De Heer van de Ringen: Return to Moria Recensie (PC)

Ik ga niet doen alsof Gollum nooit heeft plaatsgevonden, want dat is wel gebeurd. En eerlijk gezegd, na dat rampzalige “stealth”-spel te hebben doorgespeld, was ik niet bepaald enthousiast om terug te keren naar de roots van J.R.R. Tolkien’s Midden-aarde voor een nieuwe ronde. Dat gezegd hebbende, was ik wel geïnteresseerd in deze nieuwe survival-crafting-blauwdruk die Free Range Games had bedacht in het licht van Daedalic Entertainment’s misselijkmakende liefdesbrief. Ik was zeker sceptisch, maar geïnteresseerd in de verre roep van Return to Moria, niettemin.

Om het zo te zeggen, het idee om de zware laarzen van Gimli, zoon van Glóin, te dragen voor een reis naar de diepten van Moria, leek een perfecte gelegenheid om niet alleen enkele verkeerde dingen recht te zetten, maar ook om een oude vlam met de wereld die ik had leren kennen en liefhebben tijdens mijn adolescentie opnieuw aan te wakkeren. In die zin was ik meer dan bereid om de sprong te wagen — zelfs als het betekende dat ik enkele holle herinneringen aan Gollum en zijn slecht bedachte attributen moest tegenkomen. Het was duidelijk dat ik enigszins geneigd was om het met mijn eigen ogen te zien, als dat tenminste kon helpen om die post-Gollum-depressie die Daedalic had achtergelaten te verlichten. Maar was het waard om af te dalen? Nou, om dat te beantwoorden, moeten we een beetje dieper gaan, naar de diepten van de dwergenrijk. Wil je meedoen? Laten we er dan meteen in duiken.

“Mellon”

Om je een beeld te geven, De Heer van de Ringen: Return to Moria is een derde-persoon survival-crafting- en city-building-spel dat zich afspeelt in de nasleep van J.R.R. Tolkien’s driedelige anthologie. Als Gimli, word je uitgenodigd om terug te keren naar de diepten van Moria — een voormalig bloeiende haven voor de dwergen die, na de gebeurtenissen van De Broederschap van de Ring, ten prooi vielen aan de woede van de orcs en hun tirannieke leider, Azog. Het spel speelt zich af in de Vierde Era en Return to Moria probeert de ongeschreven passages van Tolkien’s wereld naar een fris, levendig en bovenal gemoderniseerd vaartuig voor consoles en pc te brengen. En weet je wat? Het doet het eigenlijk best aardig, alles in aanmerking genomen.

Voordat we dieper ingaan, wil ik zeggen dat Free Range Games wel een aardig goede job heeft gedaan met het verbinden van Return to Moria met Tolkien’s literaire wortels. Om dit punt te benadrukken, heeft Free Range Games verschillende Midden-aarde-kenner opgedaan, waaronder de Tolkien-geïnspireerde taalkundige en auteur van “A Gateway to Sindarin”, David Salo. Het blijkt dat Salo, samen met een flink aantal andere franchise-fanatici, deels verantwoordelijk waren voor het vlees geven aan de wereld en zijn lore, zijn talen en zijn cultuur. Dus, het was geen “bouw het en ze zullen komen”-soort project, tenslotte.

Het is natuurlijk de moeite waard om te vermelden dat, hoewel een spel kan sterker zijn wanneer het onder de duim van een archipel van ervaren experts staat, het niet noodzakelijkerwijs betekent dat het goed is, en al helemaal niet aantrekkelijk voor het hele demografische profiel. Ja, het is onwankelbaar in zijn eigen recht, maar is het genoeg om een overigens matige gameplay-ervaring zo veel beter te maken? Vragen, vragen.

“It Still Only Counts As One”

Dus, los van de concrete wereldbouw en lore, hoe verhoudt de gameplay in Return to Moria zich tot de likes van Schaduw van Mordor en—durf ik te zeggen—Gollum? Nou, om het rechttoe rechtaan te zeggen, Return to Moria is een hele andere bal, en dus een flink aantal velddoelen verwijderd van de eerdergenoemde tributen. Simpel gezegd, het neemt een traditioneel survival-crafting-blauwdruk en voegt alle bellen en fluitjes van een klassiek Tolkien-lied toe aan het kader. Hoe doet het dat, vraag je? Nou, om te beginnen, maakt het gebruik van een groot deel van de gelauwerde auteur’s literaire werken als referenties voor bepaalde aspecten van de wereld. Er zijn bijvoorbeeld items die je herinneren aan De Broederschap’s stoutmoedige expeditie door de mijnen; een memorabel voorbeeld hiervan zou een van de stenen zijn die Pippin per ongeluk in de put liet vallen voordat de tijdige aankomst van de orksche indringers.

Om het zo te zeggen, Return to Moria doet een poging om enkele core-herinneringen uit de Heer van de Ringen-era opnieuw tot leven te brengen, als het niet met tong-in-cheek-paaseieren in elke andere gang, dan met folklore-liederen en Tolkien-geïnspireerde verhalen van oud en nieuw. Nogmaals, ik kan niet echt klagen over het repertoire aan verhalen, thema’s en talen, aangezien het spel, ten minste in mijn ogen, de geschiedenis van de sage een zekere mate van gerechtigheid doet. Maar opnieuw, om het te herhalen, een kist met overtuigende verhalen en dwergen-liederen betekent niet noodzakelijkerwijs dat het wordt vergeven van zijn misdaden.

