Watch Dogs-serie Recensie (Xbox, PlayStation & PC)

Watch Dogs is een van de eerste series die je achter de verlichte ogen van een roekeloze hacker zet en je het gevoel geeft dat je de tovenaar bent met onbeperkte toegang tot “de achterdeur” – het grote onbekende, waar berekende codes en ogenschijnlijk ondoordringbare firewalls worden beschouwd als kindvriendelijke vergelijkingen die iedereen – meestal een hipster – kan oplossen. Ik, om te beginnen, heb weinig tot geen grote ervaring met technische engineering, maar in Watch Dogs ben ik de meesterbrein met de vinger op de pols van een revolutionaire cortex. Met één druk op de knop kan ik spontane opnames doen van geldautomaten, een troep auto’s laten beginnen met oorlogvoeren bij een verkeerslicht, of diepe blikken werpen in het leven van “onschuldige” mensen die alleen maar proberen thuis te komen na een lange dag op kantoor. O, in Watch Dogs heb ik macht. Het is alleen jammer dat ik geen moreel kompas heb om dat bij te voegen. Bedankt voor de details van je bankrekening, Susan, een tapijtenverkoper uit Oakland.

Het kost niet veel om me het gevoel te geven dat ik krachtig ben in een videospel. Feitelijk, als je me alleen een mobiele telefoon geeft en me vertelt dat ik bergen kan verplaatsen met het, dan zal ik graag twaalf uur doorbrengen met het spelen van God, terwijl andere gewone burgers hun dagelijkse routine volgen. Maar Watch Dogs is niet alleen een serie over het hacken van onschuldige mensen’s bankrekeningen, noch is het over het spelen met het verkeer of het opgraven van vertrouwelijke informatie van de computer van je buurman. Natuurlijk geeft het je de optie om al deze dingen tegelijk te doen – maar dat is nauwelijks het topje van de ijsberg. Zie, Watch Dogs is veel dingen, maar in zijn hart is het een open-wereld actie-avontuur serie die de rauwe kracht van technische innovatie gebruikt om zijn verhalen, zijn rommelpotten en zijn stormachtige vetes te creëren.

Om elk van de belangrijkste Watch Dogs inzetten in dezelfde mand te stoppen, zou niet mogelijk zijn, omdat elk ervan, simpelweg, enorm verschillend is in termen van thema, gameplay en verhaal. Bijvoorbeeld, waar de eerste hoofdstuk zijn wereld baseert op een vrij deprimerende Chicago-gebaseerde plot, richt de sequel zich op bubblegum-hipsters en een ongelooflijk levendige versie van San Francisco. En dan is er de derde inzet – een spel dat de deuren opent voor een rijke rekruteringsmogelijkheden, evenals een Londense setting met een schat aan futuristische functies en technische tools. Het idee is echter vaag bekend, in die zin dat je een draad van dubieuze mega-bedrijven hebt met een neiging om privégegevens te stelen, en een gelijkgestemde collectie van hackers die wanhopig proberen om een voortdurend veranderende cyberdreiging te beteugelen. Er is een beetje meer aan dan dat, zal ik toegeven, maar je krijgt het idee. Het is een klassiek goed-tegen-slecht ding met een heleboel hacken.

Natuurlijk, waar de eerste inzet in de serie niet in staat was om een vonk in zijn verhaalafdeling te ontsteken, slaagde de sequel erin om de formule te verfijnen en een van de meest memorabele open-wereld spellen van zijn tijd te creëren, met een grotere zandbak om te verkennen, wereldgebeurtenissen om deel te nemen en een cast van personages met aardige trekjes. Het was hipster-prul met een verontrustende hoeveelheid pulp-cultuurverwijzingen, maar dat veranderde niet het feit dat, ten minste vanuit een gameplay-perspectief, het nog steeds in het bezit was van een heleboel geweldige functies. Het had meer van een pols, is wat ik hier probeer te zeggen. Dat wil niet zeggen dat de oorsprong geen kloppend hart had; het is het feit accepteren dat, pionierstechnische vooruitgang terzijde, het geen energie had. Aiden Pearce was saai, en Ubisoft wilde dat de ervaring zich voelde als een Bond-film in plaats van een tropisch avontuur met hack-infusies. Gelukkig realiseerde Ubisoft dat en maakte de nodige aanpassingen om het, tja, te laten knallen. En je weet, dat was het beste wat het team had kunnen doen.

