Sea of Stars Recensie (Xbox Series X|S, PlayStation 5, Switch & PC)

Sinds de gouden eeuw van de immer-getrouwe SNES langzaam een nieuwe richting insloeg op een bredere thuisbasis, verlangde ik ernaar om terug te keren naar die gezellige wortels op moderne hardware. Gelukkig voor mij werd mijn wens bijna vervuld toen Sea of Stars — een whiskerliefdesbrief aan turn-based JRPG’s van weleer — eind augustus eindelijk op het systeem verscheen. Het blijkt dat die innerlijke pijpdromen uiteindelijk een muze vonden om een tweede optreden te maken — en op Nintendo Switch, niet minder. Hoe is dat voor een volledige cirkel? Zeker, de sterren moeten het sinds dag één hebben geschreven, en het was toevallig een nautische iteratie van die sterren die me rechtstreeks terugbracht naar mijn kindertijd.

Er is veel te ontdekken over Sea of Stars, meer in het personage-departement, dat, wanneer het wordt afgepeld en volledig tentoongesteld, behoorlijk omvangrijk is, om het zacht uit te drukken. Niet dat dit de kwaliteit verpest, hoor, want Sea of Stars is, als alles is gezegd en gedaan, een charmant nummertje dat fantastische pixel-landschappen naar een herkenbare wereld brengt die overduidelijk rijk is aan lore en wonder. En dat is nog maar het topje van de ijsberg.

Na veel tijd te hebben doorgebracht met het verkennen van de idyllische wateren en weelderige graslanden van Evermist Island en de omliggende regio’s, kan ik veilig zeggen dat mijn tijd als Solstice Warrior bijna zijn climax heeft bereikt. De vraag is, genoot ik van het opklimmingsproces in het algemeen, of was het gewoon een kwestie van mijn dorst lessen voor de sake van het afweren van die altijd-aantrekkelijke drang om iets nostalgisch te vinden? Laten we erin duiken.

Welkom, Kind van Solstice

Sea of Stars volgt twee jonge vrienden, Zale en Valere — beginnende helden die ernaar streven om Solstice Warriors te worden en de kunst van magie te beheersen — op hun gezamenlijke onderneming om een boosaardige tiran genaamd The Fleshmancer te confronteren. Gedreven door de wens om de fundamenten van spreuken te begrijpen, ondernemen Zale en Valere een queeste om de basisbeginselen en -technieken te leren die worden onderwezen door Zenith Academy, een elite-school die is opgericht in de hoop krachtige krijgers van oud en nieuw te smeden. En dit is waar je reis begint: gemarkeerd om een Solstice Warrior te worden, maar met jaren van gevechtstraining om door te komen voordat je begint. O, en naaien, blijkbaar; een goede Solstice Warrior moet ook weten hoe hij moet naaien.

De vroege delen van het spel zijn verdeeld in korte uitbarstingen van wereldbouw, karakterontwikkeling en het algemeen creëren van de scène voor een reeks veel grotere gebeurtenissen. Trouw aan zijn 16-bit SNES-wortels, introduceert het de bulk van zijn voer via tekstgebaseerde interacties en behapbare turn-based combat. Dit is niets bijzonders revolutionairs, hoewel zijn vertrouwdheid het des te aantrekkelijker maakt — vooral voor die ’90-ers die hebben verlangd om terug te keren naar een sprite-zware Shangri-La voor het grootste deel van twee of meer decennia.

Wat speelbare personages betreft, zijn er maar twee om uit te kiezen: Zale, een vuur-wieldende bladdanser, en Valere, een ijs-grijpende lunarmuur. Ongeacht de protagonist die je kiest om te spelen, verandert er niet veel in de algehele structuur van het verhaal; de combat is enigszins anders, maar dat is het wel. Punt is, ik voelde niet het gewicht van de wereld op mijn schouders toen het ging om het kiezen van A of B. Geen klachten daarover, trouwens.

Deja vu

Wat gameplay betreft, is Sea of Stars meer of minder een standaard turn-based RPG, compleet met alle bekende belletjes en fluitjes die we eerder hebben overgeslagen. Naast het algemene verkennen en dungeon crawlen, bestaat de ervaring ook uit het interactie aangaan met burgers voor diepere inzichten in de geschiedenis van de wereld, en het oplossen van de occasionele puzzel om dieper in een sleutelgebied van een dungeon of regio te komen. Weer, dit is allemaal standaardmateriaal, dus iedereen die ooit een SNES-klassieker heeft bekeken, heeft een basisbegrip van hoe het allemaal werkt. Weer — geen klachten.

Wat combat betreft, werkt Sea of Stars onder hetzelfde oude iconische turn-based formaat — een cyclus waarin spelers aanvallen, verdedigen of magie gebruiken om de gezondheidsbalk van een tegenstander te verminderen. Dit is waar spelerskeuze een rol speelt, aangezien elke protagonist een unieke magische vaardigheid heeft die, afhankelijk van de vijand, aanzienlijke schade kan aanrichten of nauwelijks een krabbel. Uiteindelijk is het doel van het spel om zowel Zale als Valere naar de top van hun magische carrière te brengen, waarna de Kinderen van Solstice The Fleshmancer en zijn boosaardige onderdanen kunnen confronteren. Simpel.

