Prins van Perzië: The Sands of Time Recensie (Xbox, PlayStation, Nintendo, Mobiel & PC)

Voordat de gouden vonken van zand ondergedompeld werden in een zandloper van bloed en beenmerg, Prins van Perzië werd ooit geprezen als een “lichthartige” platformserie met “lichte” gevechtselementen. Het was geen tegenstander voor God of War; het was een tijdperk dat zijn eigen unieke essentie had – een aura, als je wilt, die een mysterieuze charme en een zwevende orkestrale ambiance uitstraalde die je langzaam kon onderdompelen in de onderwereld van een heilige wereld en je daar kon houden. Het ging niet over bloedlust en rebellie; het ging over gratie en verlossing. De zandloper heeft de oorspronkelijke serie niet alleen opnieuw opgestart met de bedoeling om het bij de keel te grijpen, maar om trouw te blijven aan zijn wortels en een tijdloze reis te bieden die de korrels van zijn zandloper kon omvatten.

Er is een reden waarom De zandloper een enorme hoeveelheid aandacht kreeg van fans van Jordan Mechner’s oorspronkelijke driedelige saga. Het was niet het feit dat het trouw bleef aan de handtekening van de Apple II-verzameling; het was dat het veel van de iconische elementen nam en, met de hulp van een nieuwe generatie hardware, zich ontwikkelde in een moderne wereld die zijn primaire thema’s kon omvatten en behouden, terwijl het ook zijn premise en gameplay-mechanica ontwikkelde. Het was nog steeds, in zekere zin, Prins van Perzië, maar met een verse laag verf en een heleboel verse installaties. De zandloper ontstak de fakkel voor evolutie en gaf al snel geboorte aan een serie die zou uitgroeien tot een standaard onder actie-avontuur-liefhebbers.

Ubisoft heeft misschien een ongebruikelijke wending genomen na De zandloper, met zijn ongebruikelijke adoptie van een metaal-geïnduceerde hack-and-slash-schematische en een veel donkerder ondertoontje, maar dat wil niet zeggen dat de onbekende Prins het zicht verloor op wat de oorspronkelijke vertelling zo speciaal maakte. Toch zijn De zandloper en Warrior Within van twee geheel verschillende rassen; een is een mystieke erfstuk voor de schoorsteen, en de andere is een bloederige slachting voor de hongerige ziel. Met die tegenstrijdige wijsheid is er een soort scheiding tussen de twee kommen van de zandloper die hier moet worden erkend. Hoe je het ook draait, er is geen ontkennen aan het feit dat, zonder De zandloper of Ubisoft’s natuurlijke vermogen om de formule te moderniseren, Prins van Perzië begraven zou zijn met de Dreamcast in 2001.

Hoewel vrije platforming en parkour-achtige beweging niet ongebruikelijk waren tijdens de hoogtijdagen van side-scrolling – Robin Hood komt meteen in gedachten hier – De zandloper was een van de eerste die het idee introduceerde dat een dergelijk vloeibaar systeem kon worden geïmplementeerd in een volwaardige 3D-omgeving. Het heeft de kunst van parkour niet gespietst, maar het heeft wel de poorten geopend voor talloze mogelijkheden met zijn geavanceerde technieken en gladde overgangen, die uiteindelijk leidden tot de ontwikkeling van Assassin’s Creed, nog een van Ubisoft’s iconische franchises. Tot dat einde kun je Prins van Perzië crediteren voor het beïnvloeden van Assassin’s Creed en zijn primaire mechanismen. Er is, natuurlijk, een discussie over welke van de twee franchises de ware geest van parkour vangt, maar dat is een kwestie die zijn eigen conversatie verdient, eerlijk gezegd.

Als het gaat om parkour en platforming, De zandloper was een ware getuige van Ubisoft’s visie voor de toekomst van gamen. Het heeft niet alleen genoegen genomen met sprongen, eenbaansroutes; het wilde de grenzen verleggen en volledig profiteren van elke vierkante inch van de wereld, als het niet was om meer open-eindige exploratie in de reis te stoppen, dan om zijn spelers aan te moedigen om buiten de doos te denken om multi-terrainpuzzels en omgevingsuitdagingen te voltooien. Het heeft de weg niet verlicht; het moedigde je aan om de vergeten paden te betreden en talloze kansen te verkennen die anderen vaak onmogelijk zouden achten. En dat is een van de dingen die De zandloper zo leuk maakte: de openheid van zijn wereld en het feit dat je zijn grenzen kon manipuleren om je eigen avonturen te creëren met de tijd-veranderende kracht van de titulaire zandloper.

De zandloper mag dan ongelooflijk pulpachtig en vol B-film-onzin zijn geweest, maar dat maakte het proces van ontwarren ervan niet minder intrigerend en whimsical. De plot was, eh, net zo voorspelbaar als je zou verwachten, met zijn ouderwetse goed-tegen-slecht-blauwdruk en lineaire zin van vooruitgang. Onder al dat alles had De zandloper een enorme hoeveelheid te bieden in zijn korte vijf uur durende campagne, met een rokerige atmosfeer, tijd-appropriate esthetiek en een soundtrack die allemaal tamelijk vertrouwd en meer-lekker aanvoelde. Met een glad gevechtssysteem en een hartelijke collectie creatieve puzzels en platformsegmenten, vond De zandloper het perfecte podium om zijn evolutionaire facetten te showen. Het mag dan een scherpe wending hebben genomen in de tegenovergestelde richting met Warrior Within, maar vreemd genoeg, dat bleek de vonk te zijn die het nodig had om de franchise vooruit te stuwen.

Oordeel

Prins van Perzië: De zandloper handhaaft zijn reputatie als een van Ubisoft’s meest geliefde actie-avontuur-platform-reboots aller tijden, met zijn pionierende parkour-systeem en diep gewortelde vrije stromende mechanismen die de last dragen van een tijdloze formule die, sinds zijn lancering, talloze franchises heeft beïnvloed en duizenden enthousiaste ontwikkelaars heeft geïnspireerd om hetzelfde pad te volgen. Gegeven, het is nog steeds niet het beste verhaal-gedreven spel op de planeet, en het doet niet veel om je enthousiasme voor de personages of hun achtergronden te temperen. Dat gezegd hebbende, waar De zandloper tekort schiet in een geweldig verhaal, maakt het meer dan goed met zijn whimsische setting, handtekening-ambiance en gladde gameplay-gevoel.

Helaas zijn de kansen dat De zandloper een remake krijgt extreem laag, vooral omdat Ubisoft, op het moment van schrijven, de stekker eruit heeft getrokken. Toch, als je toevallig een oude console hebt liggen, en als je echt wilt teruggaan in de tijd om een stukje geschiedenis opnieuw te beleven, dan moet je de kans grijpen om getuige te zijn van de incubatie van een van Ubisoft’s meest geliefde erfstukken de volgende keer dat je je, nou ja, nostalgisch voelt.