Sea of Stars Recension (Xbox Series X|S, PlayStation 5, Switch & PC)

Sedan den gyllene eran av den alltid trogna SNES tog en gradvis vändning mot en ny början på en bredare hemmabaserad skala, har jag längtat efter att återvända till dessa mysiga rötter på modern hårdvara. Lyckligtvis för mig fick jag nästan min önskan uppfylld när Sea of Stars — en whimsisk kärleksbrev till tur-baserade JRPG:er från förr — slutligen anlände till systemet i slutet av augusti. Det visade sig att dessa inre pipdrömmar till slut hittade en musa för att göra en andra framträdande — och på Nintendo Switch, inte mindre. Hur är det för att komma fullständigt runt? Säkerligen var stjärnorna skrivna från dag ett, och det råkade vara en nautisk iteration av sagda stjärnor som förde mig direkt tillbaka till min barndom.

Det finns mycket att packa upp med Sea of Stars, mer så i karaktärsavdelningen, som, när den skalas av och visas i all sin prakt, är ganska tung, för att säga det milt. Inte att detta förstör kvaliteten, förstås, eftersom Sea of Stars är, när allt är sagt och gjort, en charmig liten nummer som bringar fantastiska pixlade landskap till en hälsosam och omedelbart igenkännlig värld som uppenbarligen är rik på lore och under. Och det är knappt att skrapa på ytan, också.

Efter att ha tillbringat en stor del av tiden med att springa genom de idylliska vattnen och de lummiga gräsmarkerna på Evermist Island och dess omgivande regioner, kan jag säkert säga att min tid som Solstice-krigare har nästan nått sin kulmen. Frågan är, njöt jag av stigningsprocessen i allmänhet, eller var det bara fallet med att stilla min törst för att avvärja den evigt lockande impulsen att söka något nostalgiskt? Låt oss dyka rakt in.

Välkommen, Barn av Solstice

Sea of Stars följer två unga vänner, Zale och Valere — unga hjältar som strävar efter att bli Solstice-krigare och bemästra konsten att trolla — på deras gemensamma äventyr för att konfrontera en ond tyrann känd som The Fleshmancer. Driven av önskan att greppa grunderna för trolldom, Zale och Valere ger sig ut på en resa för att bemästra grunderna och teknikerna som undervisas av Zenith Academy, en elitiskola byggd i hopp om att forma kraftfulla krigare av gamla och nya. Och detta, verkligen, är där du börjar din resa: utmärkt för att vara en Solstice-krigare, men med år av stridsträning att uthärda dessförinnan. Oh, och syning, uppenbarligen; en bra Solstice-krigare måste också veta hur man syr.

De tidiga delarna av spelet är uppdelade i korta utbrott av världsbyggnad, karaktärsutveckling och allmänt sceneri för en serie mycket större händelser. Sanningsenligt för dess 16-bitars SNES-rötter, introducerar det den största delen av sin matning genom textbaserade interaktioner och smältbara tur-baserade strider. Detta är inte något särskilt revolutionerande, men dess bekanta är vad som gör det alltmer tilltalande — särskilt för de ’90-tals entusiaster som har längtat efter att återvända till en sprite-tung Shangri-La i mer än två decennier.

När det gäller spelbara karaktärer, finns det bara två att välja mellan: Zale, en eldslingrande svärddansare, och Valere, en isgreppande lunarmunk. Oavsett vilken protagonist du väljer att spela som, förändras inte mycket i den övergripande berättelsens struktur; striden är något annorlunda, men det är allt. Poängen är att jag inte kände världens tyngd på mina axlar när det gällde att välja A eller B. Inga klagomål där, heller.

Deja Vu

När det gäller spel, är Sea of Stars mer eller mindre ett bröd och smör tur-baserat RPG, komplett med alla samma klockor och visselpipor som vi har lyckligtvis borstat över otaliga gånger tidigare. Utöver den allmänna utforskningen och dungeon-crawlingen, består upplevelsen också av att interagera med medborgare för djupare insikter i världens historia och slutföra de udda pusslet för att fortsätta djupare in i en nyckelregion av en dungeon eller region. Återigen, detta är allt läroboksmässigt, vilket är varför vem som helst som har så mycket som skummat över en SNES-klassiker kommer att ha en grundläggande förståelse för hur allt fungerar. Återigen — inga klagomål.

När det gäller strid, fungerar Sea of Stars under samma gamla ikoniska tur-baserade format — en cykel där spelare antingen attackerar, försvarar eller använder magi för att nöta ner en motståndares hälsomätare. Detta är där spelarvalet kommer in, eftersom varje protagonist har en unik magisk förmåga som, beroende på fienden, antingen kan orsaka en betydande mängd skada eller knappt lämna ett märke. Slutligen är det hela syftet med spelet att föra både Zale och Valere till toppen av deras magiska karriärer, efter vilken Barnen av Solstice kan konfrontera The Fleshmancer och hans onda undersåtar. Enkelt.

