NBA-utvidelser i 2026: 32-lag-liga og det dristige europeiske liga-prosjektet

Vi har en måned igjen før NBA-sluttspillet i 2026 begynner, og volumet på fremtidsveddemål øker, og Thunder har kommet frem som sterke favoritter til å vinne – foran Celtics, Spurs, Nuggets, Cavaliers og Knicks. March Madness er i full gang, og det er projektert å overstige 3,3 milliarder dollar i veddemålsomsetning, og bryter rekorder, og samtidig skaper kontrovers. Men den store nyheten som sveper overskriftene er ikke basert på de pågående turneringene, men to potensielle utvidelser av NBA.

Den mer realistiske utvidelsen er 32-lag-ligastrukturen, som skal stemmes over denne måneden, og vi vil snart få vite om NBA kommer til å inkludere lag fra Las Vegas og potensielt Seattle, Washington, fra 2028 og utover. En annen utvidelse som diskuteres bak kulissene er NBA’s europeiske liga. Det som startet som et spekulativt eksperiment er nå blitt et større prosjekt, og NBA- og FIBA-tjenestemenn har stor tro på det. NBA ønsker å utvide til Europa, og store europeiske klubber har frem til slutten av denne måneden til å søke om en lisens, som kan gi oss den beste indikasjonen på hvordan det potensielt kan se ut.

NBA 32-lag-utvidelse

Disse idéene har vært i pipeline en stund nå, men snart vil vi vite mer om hvordan, og om, de kan praktisk implementeres. NBA 32-utvidelsen ble først presentert tilbake i 2024, med kommissær Adam Silver som sa at det var en mulighet for et Las Vegas-lag. I 2025 ble en mer konkret retning gitt, med Silver som annonserte at det i 2026 skulle stemmes over, noe som nå vil skje mellom 24. og 25. mars.

Dette møtet vil involvere NBA-styret, som vil diskutere bak lukkede dører om muligheten for å utvide NBA igjen. Den siste NBA-utvidelsen skjedde tilbake i 2004, da Charlotte Bobcats – nå Charlotte Hornets – ble lagt til ligaen, og økte antallet NBA-lag fra 29 til 30.

Dristig grep for en europeisk liga

Den andre utvidelsen, NBA Europa-liga, er et mye mer ambisiøst prosjekt. Det trenger flere tillatelser, mer investeringer, og det er en større risiko for feil. For de som husker – det minner om NFL Europa-prosjektet, som startet på slutten av 1980-tallet, og bare varte til 2007, og feilet i å bringe fotball til europeiske publikum. Det eksperimentet kostet NFL rundt 30 millioner dollar per år, og det som var ment å være et alternativt europeisk fotball-lag – potensielt et utviklingslag for nye talenter til å komme inn i den amerikanske markedet – kollapset og ser ut til å ha forsvunnet fra historien.

Men forskjellen her er at NBA ikke ville bringe en helt ny sport til Europa. Det ville bare være å legge til en superliga, hvis du vil, som ville konkurrere med de nåværende EuroBasket- og EuroLeague-konkurransene.

Gåing i mer detalj

Begge disse utvidelsene har vært omtalt i nyhetene nylig, med NBA 32-lag-utvidelsen som skal vurderes av styret, og NBA Europa som har satt en frist på 31. mars for potensielle klubber.

Det skjer på en spennende tid, rett før sluttspillet begynner og under det som kan bli det største March Madness veddemålsomsetning, med et prosjektert mål på 3,3 milliarder dollar.

Potensielle nye lag for NBA

Hvis styret godkjenner den historiske 13. utvidelsen i NBA-historien (6. i moderne NBA siden 1976 ABA-sammenligning), så er det store navnet som går rundt blant kandidatene Las Vegas. Berømt for sine landbaserte kasinoer langs Strip og rykte som Syndens by, har Las Vegas sett en nylig økning i idrett. Det begynte med 2017 NHL-utvidelsesfranchisen, Vegas Golden Knights. Ishockey-laget, som ligger midt i Nevada-ørkenen, var ikke bare et hjelpe-lag, men faktisk vant Stanley Cup-finalen i 2023. Dette var ingen pubblikumsstunt, men en faktisk vekst innen idrett, og det var den første av mange.

Utah Starzz flyttet fra San Antonio til Las Vegas, og brakte WNBA til Syndens by, og i 2020 flyttet Oakland Raiders til Las Vegas, og signaliserte Vegas’ utvidelse inn i NFL. En annen flytting i pipeline er Oakland Athletics i MLB som flytter til Vegas, noe som forventes å skje i 2028. Og i mellomtiden har vi også sett Las Vegas F1-løp. Så Vegas er en meget realistisk kandidat for NBA-utvidelsen, og hvis de kan få Oakland Athletics også, vil det bety at Nevada blir en av bare 11 stater som har en franchise i alle fire store ligaer.

Det andre navnet på listen er Seattle, Washington. Siden Seattle SuperSonics forlot ligaen i 2008, på grunn av en uenighet med KeyArena-leieavtalen, har Seattle vært uten et stort NBA-lag. De har en historisk krav på den ekstra NBA-utvidelsesfranchisen, og har hatt et NBA-lag fra 1967 til 2008, og Seattle ville være en ganske sikker valg. De har infrastrukturen, en mottakelig fanskare, og regnes som en forløper i denne konkurransen, sammen med Vegas.

