Brad Hendricks, grunnlegger og CEO av Blind Squirrel Games – Intervju-serie

Brad Hendricks er grunnlegger og CEO av Blind Squirrel Games, et uavhengig videospillstudio med kontor i Orange County, CA og et nytt kontor som åpner i Austin, TX. Blind Squirrel Games kombinerer små studioverdier med store studioambisjoner.

Hva var det som først tiltalte deg om spill?

Jeg ble først tiltalt av myntopererte spill på slutten av 70-tallet. Jeg fikk en lomme full av kvartaler og tilbrakte halve dager på det lokale arkadespillstedet med venner. Dette ledet til de første hjemmekonsollene: Atari, Intellivision og så videre. Mine foreldre eide ikke en, men jeg gikk til vennens hus hvor han hadde en, og tilbrakte timer i et bilspill og prøvde å finne kantene av kartene. Jeg var alltid en fikser og problemløser. Jeg tok foreldrenes TV fra hverandre for å se hvordan den fungerte. Som du kan tenke, gikk det ikke så bra. Deretter, på midten av 80-tallet, programmerte jeg mitt første spill i naturfagklassen ved hjelp av en av de første grunnleggende Mac-ene (det var et ad libs-spill). Jeg var fast bestemt fra da av. Uheldigvis tok jeg ikke matematikk like alvorlig som jeg burde ha gjort, og fikk ikke en CSE-grad fra college, men jeg fant veien inn i spillindustrien på slutten av 90-tallet, først som produktmanager for et tilbehørsselskap og deretter inn i produksjon i ulike roller. Resten er historie.

I 2010 lanserte du Blind Squirrel Games. Hva inspirerte deg på den tiden til å starte ditt eget spillstudio?

Jeg lanserte Blind Squirrel Games fordi jeg så at spillindustrien manglet studioer som fokuserte på videreutvikling av eksisterende spill. I begynnelsen arbeidet Blind Squirrel Games med små prosjekter, men etablerte raskt en solid reputasjon innen ingeniørarbeid med noen nøkkelutgivere og utviklere. På grunn av dette, begynte vi å legge til kunst, QA og produksjon til vår portefølje av tjenester, og nå, over 40 prosjekter senere, er jeg stolt av å si at vi har blitt ett av de ledende arbeidsoppdrag-utviklingsstudioene i Nord-Amerika. Vi planlegger å fortsette å være et gå-til-arbeidsoppdrag-spillutviklingsselskap, samtidig som vi også utvider oss inn i original IP-utvikling. Det var også veldig viktig for meg når jeg etablerte BSG å vokse en divers og uvurderlig team med mennesker fra alle livssituasjoner og ulike bakgrunner og erfaringer, og jeg tror vi har oppnådd nettopp det med en så fantastisk og unik gruppe talenter.

Hva har vært noen av de mest populære spillene som har blitt utgitt?

Vi har vært heldige nok til å arbeide med noen av de mest spennende tittelene i industrien, inkludert Borderlands 2, Bioshock, Sunset Overdrive, The Sims, Prey, Evolve, Star Wars Jedi Knight: Jedi Academy, Disney Infinity 1.0, Disney Infinity 2.0 og Disney Infinity 3.0, WWE 2K18, Mafia III, Star Wars: Jedi Challenges, Civilization VI og MANGE flere.

Blind Squirrel Games har utgitt to Star Wars-titler, er det planer for flere Star Wars- eller Disney-spill?

Ingen nåværende planer, men gitt vår pågående relasjon med Disney, Lucas Arts og andre tredjepartsutgivere som publiserer Star Wars-spill, er alt mulig! Vi kunne bare håpe å være så heldige å fortsette å arbeide med en så fantastisk franchise og IP-eiere.

Blind Squirrel Games ble nylig presentert i VentureBeat for å gå den ekstra milen under COVID-19 for å holde ansatte engasjert. Kan du diskutere noen av de kule måtene ansatte har holdt kontakten?

Absolutt! Dette har vært en stor prioritet for oss siden begynnelsen av COVID-utbruddet; å sikre at våre ansatte er glade, koblet og trives. Vi har rullet ut en rekke aktiviteter og interne samfunnstjenester for å hjelpe å flytte denne prioriteringen fremover, og nedenfor er bare noen av dem:

• Digitale klubber for ansatte – Digital plattform for ansatte å starte klubber og diskusjonsgrupper basert på felles interesser som: tegneserier og bøker, kjæledyr, matlaging, videospill, programmering, brettspill, science fiction og mer.
• Digitale møter – Før hjemme-arbeidsmandatet, holdt BSG ukentlige fredagssosiale sammenkomster på slutten av arbeidsdagen, og vi er dedikert til å fortsette å gjøre det selv om alle er fjernarbeidere. Hver fredag på slutten av dagen holder vi våre vanlige sosiale sammenkomster digitalt og gjennomfører tilfeldige tegninger for å gi ansatte digitale gavekort til deres matmarked eller butikk av valg. Vi har også startet å gjøre regelmessige pub-quiz med premier og partileker online.
• Digitalt rom for ansattes tips, råd og triks – BSG bruker den online-plattformen til å gi ansatte kontinuerlige tips og råd om hvordan holde kontakten utenfor arbeid.
• Støtte og godkjenning av ansattes aktiviteter – BSG utvikler kontinuerlige måter å støtte og godkjenne disse sosiale aktivitetene blant ansatte. For eksempel var vår første støttede klubbaktivitet en hjemmelagingskonkurranse. Denne klubben fokuserer på hvordan hjemme-arbeidende ansatte må lage mat mer under karantenen og ber folk om å dele sine hjemmelagingsoppskrifter med hverandre. For den beste stemte oppskriften for uken, gir BSG en $20 digital gavekort til vinnerens restaurant eller butikk av valg.
• Små skritt som gjør en stor forskjell – BSG har innført en regel som sier at ledelseslaget må ha kamera på under alle virtuelle møter. Å sikre at alle ledere har kamera på, så alle kan se ansiktene deres, er super viktig og legger til en nødvendig personlig lag til omstendighetene. Hvis en leder ikke har kameraoppsett for datamaskinen, vil vi sikre at de får det, og kjøpe hva som helst hjemmeutstyr som er nødvendig.

