manier vindt om het nog een beetje meer duidelijk te maken.

Werelden voorbij de muren van de tijd

Ik zou liegen als ik zei dat je kunt honderd uur met The Sims doorbrengen en alles zien en doen wat er te zien en doen is. Eerlijk gezegd, met de hoeveelheid inhoud die de vierdelige serie heeft (we nemen hier ook de Stuff Packs en standalone-uitbreidingen mee), kun je gemakkelijk de helft van je leven kwijtraken aan het spelen met zijn universum en het verfijnen van de details. Heck, er is zelfs een prestatie voor het in leven houden van een familie voor zesentwintig generaties — een prestatie die alleen kan worden behaald door honderden, zo niet duizenden uren met hetzelfde huishouden door te brengen. En het rare deel hier is dat, in tegenstelling tot de populaire overtuiging, je kunt elk individu vormen tot een origineel personage met distincte carrièrepaden en persoonlijkheidskenmerken. Zelfs dan nog zou je niet alles in The Sims‘ toolkit zien.

Gelukkig kan The Sims alles zijn wat je wilt dat het is. Zeg, als je wilt dat het een hub is voor realisme en lokale droefheid, dan kun je uiteindelijk kiezen voor een liminale boerderij met alle nadelige elementen die je maar kunt bedenken. Net zoals, als je een celebrity-georiënteerde ervaring wilt met alle rode loper-premières en vakantiehuizen, dan kun je dat exact maken. En dat is iets dat geen enkel levenssimulatiespel ooit kan evenaren: de hoeveelheid diepte in het wereldbouwproces. Er zijn solide alternatieven, zeker, maar Maxis heeft duidelijk het gewicht van een hele genre op zijn schouders, en niet te vergeten de sleutels tot een eindeloze tapijtreeks van uitbreidingen die tientallen verschillende iteraties en thema’s, activiteiten en carrièrepaden, vaardigheden en hobby’s kunnen omvatten.

Om eerlijk te zijn, is er geen noodzaak om The Sims formeel voor te stellen, want zijn overweldigende successen spreken voor zich, en hebben dat al meer dan twintig jaar gedaan, om eerlijk te zijn. Zelfs vandaag de dag zijn er nog steeds veel gangen over voor Maxis om in te draaien, waardoor de franchise een immergroene ervaring is met de slack om de tand des tijds te doorstaan — en dan nog wat. Zal het uiteindelijk uitgeput raken? Misschien. Wat het waard is, het is nog steeds even aantrekkelijk en vermakelijk als het in zijn vroege jaren was. Het punt is, als het nog steeds wereldwijde erkenning kan verzamelen na een kwart eeuw, dan hebben EA en Maxis duidelijk iets goed gedaan.

Oordeel

The Sims versterkt zijn positie als een van de meest iconische en innovatieve sandbox-franchises aller tijden, met zijn schijnbaar oneindige boeket van uitbreidingen en spin-off-hoofdstukken die een ijzeren ruggengraat vertegenwoordigen die, eerlijk gezegd, geen andere serie in de wereld ooit kan stillen. Met een kwart eeuw actieve ontwikkeling onder zijn riem, zijn de kansen dat het zijn momentum verliest en vergeten wordt, klein tot niet-bestaand. Niet dat dit veel verrassing wekt, gezien zijn uitgebreide fanbase en continue betrokkenheid bij de wereld van levenssimulatie-ervaringen.

Zeg wat je wilt over The Sims, maar aan het eind van de dag is er gewoon geen ontkennen aan het feit dat het een van de weinige spelveranderende franchises in de geschiedenis van videospellen is die het concept naar een nieuwe era van verhalenvertelling en non-lineaire gameplay heeft omgebogen. Tijdloos, past hier, denk ik.