Hicham Chahine, CEO de NIP Group – Serie de entrevistas

Hicham Chahine, CEO de NIP Group, es un empresario que pasó de las finanzas a los esports, transformando una marca de juegos en dificultades en un gigante del entretenimiento digital global, aprovechando su experiencia temprana en la gestión de fondos de inversión para reconstruir y ampliar Ninjas in Pyjamas en un negocio diversificado y multivertical que abarca esports, gestión de talentos, eventos y activos digitales; desde la fundación de NIP Group en 2021, ha impulsado su expansión en múltiples continentes, posicionando a la empresa en la intersección de los juegos, las criptomonedas y las tecnologías emergentes como la IA, reflejando una estrategia a largo plazo centrada en el alcance global, la disciplina operativa y el crecimiento sostenible.

NIP Group ha evolucionado hasta convertirse en un ecosistema de entretenimiento digital y de juegos, anclado en marcas de esports emblemáticas como Ninjas in Pyjamas, una de las organizaciones más icónicas en la historia de los deportes electrónicos competitivos, fundada originalmente en 2000 y conocida por su dominio en títulos como Counter-Strike y su expansión en múltiples ligas de esports globales. Bajo el liderazgo de Chahine, la empresa ha ampliado su alcance más allá de los juegos competitivos hacia agencias de talentos, eventos en vivo y nuevas empresas digitales, construyendo una plataforma diversificada diseñada para resistir la volatilidad de los esports mientras sigue creciendo su base de fans globales y su influencia en la industria de los juegos.

Usted pasó de una carrera exitosa en finanzas globales a construir una de las organizaciones de esports más reconocidas del mundo. ¿Qué lo atrajo originalmente hacia los juegos y los esports, y cómo influyó su experiencia en la fundación y la dirección temprana de NIP Group?

Me incorporé al mundo de las finanzas globales después de ser reclutado a los 18 años y unirme a Formue Norge. Después de nueve años exitosos en finanzas, decidí tomar un año sabático para emprender algo propio. El plan original era limpiar esta pequeña marca de esports en quiebra llamada Ninjas in Pyjamas. Esto fue en un momento en que los esports eran relativamente desconocidos para el mundo. Mi pensamiento inicial era que tomaría seis meses. Ahora, 10 años después, el año sabático sigue en curso.

Después de decidir no regresar a las finanzas, me quedé con dos opciones. O hacer algo a gran escala dentro de los esports y los videojuegos, o regresar a casa. En 10 años, hemos pasado de dos personas y cinco jugadores en un pequeño espacio de coworking en Estocolmo a 500 personas en nueve oficinas que operan en cuatro continentes. Nacimos de los esports y rápidamente nos expandimos hacia el entretenimiento de juegos más amplio con gestión de talentos, hoteles, producción de eventos, publicación y ahora minería de bitcoin como parte de una estrategia de cómputo, activos digitales y IA extensa.

Las finanzas me enseñaron a pensar a gran escala y me equiparon con la capacidad de ejecutar esa meta.

Ninjas in Pyjamas comenzó como un equipo competitivo legendario y ha evolucionado hasta convertirse en una marca de entretenimiento de juegos global. ¿Cuáles fueron las decisiones más difíciles al escalar de un equipo a un grupo de juegos multivertical?

La decisión de escalar de un equipo a un grupo multivertical no es difícil; lo difícil es articular una gran visión y ejecutarla, algo con lo que la mayoría de las entidades en el espacio luchan. Las decisiones difíciles vinieron al principio del proceso y estuvieron principalmente relacionadas con lo que estábamos tratando de hacer primero. Desde allí, se convirtió en un viaje natural. Tomó algún tiempo, pero eventualmente aterrizamos en nuestro primer paso, que fue ampliar la huella de esports de NIP para que fuera la más grande del mundo, compitiendo en cada título de juego relevante en su mercado respectivo más grande.

El segundo paso fue ir de los esports al entretenimiento digital, expandiéndonos en verticales adyacentes relevantes para nuestra audiencia central en crecimiento. Esta estrategia nos dio 200 millones de fans, alcanzando una audiencia de 700 millones de personas y haciéndonos relevantes para 3.2 mil millones de jugadores.

