Endless Dungeon Review (Xbox One, Xbox Series X|S, PlayStation 4, PlayStation 5, Switch & PC)

Amplitude Studios’ Dungeon of the Endless heeft eindelijk zijn langverwachte opvolger te pakken, Endless Dungeon—een tower defense twin-stick shooter die kogels, projectielen en bomproof bots brengt naar een verfrissend verse rogue-like domein. Net als zijn voorganger nodigt de nieuwste sequel je uit om je aan te kleden als een groep wanhopige ontdekkingsreizigers en door een verzameling proceduraal gegenereerde labyrinthen te zeven—vloeren waarop middelen zorgwekkend schaars zijn en vijandelijke troepen marcheren in het ritme van een eindeloze kogelstorm. Het is natuurlijk geen exacte replica van Dungeon of the Endless, hoewel het veel van zijn functies en mechanismen deelt.

Anyway, na door de nieuwste partij gangen en chaos-bezaaide velden te hebben gevochten, kan ik me er wel toe zetten om enkele conclusieve gedachten over Amplitude Studios’ nieuwste hoofdstuk op te schrijven. Wil je me vergezellen op deze geleidelijke afdaling in de donkerste rijken van Endless Dungeon? Laat ons dan verder gaan.

Naar beneden

Laten we alle kaarten op tafel leggen. Wat is Endless Dungeon precies, en hoe vergelijkt het met de likes van The Ascent en andere gun-toting dungeon crawling exploits van zijn soort? Nou, om je een beeld te geven, Endless Dungeon volgt een squad van drie ragtag elites—a three-piece die, als team, diep een verlaten ruimtestation in moet trekken en een gemaskerde hacker moet ontdekken die op het diepste niveau van de faciliteit zit. Om daar te komen, moeten spelers een drone (of “Crystal Bot”) door tien proceduraal gegenereerde niveaus begeleiden, allemaal met bulkhead-deuren die ontgrendeld moeten worden. En zoals je waarschijnlijk kunt raden, is de zogenaamde Crystal Bot het enige dat in het bezit is van de master-sleutel om de zware deuren te ontgrendelen. Oh, en alles wil het aan stukken blazen. Ga maar na.

Wat betreft de plot, Endless Dungeon heeft niet bepaald de meest overtuigende verhaallijn, noch maakt het ruimte voor eindeloze wendingen, draaien en zinloze raadsels, voor dat matter. De premisse is simpel: neem die bot, en houd hem in volle werking terwijl je snel door de gangen van een niet zo eindeloos netwerk van faciliteiten en afdelingen beweegt. Dat is alles. Dus, om het zo te zeggen, als je op zoek bent naar een beetje een verwarrende ervaring met web na web van verwarrende informatie en dialoog, dan kun je hier stoppen en elders zoeken. Nog steeds hier? Laat ons dan verder gaan.

Rogue

Endless Dungeon fungeert als je typische rogue-like game: er is een hub die is gethematiseerd rond een Western Saloon, en een selectie van kaarten waar je doorheen moet werken, terwijl vijanden je proberen tegen te houden en je terug te sturen naar de veiligheid van de vertrouwde Saloon. Je zult naar buiten moeten gaan, ervaring en een paar middelen moeten verzamelen, en langzaam werken aan het uitbreiden van je squad met de vaardigheden en tools die nodig zijn om dieper in de faciliteit te graven. Dat is allemaal goed en wel, en eerlijk gezegd, een blauwdruk die niet lijkt te verouderen, ongeacht hoe vaak het is uitgewrongen door talloze andere rivaliserende IPs.

Er zijn acht personages om uit te kiezen, waarvan drie je standaardteam op het slagveld zullen zijn. Je kunt het alleen doen en twee AI-gegenereerde volgers hebben om bevelen aan te geven, of door het online multiplayer-mode heen worstelen als een trio. Ongeacht de keuze die je maakt, is de algehele ervaring meer of minder hetzelfde, hoewel het iets moeilijker kan zijn als je besluit de online functionaliteiten te verlaten en, weet je, rogue te gaan. In elk geval is alle actie en informatie er nog steeds, dus je hoeft je geen zorgen te maken dat je iets bijzonders mist.

Het uiteindelijke doel van de reis, als een tower defense game in hart en nieren, is om een verdedigingslijn in elk niveau te vestigen en te werken aan het upgraden van torens om aanstormende vijanden en hordes te weren. Niet dat het upgraden van je torens een grote verschil maakt, want je zult meer tijd besteden aan het verlaten van je posten en van de ene locatie naar de andere te rennen. Toch blijven de doelen hetzelfde, wat betekent dat je altijd weet wat je moet doen en hoe het moet doen. Simpel genoeg, toch? Recht.