De andre navnene på listen er Mexico City – en førstegang for en stor liga – og Vancouver i BC. Fra et veddemåls-perspektiv er dette ikke bare en langtids-overskrift, men har umiddelbare konsekvenser. Utvidelsesavgifter forventes å løpe inn i milliarder, talent ville bli fordelt gjennom en utvidelsesdraft, og innen 2-3 sesonger ser du på et helt omformet konkurranse-landskap.

Kan NBA bryte Europa?

NBA Europa-liga er et fundamentalt annet type utvidelse, og ett som kan feile på en stor måte. Det største hindret her er at Europa allerede har en stor klubb-liga – EuroLeague Basketball. Dette inkluderer klubber fra hele Europa som konkurrerer i et to-etagers system (EuroLeague og EuroCup). Disse er drevet av EuroLeague Basketball, men det er uoffisielle alternativer – Basketball Champions League (3. etasje) og FIBA Europe Cup (4. etasje), som er drevet av FIBA Europe.

FIBA er det globale styrende organ for basketball, som driver de store internasjonale arrangementene som FIBA Verdenscup, OL og andre turneringer som inkluderer nasjonale lag. Tenk på det som FIFA for fotball. EuroLeague Basketball, på den andre siden, er en privat organisasjon som driver EuroLeague, med FIBA som ikke har noen makt over denne konkurransen.

Så det er derfor det er så kontroversielt at FIBA og NBA har gått sammen og planlegger å lansere sin egen konkurranse i 2027, som ville true integriteten (og prestisjen også) til EuroLeague. I fotball-termer er dette ikke så ulikt Den europeiske superliga som ble diskutert etter pandemien, da en håndfull topp-europeiske klubber ønsket å bryte ut fra UEFA-turneringene (Champions League, Europa League og Conference League) for å skape en egen konkurranse.

Ikke at vi sammenligner de to, men de politiske omstendighetene er merkelig like. Det ville også skape spenninger omkring tidsskjemaer, klubb/deltager-deltagelse, og skape konkurranse-markeder for fans-seere.

Hva vi vet om denne NBA Europa-liga er at fristen for lisenssøknadene er 31. mars. Og selv om det ikke er noen offisielt bekreftede lag, har det vært koblinger til de spanske gigantene Real Madrid Baloncesto, FC Barcelona Basquet, og andre store europeiske klubber som Bayern München, Alba Berlin, ASVEL Basket, Paris Saint-Germain, Panathinaikos, Olimpia Milano og Fenerbahce. NBA er også omtalt å målrette noen engelske fotballklubber, som Manchester United (MANU ) og Manchester City. Engelske lag, som ikke har basketballag og representerer et stort, utilgjengelig marked (tenk på alle de historiske engelske fotballklubbene, og hvordan ingen av dem har basketballag).

Tidsplaner og potensielle resultater

Disse kunngjøringene er bare dager unna, og med NBA-utvidelsen av to franchise, har vi forutgående eksempler på at dette har skjedd før, så det er en ganske enkel prosess. Hvis velgerne godkjenner utvidelsen, så kan de to franchise bli formelt tildelt sine posisjoner i løpet av det neste året eller ett og et halvt år. Med de to forhånds-kandidatene som står høyt og skuldert over resten, er det sannsynlig at det skjer snart, og de vil ha god tid til å ordne sine affærer før 2028-sesongen. Sannsynligheten for at dette skjer er svært høy, og selv om det kan være spørsmål om hvordan de skal finansiere lagene, markedsføringen og detaljer som hvor de skal spille, kan disse ordnes med solide forslag i løpet av det neste året.

Så langt som NBA Europa-liga er det mars-fristen som vil vise hvor mye støtte NBA og FIBA får fra eksisterende europeiske klubber og interesserte parter uten klubber ennå. Hvis NBA sikrer bud fra minst 10 lag, inkludert de i store byer som Paris, Berlin, London, Barcelona og Madrid, vil det ha en klarere vei fremover. Dette vil vise intensjon om å bryte ut fra det nåværende systemet i Europa.

Mellomgrunnen her består av flere scenarier. I ett scenario får NBA sine store lag med på laget, men ender opp med å skape en liga som løper parallelt med de eksisterende europeiske ligaene. Flere kamper og flere spillere, det kan ta år å vinne støtten fra fans og få alvorlig oppmerksomhet fra klubbene involvert. Et annet scenario er at de går inn og tar de 3. og 4. nivåene, og booster den eksisterende ligastrukturen uten å forstyrre den nåværende tilstanden.

Det verste scenario er at enten NBA ikke får noen godkjenninger og må avbryte denne idéen (eller legge den på vent i all evighet som Den europeiske superliga). Eller at de skaper en ny liga med nye lag (slik som de engelske og inviterer midt-nivå eksisterende europeiske klubber), og du får en liga for lag som ikke spiller i noen annen liga. En eksklusiv liga som har liten eller ingen fanskare og hvor det eneste markedsføringspotensialet er at det er tilknyttet NBA.

Bakken må gå forsiktig med NBA Europa-liga-prosjektet, og bakslag er praktisk talt uunngåelig. Men ved å lære av feilene til Den europeiske superliga og NFL Europa, og NBA kan gjøre historie med dette kontroversielle og utenforliggende grep.