Blind Squirrel Games har vært opptatt med å arbeide på ett av de mest etterlengtede spillene i året, “Drifters Loot the Galaxy”. Kan du dele med oss premisset for dette spillet?

Jeg kan knapt begynne å beskrive hvor spente vi alle er for å endelig lansere vårt første originale spill!

Drifters Loot the Galaxy er et gratis spill som kan spilles av 5 spillere mot 5 spillere, og som leverer en unik blanding av luft- og bakke-kamp. Vårt første mål da vi designet spillet var at vi ville ha en helteskyter som leverer en utenkelig frihet i bevegelse. En nøkkelaspekt til vårt spill er at alle karakterer har tilgang til Driftpacs — vår versjon av en høykraftet jetpack — og kroketter. Dette gir alle spillere evnen til å gli og svinge rundt i kartene i en brå pace fra alle vinkler. Resultatet er en spennende skyteropplevelse med kamper som finner sted både i luften og på bakken.

Også, som vårt første originale IP, har det vært veldig spennende å utvikle vår egen univers og lore, og vi er glade for å bygge opp denne verden over tid. Våre grunnleggende karakterer inkluderer “guden” i vårt univers, Bob, som er en sliten, inkompetent fyllik som skapte dette feilaktige universet midt i en galaktisk rus, og selvfølgelig er det “Drifterne” — alien, androider og menneskelige vesener med utrolige bakgrunner og personligheter alle sine. Våre forestillinger setter scenen for både en morsom historie og god spill, og lar oss sette vår egen twist på den evige “galaktiske ransakere på jakt etter plyndring”-fortellingen. Totalt sett har det vært en veldig morsom verden å utvikle, fylt med noen fargerike personligheter, og som et evoluerende spill har vi muligheten til å skape en divers verden som kan gå hvor som helst, og vi er spente på å se hvor historien fører oss.

Spillet vil være tilgjengelig i Nord-Amerika for gratis på PC via Steam, startende med vår åpne beta som er ute nå. Dette har vært lenge på vent, og vi er glade for å få spillet i hendene på spillere og starte å samle inn deres tilbakemeldinger.

Hvilke typer spillere vil bli tiltalt av dette spillet?

Drifters Loot the Galaxy vil føles kjent for fans av helteskyttere og flerspillerspill. Mens disse er høyt konkurransepregete sjangere, har vi også fokusert på å sikre at våre kamper er rett og slett morsomme og tilgjengelige. Vi har lagt mye hardt arbeid i vår kontrollskjema for å sikre at vår bevegelsessans med gliding og kroketter er intuitive, og at alt fra kamp til tilpasning vil bli nydt av skyttere som spiller på flere ferdighetsnivåer.

Har du fortsatt tid til å spille spill selv? Hvis ja, hva for spill?

Jeg spiller spill, i den minimale tiden jeg har igjen utenfor arbeid. Nylig har jeg spilt Fortnite med sønnen min. Jeg har også nettopp startet å spille Death Stranding, som er et så vakkert spill. Men naturligvis finner jeg meg selv spiller Drifters mer enn noen av disse andre spillene.

Blind Squirrel Games har kontor i Orange County, CA, med et nytt kontor som snart åpner i Austin, Texas. Hva er appellene bak Austin, TX?

I de senere årene har Austin blitt en mekka for spillutviklere og utgivere. Det er ganske få kjente utgivere med hovedkvarter der, så når vi tenkte på det neste beste stedet for oss å fortsette å utvide utenfor Sør-California, var Austin det! Det er også mange mennesker som migrerer fra California til Austin for å finne en billigere måte å leve på, og vi ville dra nytte av den trenden. Vi søker nå etter mennesker som bor der og arbeider med planer for interne ansatte som ønsker å flytte dit også.

Er det noe annet du ville like å dele om Blind Squirrel Games?

Det er så overveldende å endelig lansere vårt eget originale spill, så jeg vil avslutte med å peke alle i retning av å sjekke ut vårt nye spill, Drifters Loot the Galaxy, som er tilgjengelig nå for gratis i åpen beta på PC via Steam. Vi inviterer samfunnet til å gi tilbakemeldinger og hjelpe oss å utvikle spillet!

Gå over til www.driftersthegame.com og last ned spillet i dag!

Takk for intervjuet, lesere bør besøke Blind Squirrel Games for å lære mer eller sjekke ut Drifters the Game.