Pozew założycieli FanDuel przeciwko KKR przetrwał odrzucenie

Sąd w Nowym Jorku odmówił odrzucenia pozwu, który założyciele i najwcześniejsi pracownicy FanDuel złożyli przeciwko firmom private-equity, które sfinansowały firmę, utrzymując przy życiu roszczenia, że umowa z 2018 roku skierowała całą wypłatę do inwestorów preferowanych i pozostawiła ludzi, którzy zbudowali firmę, z niczym.

Sąd Najwyższy w Nowym Jorku – sąd pierwszej instancji – w dużej mierze odrzucił wniosek o odrzucenie złożony przez KKR i Shamrock Capital, dwie firmy, których współzałożyciel Nigel Eccles i około 100 innych akcjonariuszy oskarża o manipulowanie niską wyceną FanDuel. Roszczenia o naruszenie obowiązków fiducjarnych, oszustwo, spisek i łapówkarstwo pozostają w sprawie, wraz z odrębnym roszczeniem dotyczącym tego, jak dwie firmy wymusiły sprzedaż.

Wodospad, który zniszczył założycieli

Spor sięga 2018 roku, kiedy to FanDuel połączył się z amerykańskim oddziałem Paddy Power Betfair, obecnie znanym jako Flutter Entertainment. Akcjonariusze FanDuel otrzymali około 40% połączonej firmy, a zarząd FanDuel wycenił tę część na około 465,5 mln dolarów – kwotę, która jest całą walką.

Zgodnie ze strukturą akcji FanDuel, inwestorzy preferowani mieli prawo do otrzymania pierwszeństwa wypłaty, do łącznej kwoty około 559 mln dolarów, zanim akcjonariusze pospolici otrzymali cokolwiek. KKR posiadało około 21% tych akcji preferowanych, a Shamrock około 15%, a obie firmy były również inwestorami, którzy mieli prawo do wymuszenia sprzedaży. Ponieważ zarząd wycenił 40% udziału poniżej progu 559 mln dolarów, posiadacze akcji preferowanych odebrali cały udział. Akcjonariusze pospolici nie otrzymali nic. Powodowie, wczesni pracownicy i inwestorzy, którzy później złożyli pozew, posiadali około 10% tej akcji pospolitej między sobą.

Powodowie twierdzą, że timing daje im rację. Zarząd FanDuel zatwierdził umowę na podstawie wyceny ustalonej przed tym, jak Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych uchylił federalny zakaz zakładów sportowych w maju 2018 roku – decyzję, która zapadła kilka dni przed głosowaniem i zmieniła ekonomiczną sytuację każdego amerykańskiego bukmachera. Zarząd nie zamówił nowej, niezależnej wyceny, mimo że jego własni doradcy przewidywali, że FanDuel może zarobić ponad 1,1 mld dolarów rocznie w ciągu pięciu lat, jeśli amerykańskie zakłady będą legalne. Dwa lata wcześniej proponowane połączenie z równorzędnym rywalem DraftKings wyceniło FanDuel na 1,2 mld dolarów.

Stawka stała się szybko jasna. W 2020 roku ci sami inwestorzy preferowani sprzedali 40% udziału za 4,2 mld dolarów. FanDuel jest teraz największym bukmacherem online w Stanach Zjednoczonych i jest w około 95% własnością Flutter.

Dlaczego sprawa nadal jest otwarta

To nie jest pierwszy raz, kiedy pozew został poddany testowi. FanDuel jest zarejestrowany w Szkocji, a sprawa zależy od tego, czy szkockie prawo pozwala akcjonariuszom na pozywanie dyrektorów bezpośrednio. Sąd apelacyjny w Nowym Jorku odrzucił roszczenia w 2022 roku, twierdząc, że szkoccy dyrektorzy mają obowiązki wobec spółki, a nie wobec poszczególnych akcjonariuszy. W maju 2024 roku Sąd Apelacyjny w Nowym Jorku – najwyższy sąd stanowy – uchylił tę decyzję i odesłał sprawę, stwierdzając, że założyciele wystarczająco uzasadnili naruszenie.

Najwyższy sąd orzekł, że dyrektorzy FanDuel “przynajmniej mieli ograniczone obowiązki fiducjarne” wobec akcjonariuszy pospolitych, ponieważ po otrzymaniu uprawnienia do negocjowania fuzji i wyceny tego, co akcjonariusze otrzymali, przyjęli obowiązek nie podważania interesów tych akcjonariuszy dla własnej korzyści. Najnowsze orzeczenie stosuje ten standard i pozwala na dalsze postępowanie w sprawie.

Przetrwało również wyzwanie powodów dotyczące praw do “przeciągania” – klauzuli, która pozwala inwestorom większościowym na wymuszenie sprzedaży mniejszościowym akcjonariuszom. KKR i Shamrock wykorzystały te prawa, aby wymusić fuzję bez głosowania akcjonariuszy, mimo że własne zasady spółki wymagały, aby każda wymuszona sprzedaż była na warunkach rynkowych. Sąd uznał, że kwestia, czy firmy wykonywały tę władzę niesprawiedliwie, jest kwestią faktyczną, która nie może być rozstrzygnięta przed procesem.

Co dalej

Pozwani odrzucają zarzuty. W swoich dokumentach twierdzą, że fuzja uratowała firmę, która miała problemy po odejściu Ecclesa, oraz że posiadali więcej akcji pospolitych niż powodowie – co, ich zdaniem, podważa motywację do krzywdzenia akcjonariuszy pospolitych. Firmy twierdzą również, że Eccles naruszył umowę z 2017 roku, którą podpisał, gdy ustąpił ze stanowiska dyrektora generalnego, składając pozew w ogóle.

Ponieważ wniosek został w dużej mierze odrzucony, a odkrycie jest w dużej mierze kompletny, sprawa teraz zmierza w kierunku możliwego procesu. Powodowie domagają się około 120 mln dolarów. Eccles uznał decyzję za pośredni, ale ważny krok w kierunku przedstawienia dowodów sądowi.

Wynik będzie obserwowany poza FanDuel. Nowy Jork stał się zajętym miejscem dla sporów w branży hazardu, a sprawy, które testują, co sponsorzy private-equity winni akcjonariuszom pospolitym w przypadku “wodospadu” i “przeciągania”, są rzadkie. Dla założycieli i pracowników, którzy zbudowali firmę w lidera rynku i odeszli z niczym, walka jest teraz o to, czy sąd zgodzi się, że matematyka była sfałszowana.