Amanda the Adventurer Recension (Xbox Series X|S, PlayStation 5 & PC)

Jag längtar efter något som påminner om Playtime Co. och Happy’s Humble Burger Farm, vilket inte är särskilt förvånande med tanke på populariteten för den plågade animatroniska trenden. Men jag vill ha det. Jag är fortfarande hungrig efter mer. Och just nu bryr jag mig inte om det är en besatt ko med våldsamma tendenser eller en sång-obsederad unge som bryter halsen på andra med sitt bröd under te-tiden. Faktum är att om det blöder oskuld, men också gör allt i sin makt för att hysa en något mer ondskefull ton, då är jag med på det. Och det är verkligen därför jag känner mig så dragen till Amanda the Adventurer. Söta karaktärer? Check. Obehaglig atmosfär? Check. Hjärnkrossande pussel? Check, check, check. Jag vill ha det, och jag vill att det ska förnedra Dora the Explorer för alltid.

Jag måste erkänna att jag inte riktigt visste vad jag skulle förvänta mig när jag först gick in i den kalla och fuktiga vinden i vinden. Jag visste att det skulle finnas ett meddelande, och pojken, jag visste att det skulle finnas ett ultimatum: lämna vid första gryningen för att fly från skräcken som skulle komma, eller sätta i den gamla VHS-kassetten för att avslöja mer av dess inre hemligheter. Men det var inte ett val som behövde något stort tankearbete — för när min moster, en kvinna som av någon anledning bestämde sig för att lämna över nycklarna till sitt enkla boende, bad mig att dyka djupare in i den olycksbådande historien om en TV-duo, kände jag mig tvungen att ta steget. Vem var Amanda? Vad hade en får som hette Wooly att göra med allt? Jag behövde svar. Jag behövde se det.

Rewind

Amanda the Adventurer målar en mycket enkel bild, och det tar inte mycket att förstå dess lager — åtminstone inte till en början. Först finns det ett gammalt vind — en dyster plats som innehåller flera föremål, inklusive några gamla leksaker, familjeklenoder och naturligtvis en VHS-spelare. Sedan finns det ett meddelande som i princip målar konturerna för en berättelse som rör försvinnandet av olika personer som, av någon anledning, har något att göra med en gammal barn-TV-serie. Det är, i korthet, där du börjar din resa — ombord på vindens utrymme och i sökandet efter en kaninhål som kommer att leda dig in i den episodiska verkligheten för två tydligen oskyldiga karaktärer, Amanda och Wooly.

Spelet börjar med en enkel uppgift: ladda upp en kassett och se den perfekta inledningen till en barn-TV-serie som liknar Dora the Explorer. På samma sätt som Nickelodeon-stapeln frågar seriens protagonist, Amanda — en flicka som använder en mask av oskuld för att dölja en ganska djävulsk bild — dig en enkel fråga: vad är din favoritpaj? Vid viktiga ögonblick som dessa ges du ett val: använd tangentbordet för att skriva ett lämpligt svar eller säga något som kanske bara förargar hjältinnan på andra sidan skärmen. Naturligtvis har svaren du väljer att uttrycka allvarliga konsekvenser — resultat som direkt påverkar resultatet av din session. Enkelt uttryckt är det ditt jobb att navigera dessa frågor på ett sätt som du tycker är lämpligt och använda dina listiga färdigheter för att låsa upp ett av flera olika slut.

En Blast från det Förflutna

Amanda the Adventurer befäster sin plats som en analog skräck med en miljö som är lika makaber som den är nostalgisk. Liksom dess 90-talsinspirerade kamrater förlitar sig spelet inte nödvändigtvis på billiga hopp-skärmare eller bottenlösa fickor av lore för att utveckla sin appeal; det fokuserar i stället på att bygga spänning och, genom användning av dina handlingar, söka efter nya sätt att hålla dig på dina tår och för alltid komma tillbaka för en annan äventyrlig resa, antingen för ett bättre resultat eller ett som är mer lämpligt för berättelsen. Och det är lite varför jag blev kär i Amanda the Adventurer: faktum är att jag aldrig visste vilket resultat jag skulle få, och jag visste att varje inmatning jag valde skulle leda till ett unikt slut som skulle skilja sig från det föregående.