Twee Helden, één Doel

Gelukkig maakt het niet veel uit wie je kiest om te spelen, aangezien je vrijwel zeker de kans krijgt om de vlieg op de muur te zijn voor hun reis. En ik zal eerlijk zijn, het is die hartelijke vriendschap tussen beide helden die het verhaal eigenlijk draagt; het is vloeiend, hartelijk en zelfs een beetje emotioneel op de occasionele gelegenheid. Voeg daarbij het feit dat de stroom van het bericht ook wordt begeleid door een betoverende soundtrack die even nostalgisch is als het opbeurend is, en je hebt alle basisingrediënten om een onmiddellijke verbinding te maken met miljoenen 16-bit-enthusiasten.

Buiten het hechte kringetje van helden om, Sea of Stars ook tientallen andere personages aan boord tijdens zijn dertig uur durende avontuur. Echter, hoezeer ik ook een band wilde smeden met hun doorzichtige persoonlijkheden, kon ik gewoon geen gemeenschappelijke grond vinden om te delen, wat uiteindelijk leidde tot een verlies van interesse op gezette tijden. Dit was niet genoeg om me af te leiden van het gesprek, echter, aangezien er altijd iets was dat gedaan moest worden, of een ander hoofdstuk om voor te bereiden in een compleet andere regio.

Ik Ben Hier Eerder Geweest

Om Sea of Stars iets anders te noemen dan een eerbetoon aan enkele van de universeel gevierde hits van de SNES-tijdperk, zou niet onrechtvaardig zijn. In feite wordt het al snel duidelijk dat het precies dat is — en het doet alles in zijn macht om de vlam die zo veel harten dertig jaar geleden heeft gevangen, te doen herleven, hetzij door de geëtiketteerde wereld, hetzij door het sussende geluidsbord en de elegante sfeer. Het is allemaal hier, en het weet een rijk te creëren dat niet alleen nostalgisch is voor veteranen, maar ook toegankelijk voor nieuwkomers.

Om over toegankelijk te spreken, Sea of Stars is niet het meest complexe RPG in de wereld. Het is overbodig om te zeggen dat, met slechts een paar commando’s en een vrij kleine selectie speelbare helden, er niet veel is om je hoofd omheen te wikkelen — vooral als het gaat om gevechtsscenario’s. Gegeven, het gevecht wordt een beetje meer een hoofdpijn veel later in het verhaal, maar voor het grootste deel is het gewoon het toepassen van dezelfde tactieken voor de sake van dichter en dichter bij de volgende kruispunten in het verhaal te komen.

In totaal duurde het me ongeveer vijfentwintig uur om bijna alles te zien en te doen in de charmante wereld van Sea of Stars. Was dit genoeg tijd om een echte en organische relatie op te bouwen met zijn helden? Absoluut. Kon er nog wat meer zijn toegevoegd om de sake van het vlees geven aan de lore? Misschien. Dat gezegd hebbende, op geen enkel moment voelde ik me beroofd, noch buitengesloten van een veel grotere discussie, voor dat matter. Als iets, voelde het goed; het was niet onnodig lang, maar precies op de juiste maat, alles in aanmerking genomen.

Uitspraak

Ik zal een van de eersten zijn om toe te geven dat, terwijl het verhaal en zijn verschillende plotpunten niet overdreven dramatisch of het minst overtuigend zijn, er nog steeds iets aardig aantrekkelijks is over de wereld van Sea of Stars en zijn vele aspecten. Mechanisch gezien, speelt het net zo goed als je zou verwachten van een turn-based platformer met een pixel-overlay — en dat is, je weet, prima. De waarheid is, het doet niets meer dan wat er van het verwacht wordt, wat betekent dat je vrijwel alle klappen en stops kunt voorzien zonder enige ingewikkelde leercurves te hoeven ondernemen.

Ondanks zijn relatief elementaire verhaallijn, is Sea of Stars nog steeds een hele oceaan van plezier, en niet te vergeten iets dat elke oude school SNES-enthusiast zal willen bezoeken — als het alleen maar om die post-heyday-jeuk tussen zwaardere IPs te krabben. Zeker, het is een beetje gedateerd en vertrouwd, maar dat is precies wat het de hartelijke liefdesbrief maakt die het is — en het werkt, tien keer.

Natuurlijk, als je nieuw bent in de niche-markt van schattige sprites en gestructureerde turn-based combat, dan zul je waarschijnlijk enkele andere eerbetonen vinden die alle dezelfde vakjes aanvinken als Sea of Stars. Dat gezegd hebbende, er is nog steeds iets zo ontzettend bevredigends en hartelijks over de wereld van de Solstice Warriors, en ik zou liegen als ik zei dat ik niet net zo veel van de vriendschap tussen Zale en Valere genoot als van enig ander tweepersoons in de indie-gamingmarkt. En dus, voor zover beginner-vriendelijke RPG’s gaan, is Sea of Stars echt een near-perfecte ankerpunt voor iedereen die zijn tenen in het water wil steken.