El tercer paso es lo que estamos trabajando actualmente: hacer que NIP Group sea más tangible más allá del entretenimiento digital y la propiedad intelectual digital. ¿Cómo se ve esto? Hemos construido una de las infraestructuras de cómputo más grandes del mundo para minar Bitcoin, y estamos explorando activamente su uso en cómputo de IA. En última instancia, planeamos utilizar esta capacidad para aplicaciones de IA en la industria de los juegos. Esto se suma a nuestros hoteles físicos, arenas y varios eventos a gran escala. Estamos firmemente convencidos de que el futuro de los esports y el entretenimiento digital no es digital o físico, sino ambos. Estamos creciendo nuestra audiencia, construyendo infraestructura y incorporando activos digitales y cómputo hoy, lo que nos da opciones para mañana.

NIP ahora opera en esports competitivos, eventos en vivo, publicación, hospitalidad y gestión de creadores. ¿Cómo garantiza que el crecimiento y la diversificación no diluyan la identidad competitiva central que los fans conectaron originalmente?

Los esports están en nuestro ADN y son la razón principal por la que existimos. A medida que escalamos y nos diversificamos, seguiremos centrados en asegurarnos de que nuestros verticales agreguen valor y permanezcan relevantes para las audiencias de Gen A, Gen Z, millennials y pronto Gen B. Al final del día, los mayores adaptadores de lo que estamos haciendo en minería y activos digitales pertenecen a estas audiencias. Gran parte de nuestro éxito fuera de los esports se está invirtiendo en los esports, construyendo el NIP más grande y mejor del mañana. Ya sea a través de financiación, recursos o capacidad de ejecución, nuestra reinversión en la identidad competitiva de esports de NIP impulsa consistentemente el valor en nuestros otros verticales. Hay mucho debate sobre si los esports son sostenibles, pero la relación simbiótica que nuestros equipos competitivos disfrutan con nuestras diversas áreas de negocio sigue desmintiendo esta noción.

Las audiencias de esports hoy interactúan mucho más allá de los resultados de los partidos a través de creadores, plataformas sociales y experiencias digitales en vivo. ¿Cómo piensa en la construcción de lealtad de los fans a largo plazo en un entorno donde las expectativas de atención son cortas y la competencia por el compromiso es intensa?

La lealtad de los fans a largo plazo se trata de involucrar a la audiencia de manera significativa de forma consistente. La clave es construir comunidades que promuevan la pertenencia para mantener la relevancia. Esta es una de las razones por las que lanzamos The Dojo, donde gamificamos la experiencia del fan a través de un programa de lealtad de fanes interactivo. The Dojo recompensa a los fans de NIP por su compromiso comunitario y sus interacciones. Ya no es un canal de un solo sentido, sino una interacción de dos sentidos donde los fans reciben nuestro token de fan, $Dojo. No queremos ser algo que solo se consume; nuestro objetivo es proporcionar valor más allá del entretenimiento.

Los juegos y los esports han sido históricamente los primeros en adoptar nuevas tecnologías. ¿Cómo ve el valor que la inteligencia artificial puede aportar dentro de las organizaciones de esports, ya sea en el rendimiento, las operaciones o la experiencia del fan?

Un tema natural en la adopción de la IA es el beneficio de eficiencia asociado con el uso de herramientas de IA. En NIP Esports y NIP Group, usamos diferentes herramientas para investigación, datos, desarrollo de estrategias y creación de contenido en video y foto. A medida que la tecnología evoluciona, verás la IA implementada más a menudo en el mejoramiento del rendimiento de esports real. No solo reduce las ineficiencias y el trabajo tedioso en el backend, sino que también aumenta la productividad en toda la organización al liberar los recursos que nuestros jugadores competitivos necesitan para tener éxito.

Cuando se trata de la IA, somos la entidad de esports más avanzada. Como extensión de nuestra historia y como una de las organizaciones de juegos más avanzadas del mundo, ya estamos adquiriendo agresivamente infraestructura a gran escala para cómputo de IA. Esto nos permitirá explorar posibles vías para el desarrollo de aplicaciones de IA utilizando nuestra propia infraestructura. Decir que la IA es una prioridad en NIP Group sería un eufemismo.

Las audiencias de juegos más jóvenes están cada vez más cómodas utilizando herramientas de IA en todo, desde la creación de contenido hasta la toma de decisiones. ¿Cómo está cambiando esa mentalidad la forma en que las empresas de juegos piensan sobre los datos, la automatización y la velocidad?

