Assassin’s Creed-serie Recensie (Xbox, PlayStation & PC)

Op een gegeven moment dacht ik dat Ubisoft de sleutels had van een goudmijn – een melkkoe met een oneindige voorraad historische verhalen, dynamische culturen en verweven personages. Voor de langste tijd – de Desmond-era, om precies te zijn – dacht ik dat het oneindig veel tijdslijnen kon omvatten en noch in staat zou zijn om dezelfde verhalen te herschrijven zonder zijn charme te verliezen. En dat deed het, tenminste voor een korte tijd. De Derde Kruistocht stak de fakkel aan voor de Italiaanse Renaissance, en zo bracht het een wervelwind van een strijd tussen twee oorlogvoerende facties, Assassins en Templars. Maar toen, net zo snel als het zijn niche had gevonden – de vier pijlers waarop het een overtuigend verhaal kon schrijven – sloeg het een andere richting in. Voordat je het wist, veranderden stealth-gebaseerde systemen in open-world RPG’s met rijke karakterontwikkeling, en langzaam maar zeker werd de franchise iets heel anders. En dat, echt, is waar de grote kloof tussen twee groepen een groot probleem werd.

Het is geen geheim dat Ubisoft hard heeft gewerkt om de vlam van zijn posterkind van historische sequenties voor decennia brandend te houden. Neem een goede kijk naar de serie als geheel, en je zult snel ontdekken dat, hoewel hetzelfde handtekeningformaat nog steeds in zijn DNA is gegraveerd, de trouwe Animus een voorstander is geweest van ontelbare verschillende thema’s en tijdperken. Toch komt er een moment waarop je jezelf die belangrijke vraag moet stellen: wanneer is het tijd om de Hidden Ones met pensioen te sturen? Had het moeten zijn na Revelations, Black Flag, of Unity? Was het significant beter als een lineaire franchise, of was het juist om het bot te veranderen om een beetje nieuw bloed in zijn verouderde carcas te brengen? Weer verschijnt de kloof tussen de facties hier.

Verborgen in het zicht

Veel van de tijd voelt het alsof Ubisoft het zicht heeft verloren op wat het wil bereiken met zijn serie. Aan de ene kant heb je Valhalla – een enorme open-world RPG met een van de meest volledige campagnes aller tijden – en dan, ergens aan de andere kant van het spectrum, heb je Mirage – een latere uitbreiding die toevallig terugkeerde naar zijn wortels, niet om fans van de oorspronkelijke anthologie te behagen, maar om de wateren te testen om te zien of de makers een fout hadden gemaakt. Shadows kwam kort daarna, en opnieuw worstelde het om zijn eigen identiteit te vinden.

Terwijl ik voor het idee ben om tussen beide kanten van de ever-shifting reis van de Hidden Ones te kunnen springen, begrijp ik de inconsistentie die de serie zijn vermogen om geaard te blijven, kan plagen. En niet alleen dat, maar het feit dat, sinds de val van serie-regelmatige Desmond Miles, Ubisoft niet in staat is geweest om de Pieces of Eden-tijdlijn te behouden, laat staan om deze uit te breiden. Misschien was dat de grootste fout van de serie: het feit dat het zijn oorspronkelijke premisse verliet en koos voor een stap in het duister om historisch materiaal te maken in plaats van een formidabel verhaal met doel en structuur te behouden.

De bladen falen

Om eerlijk te zijn, is er een dunne lijn hier tussen wat Black Flag een perfecte incarnatie maakt en wat Origins een game-changer voor de franchise maakt. Aan de ene kant piekte de serie meer of minder met de gouden eeuw van piraterij, terwijl de overname van het RPG-formaat cruciaal was voor de evolutie van een anderszins verouderd formaat. De vraag is, had het moeten uitdoven in de nasleep van superioriteit, of was het juist om het bot te veranderen om een beetje nieuw bloed in zijn verouderde carcas te brengen?

Maak je geen zorgen, Assassin’s Creed is nog steeds een van de beste franchises van Ubisoft tot op de dag van vandaag. Gegeven, het is een franchise die ook ongevoelig is veranderd om concurrerend te blijven onder andere open-world IPs. Maar, om de credits waar ze toebehoren te geven, is het in staat geweest om zijn handtekeningformaat over de jaren te verfijnen en een houten infrastructuur te veranderen in een vloeiend en bijna compleet systeem met bevredigende parkour-mechanica en gladde karakterprogressie om zijn kernwaarden te behouden.

Gameplay-wise, Assassin’s Creed is sinds zijn wereldwijde introductie akelig gastvrij voor zijn eenzijdige geest. Er is een lopende grap hier, in feite, dat als het trekkende quests bevat, het waarschijnlijk een Assassin’s Creed-iteratie is. Het punt is, het kost niet veel om de primaire kenmerken en spelregels van de serie te herkennen. De instellingen en tijdperken zijn anders, waar, maar de code van praktijk is al te vertrouwd en vaak komisch. Dat wil niet zeggen dat je jezelf niet zal onderwerpen aan dezelfde routine meerdere keren, hoor. Toch is er een patroon hier, vergelijkbaar met dat van Far Cry’s saai ontworpen radiotorens of vijandige kampen die, frustrerend genoeg, net zo gewoon zijn als de griep. Maar dat is Ubisoft, in een notendop.

Uitspraak

Assassin’s Creed tart de test van de tijd als een historische serie die weigert om de Hidden Ones te laten sterven met gratie. Hoewel visueel en vaak hoorbaar mooi, heeft de serie zelf helaas een plateau bereikt met zijn vermogen om verse verhalen en ervaringen te weven, waardoor de toekomst van de franchise een moeilijke bal is om te slikken zonder eerst een aantal inconsistentie-theorieën en -concepten te moeten hanteren. Misschien is dat de spijker in de doodskist hier: het feit dat Ubisoft meer heeft gebeten dan het kan kauwen en geen idee heeft hoe het de oorspronkelijke charme van zijn initiële saga kan herstellen. Misschien, gewoon misschien, had het moeten pivoteren naar een aparte serie na de dood van Desmond Miles.

Met alles wat hierboven is gezegd, heeft Ubisoft een pot van goud in zijn handen – een kans, zo je wilt, om de Animus te gebruiken om honderden, zo niet duizenden, verschillende thema’s en tijdperken te creëren. Het lijkt erop dat het die kant op gaat, ook, met zijn Assassins die al invloed hebben op ontelbare tijdperken en hun vingers in te veel taartjes hebben. De vraag is, hoeveel meer kan Ubisoft doen voordat de serie eindelijk uitgeput raakt? Is er nog een toekomst voor de Hidden Ones, of was het beter geweest als ze hun bladen hadden begraven in de nasleep van piraterij?