Tussen de sequel en Legion heb je een heleboel geweldige facetten en ideeën, waaronder open-eindige missies met meerdere doelen, wereldquests, karakterbogen en een niet-lineaire progressiesysteem dat je de vrijheid geeft om te verkennen, te hacken en uiteindelijk zowel San Francisco als Londen om te vormen tot je eigen aangepaste speelplaatsen. En er is een enorm plezier om te hebben met deze werelden, ook, met aardige helden, intrigerende schurken en handenvol missies die je de kans geven om “de wereld te hacken” en te experimenteren met gadgets, wapens en tactieken.

Watch Dogs is een soort kameleon, zo je wilt, in die zin dat het actief buigt naar je gameplay-stijl en de ervaring vormt rond je voorkeuren. Als je bijvoorbeeld wilt zijn als een illustere 007-impersonator, dan kun je drones en camera’s gebruiken om vijanden te verslaan en doelen te voltooien. Als je echter liever wilt zijn de “idioot met een katapult” die ook weet hoe hij het systeem moet hacken wanneer het absoluut nodig is, dan kun je essentieel de voorzichtigheid laten varen en kiezen voor de agressieve aanpak. Het punt is, er is veel variatie hier, en niet te vergeten een heleboel tools en hack-technieken om je te laten twijfelen aan je volgende zet terwijl je door elk van de campagnes bladert.

Helaas kan ik mezelf niet prijzen Legion zo veel als ik zou willen, niet omdat het de kenmerkende kwaliteiten van de tweede inzet mist, maar omdat het een beetje te hard probeert om de grenzen van innovatie te verleggen. Om een voorbeeld te geven, in Legion heb je niet één protagonist; je hebt er miljoenen. Met Londen aan je vingertoppen, heb je de kans om iedereen te rekruteren en in de schoenen te stappen van iedereen die je tegenkomt. Op papier klinkt dit als een geweldig idee. Toch, in werkelijkheid, slaat het niet helemaal de juiste snaar als de andere twee hoofdstukken. De chemie tussen helden wordt nihil en kartonnen snijfiguren nemen het centrum van de aandacht in als onsympathieke hulzen met weinig tot geen reddende persoonlijkheidstrekken. Het is geen enorm probleem, maar om Legion een superieure sequel te noemen, zou niet waar zijn.

Natuurlijk, als je de occasionele kwestie en het gebrek aan palpitaties buiten de tweede hoofdstuk kunt negeren, dan zou je geen moeite moeten hebben om een leuk ervaring uit Watch Dogs hackbare saga te halen. Het is niet de perfecte franchise, maar het is een die durft te zijn anders – en dat telt voor een heleboel.

Verdict

Watch Dogs heeft misschien een paar pogingen nodig gehad om “de mainframe te kraken” en een achterdeur te creëren naar een overtuigende wereld van technische innovatie en vrolijke open-wereld, gadget-georiënteerde onzin, maar dat wil niet zeggen dat Ubisoft incompetent is geweest in zijn vermogen om een echt unieke hack-en-mash-serie te creëren.

Terwijl ik altijd de tweede inzet zal zien als de serie op zijn best, zal ik bij mijn woord staan en zeggen dat, minus een paar fouten hier en daar (en een gebrek aan persoonlijkheid van Aiden Pearce, helaas), elk van de hoofdstukken in de rollende saga heeft een heleboel unieke elementen en sets, twists en uitdagingen in de mix gebracht. Nogmaals, het is niet Ubisoft’s Magnum Opus. Dat gezegd hebbende, is het, in alle eerlijkheid, een IP dat verdient om dezelfde ruimte te delen als zijn verwanten.