Två Hjältar, Ett Syfte

Luckligtvis spelar det ingen roll vem du väljer att spela som, eftersom du är ganska mycket garanterad möjligheten att spela flugan på väggen för båda deras resor. Och jag ska vara ärlig, det är den vänskapliga kamratskapen mellan båda hjältarna som faktiskt bär den största delen av berättelsen; det är flytande, hjärtligt och till och med lite emotionellt på de udda tillfällena. Lägg till faktumet att flödet av meddelandet också åtföljs av en hypnotisk soundtrack som är lika nostalgisk som den är upplyftande, och du har alla de grundläggande ingredienserna för att formulera en omedelbar koppling till miljontals 16-bitars entusiaster.

Utöver den innersta cirkeln av hjältar, Sea of Stars också ombord på dussintals andra karaktärer under sitt trettiotimmars äventyr. Men, så mycket jag ville utveckla en koppling till deras desperat transparenta personligheter, kunde jag inte hitta gemensam mark att dela med dem, vilket till slut ledde mig att förlora intresse var och varannan gång. Detta var inte tillräckligt för att dra mig bort från samtalet, dock, eftersom det alltid fanns något som behövde göras, eller ett annat kapitel att förbereda i en helt annan region.

Jag Har Varit Här Förut

Att kalla Sea of Stars för något annat än en hyllning till några av de universellt firade träffarna från SNES-eran skulle inte vara orättvist. I själva verket blir det överflödigt tydligt rakt från början att det är exakt det — och det gör allt i sin makt för att återuppliva den flamma som fångade så många hjärtan för trettio år sedan, om inte genom den pixlade världen, då genom den lugna ljudbräden och den eleganta atmosfären. Allt är där, och det lyckas formulera ett rike som inte bara är nostalgiskt för veteraner, men också tillgängligt för nykomlingar.

Att tala om tillgänglighet, Sea of Stars är inte den mest komplexa RPG i världen. Onödigt att säga att, med bara ett fåtal kommandon och en ganska liten lista över spelbara hjältar, finns det inte så mycket att vira runt — särskilt när det gäller stridscenario. Givet, striden blir en aning mer av en huvudvärk mycket senare i berättelsen, men för det mesta är det i princip att återanvända samma taktik för att skjuta närmare och närmare till nästa vägskäl i berättelsen.

Totalt sett tog det mig runt tjugofem timmar att städa upp nästan allt som fanns att se och göra i den charmiga världen av Sea of Stars. Var detta tillräckligt med tid för att bygga en äkta och organisk relation med dess hjältar? Absolut. Kunde det ha funnits en aning mer drizzlat på toppen för att köttas ut loven? Kanske. Det sagt, vid någon punkt kände jag mig aldrig berövad, eller lämnad utanför en större diskussion, för den delen. Om något, kändes allt rätt; det var inte onödigt långt, men bang på pengarna, allt som allt.

Dom

Jag ska vara en av de första att medge att, medan berättelsen och dess olika plotpunkter inte är särskilt dramatiska eller det minsta övertygande, finns det fortfarande något förfärligt tilltalande om världen av Sea of Stars och dess många, många aspekter. Mekaniskt, fungerar det lika bra som vad du kan förvänta dig av ett tur-baserat plattformsspel med en pixlöverlägg — och det är, du vet, bra. Sanningen är att det inte gör något mer än vad som förväntas av det, vilket innebär att du kan rulla ut alla puncher och förvänta dig stopp utan att behöva ombord på några invecklade lärkurvor.

Trots sin relativt elementära berättelse, Sea of Stars är fortfarande en hel ocean av kul, och inte att nämna något som varje gammal skola SNES-entusiast kommer att vilja besöka — om inte för att klia den post-heyday-klådan mellan tyngre IP:er. Säkerligen, det är en aning daterat och bekant, men det är exakt vad som gör det till det hjärtliga kärleksbrev som det är — och det fungerar, tiofaldigt.

Om du är ny i den nischade marknaden av söta sprites och strukturerad tur-baserad strid, då kommer du förmodligen att hitta flera andra hyllningar som tickar alla samma rutor som Sea of Stars. Det sagt, finns det fortfarande något så otroligt tillfredsställande och hjärtligt om världen av Solstice-krigarna, och jag skulle ljuga om jag sa att jag inte njöt av kamratskapet mellan Zale och Valere lika mycket som någon annan tvådelad på den oberoende spelmarknaden. Och så, så långt som nybörjarvänliga RPG:er går, Sea of Stars är verkligen en nästan perfekt ankarpunkt för alla som vill doppa sina tår i.