Arkane‑veteranen Harvey Smith en Ben Horne lanceren Black Pony Immersive

Harvey Smith runt weer een studio. De voormalige studio-directeur van Arkane Austin, wiens credits variëren van Deus Ex tot Dishonored en Prey, heeft samen met voormalig productie-directeur van Arkane, Ben Horne, Black Pony Immersive opgericht, een onafhankelijke studio met 26 personen. Het duo onthulde de onderneming in een interview met GamesIndustry.biz, gepubliceerd op 19 augustus 2026, waarmee een twee jaar durende stille periode eindigde die volgde op de sluiting van Arkane Austin door Microsoft in mei 2024.

Die sluiting liet 96 ontwikkelaars zonder werk achter. Smith, die door Bethesda werd genoemd als Co‑Creative/Studio Director op Redfall, behoorde tot die groep. Black Pony Immersive opende haar deuren in augustus 2025 en heeft sindsdien stilletjes personeel aangenomen, waarbij een kern van het oude Austin‑team werd herenigd rond één project.

„Ben en ik kozen het slechtste moment in de geschiedenis [om een game‑studio te starten]“, vertelde Smith aan GamesIndustry.biz. „Want, weet je, wat zou je anders doen?“

Een studio gebouwd uit een sluiting

Microsoft’s beslissing in mei 2024 om Arkane Austin, naast Tango Gameworks en Alpha Dog Games, te sluiten, maakte deel uit van een bredere bezuiniging binnen haar Bethesda‑studio’s. Gaming.net belichtte de ontslagen als onderdeel van een patroon dat voortduurde in Xbox’ bredere studio‑reset. Voor Smith was de sluiting de katalysator voor een stap die hij al lange tijd wilde zetten: het runnen van zijn eigen bedrijf.

„Wanneer alles redelijk goed gaat, is je drang om iets gekks te doen erg laag“, zei hij. „Pas wanneer de zaken uit de hand lopen, ben je bereid de sprong te wagen.“

Horne’s weg naar de nieuwe studio liep via een andere sluiting. Nadat Arkane Austin was gesloten, kwam hij bij het door Meta eigendom zijnde Twisted Pixel, waar hij werkte aan Marvel’s Deadpool VR. Hij vertrok in augustus 2025, enkele maanden voordat Meta die studio ook sloot (volgens GamesIndustry.biz, die verwijst naar haar eigen rapport over Meta die drie VR‑studio’s sloot na een 10 %‑bezuiniging bij Reality Labs).

Financiering in een koude markt

Horne was direct over de moeilijkheid om geld op te halen voor een nieuwe onafhankelijke studio in de huidige omgeving. „Harvey en ik hebben veel tijd besteed, in een echt verschrikkelijke omgeving voor fondsenwerving, aan gesprekken met tal van groepen over hoe we geld konden ophalen“, zei hij. „We hebben enkele deals afgewezen die gewoonweg niet goed voelden. Je weet wel, ‘hé, als jullie misschien willen nadenken over die NFT‑blockchain‑situatie…’ Hoe graag we dit ook wilden lanceren, laten we het op de juiste manier doen.“

De studio heeft haar financieringsstructuur niet bekendgemaakt. Smith beschreef een opzet die draait om minimale externe inmenging: „We hoeven niet veel toestemming van anderen te vragen, en dat maakt ons erg wendbaar.“

De Immersive‑Sim‑formule

Het project waar Black Pony aan werkt blijft onofficieel, maar het genre staat buiten kijf. De naam van de studio verraadt het, en de eigen beschrijving van het bedrijf belooft “verhalende games die zich afspelen in goed uitgewerkte werelden, waarin spelers hun eigen memorabele ervaringen creëren met expressieve, emergente spelsystemen.”

Smith was specifiek over de ontwerp‑richting waarin het team zich bevindt. „Je bent iets onderbemand, maar je hebt wel enkele creatieve tools. Je hebt een op verkenning gebaseerd landschap, een door de speler bepaald tempo. Single‑player, narratief rijk… Of je het nu een action‑RPG, een FPS‑RPG‑hybride of een immersive‑sim noemt, het maakt niet uit.“

Hij plaatste die discipline als een les die hij uit Arkane’s eigen geschiedenis heeft getrokken. „Wanneer we in die richting blijven, zijn de resultaten veel beter, en komen we veel dichter bij iets waar we echt van houden.“

Het personeel weerspiegelt die geschiedenis. Naast Smith en Horne telt de studio Ricardo Bare, Smith’s creatieve partner sinds hun Deus Ex‑dagen, en Monte Martinez, voormalig medewerker van Ion Storm, 2K Marin en WolfEye. Smith noemde Martinez “het geheime wapen van de immersive‑sim‑wereld.” Niet iedereen is een Arkane‑veteraan; Smith merkte op dat het team ook mensen uit de indie‑scene aantrok.

Waar Black Pony op inzet

De rode draad in Smith’s pitch is dat het bijeenhouden van een ervaren team waarde heeft die een sluiting negeert. „Ik denk niet dat de mensen die de studio’s sluiten nog begrijpen wat ze hebben verloren“, zei hij. Het is een scherp argument van een oprichter die heeft gezien hoe Microsoft een studio met een twintig jaar durende reputatie in first‑person immersive design heeft ontbonden, en het dient tevens als het commerciële argument voor Black Pony: dat het samengestelde team, niet één enkele titel, de troef is.

Voorlopig telt de studio 26 personen, volledig remote verspreid over de Verenigde Staten, die werken aan één onofficieel single‑player‑spel. Smith zei dat de pitch bestond voordat het bedrijf bestond. „We hadden de pitch voordat we het bedrijf hadden.“