Det finns en nackdel med allt detta: berättelsen, eller bristen på den. Bortsett från de uppenbara punkterna — en obehagligt tom vind, en sadistisk karaktär och en hel del VHS-kassetter — finns det inte mycket annat att lista ut. När du väl har förstått att det finns två sidor av myntet — Amanda, som använder kassetterna för att manipulera dina handlingar, och Wooly, en kamrat som använder samma kassetter för att varna dig för eventuella konsekvenser — finns det inte mycket annat att knyta an till. Men det är inte ett problem här, för pusslen förblir unika på sina egna sätt, och de val du gör leder alla till någon form av oförutsägbar klimax. Ja, dess utmaningar är lite envisa, men om du kan samla tillräckligt med tålamod för att uthärda trycket, finns det inget som säger att du inte kommer att kunna njuta av avkastningen.

En Fin Öga för Detailjer

Spelet är något av en smärta i ryggen, eftersom det i princip förlitar sig på din förmåga att hitta vissa föremål inom kassetterna du ser och sedan använda det fina ögat för detaljer för att koppla ett annat föremål i vinden till pusslet du försöker lösa. Tack och lov kan du pausa dessa kassetter, vilket innebär att du, medan du sannolikt kommer att tillbringa mycket tid med att slumpmässigt vandra runt och försöka lista ut vilken komponent som passar till vilken uttag, ändå kan förlita dig på ren tur för att navigera många av hinder. Och om du faktiskt gör ett misstag, behöver du bara spola tillbaka det till början och välja en alternativ väg. Det är en smula av ett problem, men jag kan inte säga att det är tillräckligt för att förstöra en annars immersiv upplevelse.

Jag skulle inte säga att Amanda the Adventurer är ett klassiskt exempel på ett skräckspel, eftersom det saknar djupet. Men det lyckas skapa några riktigt obehagliga ögonblick, de flesta av dem inom memoarer. Och det finns något med den där känslan av saligt kamratskap som gör oss känna, jag vet inte, obehagliga. Från de korniga visuella effekterna till den glada temalåten och allt annat som utgör en 90-talsshow — Amanda the Adventurer lyckas faktiskt fånga den slående hjärtat av ett genuint skrämmande koncept. Är det det bästa jag någonsin sett? Nej. Men jag skulle ljuga om jag sa att det inte fick min hud att kröpas, även på de sämsta stunderna. Gungor och karuseller, antar jag.

Dom

Om du kände även den minsta glimten av glädje i att ge order till Dora under din tonårstid, då kommer du verkligen att få en kick av att testa Amandas tålamod med det här. Visst, det finns inte så många plottpunkter att lista ut här, och det finns inte heller någon stor övergripande berättelse att plocka isär med en fin tandkam. Men det är inte så mycket av ett problem, med tanke på att det finns många vägar att utforska, slut att knyta an till och inte att förglömma en hel del innehåll att packa upp under en relativt köttig kampanj. Allt som allt skulle jag säga att det är tillräckligt för att motivera en sittning, om så bara för en stund.

Medan det är möjligt att knäcka koden på några minuter, är det inte att säga att du inte kan pressa ut en handfull timmar ur systemet. Och det är tack vare spelets smarta inkludering av spelarens inmatning som, även om du redan har fått reda på nästa story-slag, ingenting säger att du kommer att hamna med samma slutsats. Lägg till faktum att var och en av VHS-kassetterna som du avslöjar besitter viss kvalitetsröst, effekter och en hel del dolda meddelanden, och du har en hel del fantastiska ingredienser för en genuint underhållande analog skräckupplevelse. Självklart är dess pussel lite tightfistade, och ja, det gör inte ett bra jobb med att förklara hur man ska gå tillväga för att lösa dem. Men det är små saker, och rätt och slätt, saker som knappt håller en ljus till den rena volymen av kvalitetserbjudanden.