Death Stranding Review (Xbox, PlayStation & PC)

Hideo Kojima is een beetje als de rare oom op een reünie — vreemd, onconventioneel, maar ook de meest interessante persoon in de kamer. Als je even de tijd neemt om een gesprek aan te knopen, kun je verwachten dat je een uur lang een verhaal te horen krijgt over iets dat voor jou geen enkele zin heeft, of, als je geluk hebt, een idee dat klinkt absurd op papier, maar op de een of andere manier je interesse wekt en je wilt meer weten over het onderwerp. Death Stranding is niet veel anders, want het komt over als een belachelijk idee op papier, maar hoe meer je erover praat, hoe meer je wilt weten over zijn geheimen en, belangrijker nog, hoe het eruit zou zien in een digitale wereld.

“Het is een UPS-simulator in een post-apocalyptische setting,” was de algemene consensus na de lancering — en dat bleek, nou ja, op de neus, zo’n beetje. Maar Death Stranding was altijd al een lastig verkoopbaar product, niet omdat het geen wow-factor had van een grote open-world sandbox, maar omdat het geen moeite deed om de voordelen van het spelen ervan te laten zien voordat het op de planken stond. Het boog gewoon zijn hoofd en zei openlijk dat, als je een levenslange voorliefde had voor Kojima, je waarschijnlijk van Death Stranding zou genieten. Als een kat met een laserpen, zo volgden de meeste mensen de rode stip zonder twee keer na te denken over wat er aan de andere kant van de kamer lag. Niemand wist voor de langste tijd wat Death Stranding was, als het niet een liefdesbrief aan postbodes en een vertegenwoordiger voor Monster Energy was. Maar het bleek dat het veel meer was dan een UPS-simulator. Het was, vreemd genoeg, een opvallende cinematische ervaring die veel meer te bieden had dan een zinloze tocht door een verlaten woestijn.

Death Stranding is niet echt een spel waar je in kunt stappen met de bedoeling om ervan te genieten zonder te weten wat er aan de andere kant van zijn omvangrijke campagne ligt. Het is een spel dat je dwingt om een wortel aan het einde van een stok te volgen, maar ook een spel dat die wortel wegtrekt zodra je erin bijt. Een uur gaat voorbij, en dan verdwijnen er nog vier in het knipperen van een oog, maar je komt nooit in de buurt om er een hap van te nemen, want het vindt altijd een manier om je te laten gaan voor nog een mijl. Je zult heen en weer gaan, en zeker, je zult een liefde-haatrelatie ontwikkelen met Sam Bridges en de kunst van cargo vervoeren. Je zult ook een hekel krijgen aan ladders, water en bijna alles wat een ogenschijnlijk verlaten wereld vlees geeft. En toch zul je merken dat, hoe meer je jezelf onderwerpt aan het pantomime dat Death Stranding is, hoe minder waarschijnlijk je het schip verlaat en het in de wind laat bungelen.

Het spel zelf dwingt je om te erkennen en te accepteren dat, met de prachtige post-apocalyptische setting opzij gezet, de reis voor je ligt als de eenzaamste tocht die je ooit zult maken. Met een schaarste aan interacties met NPC’s en een deprimerende sfeer die verlaten en zonder menselijke geest aanvoelt, dwingt het je om “je eigen beste vriend” te zijn terwijl je doelloos heen en weer reist over enorme afstanden, cargo op je schouders tillend en op zoek naar manieren om het vertrouwen te herstellen in een wereld zonder kloppend hart. Je bent niet de held van het verhaal; je bent, of je het nu leuk vindt of niet, de drager die toevallig de sleutels heeft om de tapijten te herstellen en een verbinding te herstellen tussen verre nederzettingen. Het trieste is dat je niemand hebt om je door het proces te leiden, behalve een pasgeboren baby in een incubator die, in een notendop, voornamelijk dient om je te waarschuwen voor bovennatuurlijke fenomenen in de buurt van je route. Maar behalve dat, is het alleen jij, een stapel dozen en een eenzame weg.

Natuurlijk is Death Stranding niet alleen over cargo vervoeren van en naar nederzettingen; het gaat over het berekenen van risico’s, routes in kaart brengen, voorraden in evenwicht brengen en het opbouwen van een repertoire aan tools om je frequente ontmoetingen met het onbekende te helpen. Als je bijvoorbeeld de monumentale taak hebt om over de kaart te trekken met meer cargo dan je aankunt, dan moet je beslissen of je nodig een ladder hebt om die verschrikkelijke kloof over te steken, of dat je een alternatieve route kunt vinden. Kun je jezelf tot het uiterste drijven zonder de hulp van een exoskelet? Heb je genoeg stamina-verhogende drankjes om te voorkomen dat je struikelt als het moeilijk wordt? In Death Stranding vereist bijna alles wat je doet een zeker niveau van geduld en blind vertrouwen. En hier is de bittere waarheid: het is niet voor iedereen.

Hoewel Death Stranding af en toe een poging doet om je expeditie te kruiden met een cinematische of plotwending, een baasgevecht of een stealth-segment, is de ervaring, in het kort, exact wat je denkt dat het is: een derde-persoon wandelsimulator met bovennatuurlijke elementen. Het is een sciencefiction-thriller, een chore core sim, evenals een overall oddball-film die niet vaak een beetje zin heeft. Daarom is het enigszins moeilijk om het aan iedereen aan te bevelen, aangezien het niet echt een spel is dat je kunt uitleggen. Het is zwaar werk voor de luie handen — een repetitieve tocht die je vaak beloont voor je toewijding om dezelfde stappen honderden keren te herhalen. Is het altijd de moeite waard om de tocht te maken? Nee. Toch heeft Kojima een verschrikkelijke gewoonte om de beste momenten tot het einde te bewaren. Ik zou het niet willen verklappen, maar om eerlijk te zijn — ja, op de lange termijn is Death Stranding een waardige investering. Het is alleen jammer dat je door duizend hordes moet springen voordat je de vruchten van je arbeid plukt. Bedankt, Kojima.

Oordeel

Death Stranding is niet zozeer een videospel als het een cinematische pantomime is met verwarrende infusies die alleen iemand als Hideo Kojima kan verzinnen om de appelkar te laten schudden. Gegeven, het is niet het meest spannende IP op het blok, en het is zeker niet een dat de ogen van iedereen in de kamer zal aantrekken, in dat opzicht. Dat gezegd hebbende, is het een ervaring die veel overlaat aan de verbeelding, zoals de Kojima-mantra. Het is een vreemde beproeving die, hoewel nog steeds belachelijk repetitief en vaak deprimerend, toch manieren vindt om een vermakelijke ervaring te bieden die zelfs de jeukenste trekker vingers urenlang kan laten trekken. Misschien is het Kojima, of misschien is het het feit dat het veel meer verbergt dan het laat zien. Hoe dan ook, ik denk dat we allemaal kunnen instemmen dat Death Stranding een unieke aangelegenheid is die je zal liefhebben of haten. De vraag is, hoe ver ben je bereid om te reizen om te ontdekken welke emotie het meest bij je resoneert?