Deja vu

Helaas duurt het niet lang voordat je beseft dat, afgezien van een paar thematische decorstukken en personages, Return to Moria meer of minder een standaard survival-spel is met alle gebruikelijke tropen en versieringen die je zou verwachten in een spel van deze soort. Zeker, het is in Midden-aarde, maar voor het grootste deel zal je moeite hebben om je te herinneren dat je dit doet terwijl je dezelfde oude bewegingen dag in, dag uit herhaalt. Er is crafting, plunderen en bouwen—drie core-knooppunten die het grootste deel van de meeste, zo niet alle, spellen vormen die onder de survival-gerichte paraplu vallen.

Het doel is simpel: ga diep de diepten van Moria in en maak een nieuwe thuis van de resten van een gebroken beschaving. Als Gimli, word je opgedragen om je vertrouwde pickaxe te nemen en verschillende deuren te ontgrendelen die leiden naar nieuwe holen in de mijnen. Om nog dieper in het spel te komen, moet je ook nieuwe bases bouwen, nieuwe pantsers maken en lichtsporen rond de grotten aanleggen om de wereld en al zijn hoeken en gaten te chroniseren. En dat is het.

Om het zo te zeggen, er is veel te genieten in Return to Moria, vooral tijdens die eerste paar uur wanneer je midden in een Tolkien-meesterklas zit die evenzeer rijk is aan referenties en thematisch jargon. Helaas, echter, is het gemakkelijk om het uit het oog te verliezen na een paar korte uren, aangezien de nieuwheid snel verbleekt en de aanvankelijke twijfels uiteindelijk overgaan in een reeks repetitieve taken die zich uitstrekken over nog eens veertig-plus uur, plus of min een paar.

Grind en Mijn, Grind en Mijn

Het spijt me om het te zeggen, maar wat betreft gevechten, heeft Return to Moria waarschijnlijk een van de saaiste, meest onfortuinlijke suites in de moderne gaming. En hoewel ik wel Free Range Games het voordeel van de twijfel zou geven, aangezien dit niet een gevechtszwaar spel is per se, kan ik niet helpen maar me afvragen wat het team had kunnen brengen. Om het zo te zeggen, het stak niet echt goed bij me, aangezien ik negen van de tien keer dezelfde vijanden weg sloeg, en met dezelfde wapens, allemaal voor hetzelfde gedeelde doel van het verzamelen van dezelfde middelen om terug naar huis te brengen. Het was bijna te hetzelfde, als je begrijpt wat ik bedoel.

In het licht van het feit dat het spel enigszins eentonig en voorspelbaar is, genoot ik eigenlijk best van mijn tijd in Moria. Dat gezegd hebbende, had ik best na een dozijn uur of minder kunnen vertrekken. Maar jongens, vijfenveertig uur in die putten was veel te veel, en eerlijk gezegd, een expeditie die veel boven mijn salaris lag.

Verdict

De Heer van de Ringen: Return to Moria is veel, veel dingen—een verlossingsboog voor Daedalic Entertainment’s vreselijke Gollum, om te beginnen. Dat gezegd hebbende, alleen omdat het enkele van De Heer van de Ringen‘ core-waarden terugveroverde, betekent het niet noodzakelijkerwijs dat het een goed spel is. En om eerlijk te zijn, aangezien we het vergelijken met Gollum, is het niet alsof we de lat al te hoog leggen, om te beginnen. Het punt is, Return to Moria is aanzienlijk superieur in termen van kwaliteit en complexiteit, hoewel niet genoeg om het de ultieme video game-adaptatie te maken.

Terwijl ik zou kunnen argumenteren dat Return to Moria een geweldig survival-spel is, zou ik ook kunnen zeggen dat, wat betreft city-building en gevechtsspel, het borderline matig is op zijn best. En dat is een schande, echt, aangezien Free Range Games duidelijk veel tijd heeft besteed aan het doorzoeken van de lore—tot het punt waarop ze een heel netwerk van Midden-aarde-fanatici inhuurden om de intrigerende details en het een beetje meer leven in te blazen. Maar het feit is, Return to Moria is gewoon niet zo goed, en het is voornamelijk te wijten aan de vergetelijke locaties en mechanismen die het zo maken.

Uiteindelijk, als alles is gezegd en gedaan, zal ik zeggen dat, wat Heer van de Ringen-adaptaties betreft, je het veel erger kunt doen dan Return to Moria. Zeker, het is een beetje saai en halfgebakken, maar het is ook een behoorlijk fatsoenlijke herdenkingsbrief aan Tolkien’s nagedachtenis, ook. Om die reden alleen al is het gemakkelijk om de tekortkomingen te negeren en naar de zilveren randen te kijken — zelfs als het betekent dat je naar de diepste lagen van Moria moet afdalen om ze te vinden.