Desde una perspectiva de contratación, NIP Group emplea a una gran cantidad de jóvenes que han crecido para ser nativos digitales. Los ganadores en el futuro serán las empresas que logren reclutar, implementar y utilizar la IA en todo su negocio. Para las empresas en el espacio de los juegos y más allá, reconocer la importancia de un equipo que esté dispuesto a aprender y usar la IA se está convirtiendo en algo más estándar.

Su grupo ha expandido hacia activos digitales y minería junto con sus operaciones de esports y juegos. En términos concretos, ¿dónde ve que los activos digitales son realmente útiles dentro de los ecosistemas de juegos hoy, y dónde dibuja la línea para asegurarse de que mejoren y no distraigan la experiencia central del fan y del jugador?

Estamos firmemente convencidos de que las criptomonedas, los activos digitales y la IA se convertirán en la columna vertebral de la industria de los juegos en el futuro. Es por esto que nos centramos en construir una empresa de entretenimiento digital con infraestructura digital en su núcleo. La cultura, la tecnología y la infraestructura inevitablemente convergerán para solidificar las criptomonedas, los activos digitales y la IA como elementos visibles de la industria de los juegos. Si se mira el estado actual de los juegos, los artículos virtuales como skins, charms, stickers y contenido ya son activos digitales que son proveedores clave de valor y que impactan enormemente la experiencia central del fan y del jugador.

No estamos inventando nada nuevo: estamos mejorando, potenciando y impulsando la adopción en todos los niveles de la cadena de valor con el tiempo. Utilizar infraestructura, monedas digitales y activos junto con la IA de la mano garantiza una experiencia del fan cohesiva y elevada.

NIP Group opera en Europa, Asia y Medio Oriente, regiones con culturas y hábitos de consumo de juegos muy diferentes. ¿Cuáles son las diferencias regionales que más han llamado su atención al construir marcas de esports y juegos globales?

La mayor diferencia entre regiones es la preferencia de juegos y la forma en que se consumen. En Asia, la preferencia es por juegos móviles, mientras que en Europa los juegos de computadora han tomado el control. Mientras tanto, si se mira Norteamérica, las consolas son la plataforma principal para el consumo de juegos.

Los núcleos de los juegos en sí son en gran medida los mismos, y las variaciones de las demografías son similares. Las principales diferencias se encuentran al mirar las plataformas en las que se consumen y distribuyen los juegos y el contenido.

Los juegos competitivos siguen profesionalizándose, con más estructura alrededor de ligas, gobernanza y representación de jugadores. ¿Qué aún necesita cambiar para que los esports logren la misma estabilidad a largo plazo que los deportes tradicionales?

Los esports aún están en su infancia y tienen un largo camino que recorrer para lograr la estabilidad del ecosistema. Miro el problema de la estabilidad en los esports como algo autoinfligido. La industria en su conjunto luchó durante un período, lo que fue impulsado por una gran afluencia de capital impulsada por números y valores inflados.

El espacio ha visto desde entonces un reset necesario. Lo que la comunidad de esports necesita es que los principales actores de la industria traten a los esports como esports. Esto significa dejar que crezcan y maduren a su propio ritmo con iniciativas calculadas y a gran escala, como la Copa Mundial de Esports y la Copa de Naciones de Esports. A medida que las generaciones digitalmente nativas crecen y somos realistas con los valores, solo será cuestión de tiempo antes de que los esports encuentren su estabilidad como un deporte grande y estable.

Mirando hacia adelante cinco años, ¿qué cree que definirá la próxima era de las organizaciones de esports globales, y dónde quiere que NIP Group esté posicionado a medida que los juegos, la tecnología y la cultura digital siguen convergiendo?

En este momento, muchas organizaciones de esports solo se preocupan por ganar. En NIP Group, nos centramos en construir una empresa de entretenimiento digital y de infraestructura de próxima generación en esports, entretenimiento de juegos, infraestructura, activos digitales y IA. A medida que los esports siguen creciendo, las organizaciones de esports más sostenibles y grandes serán aquellas que puedan diversificarse más allá de ganar en el servidor. En cinco años, el ecosistema digital que rodea los juegos será increíblemente valioso.

Gracias por la gran entrevista, los lectores que deseen aprender más pueden visitar NIP Group.