Kogels galore

Terwijl het verhaal en de algehele structuur betwistbaar genoeg voorspelbaar en een beetje wispelturig zijn, is de gameplay aan de andere kant een heel ander verhaal. Voor het grootste deel vond ik dat, ongeacht de bestemming die ik probeerde te bereiken, de non-stop kogels en nevel even effectief waren in elke nieuwe beurt, wat me natuurlijk deed willen dat tweede poging, en toen een derde, enzovoort.

Als alles is gezegd en gedaan, heb ik genoeg van dit soort rogue-like games gezien om de haak te herkennen — dat je kunt geloven dat je het tot het einde kunt maken, als je tenminste bereid bent om een paar dozijn treden in een zigzaggende vorm te nemen. En dat is prima, echt, zolang de eigenlijke reis maar boeiend genoeg is om je te laten willen blijven en dansroutines met de wereld in kwestie te wisselen. Daarvoor levert Endless Dungeon op alle fronten; het is zeer verslavend en dankzij zijn proceduraal gegenereerde kaarten vers genoeg om je te laten verlangen naar een volgende ronde tussen pitstops bij de Saloon.

Het spreekt vanzelf dat, als een rogue-like shooter met alle knooppunten en kenmerken, degene die liever rechtstreeks in een lineaire verhaallijn met A-naar-B-voortgang duiken, waarschijnlijk moeite zullen hebben om grip te krijgen op het blauwdruk dat Endless Dungeon uitstippelt. De waarheid is dat het even duurt voordat het ingewerkt raakt — een fase die meerdere korte uitstapjes naar de wildernis vereiste om je arsenaal en torens te versterken. Maar daarna — phew — je hebt een geweldige avontuur voor je.

Een knoop in het donker

Helaas komt er een moment in de ervaring waarop je tot de conclusie komt dat je eigenlijk dezelfde bewegingen herhaalt en niet echt ergens aankomt. Het is een fase, zeker, maar zoals elk rogue-like, Endless Dungeon voelt op zijn minst af en toe een beetje eindeloos, om zo te zeggen. Bovendien, om het erger te maken, zijn de acht speelbare personages niet allemaal zo verschillend, wat betekent dat, ongeacht je voorkeur, er weinig te verkennen valt buiten de basis tap-and-smash-combinaties en bewegingen.

Naast de gevechten en bewegingen, praten de helden niet zo veel—tot het punt waarop ze zichzelf als schillen en niet als originele personages met boeiende verhaallijnen laten zien. Ze smelten allemaal samen in één genenpoel, zo je wilt, wat betekende dat ik, terwijl ik probeerde een echte verbinding met mijn squad te leggen, de afwezigheid van kameraadschap het moeilijk maakte om dat te doen. Ik was daar, maar zij waren dat vaak niet, wat een groot deel van de ervaring ongemakkelijk maakte. Niet iets groots, maar ik had zeker baat gehad bij enkele geweldige dialogen en een gevoel van gezelschap om de stress van het moeten duwen van een bot naar een bulkhead een dozijn keer te verlichten.

Uitspraak

Endless Dungeon probeert zich niet te vermommen als iets wat het niet is: een hoogst ingewikkelde dungeon-crawling RPG die barst van de hoge fidelity-effecten en boeiende personage-arcades. Integendeel, het vertegenwoordigt een wereld die is begunstigd door fans van de serie sinds zijn start in 2012 — en het doet het geweldig goed. Zeker, het verhaal is een beetje eenzijdig en enigszins vergetelijk, maar waar het ontbreekt in verhaal, maakt het meer dan genoeg goed in talloze andere opzichten — gameplay, het belangrijkste aspect van alles.

Het goede nieuws is dat nieuwkomers in de serie zich geen zorgen hoeven te maken over het verteren van een ogenschijnlijk eindeloze lijst van decennialange verhalen of lange personage-achtergronden; in plaats daarvan zullen ze de kans krijgen om rechtstreeks in de kogels en de breedte van een spannende nieuwe ervaring te duiken — een onderneming die, eerlijk gezegd, meer dan genoeg heeft om nieuwe aanwas terug te brengen naar het heel begin van de hele anthologie. Er is veel te genieten hier, wat op zich al een eer is voor het IP als geheel — ongeacht hoe los de verbinding tussen andere inzendingen is.

Om de initiële vraag te beantwoorden, is Endless Dungeon de moeite van de afdaling waard? Om het kort te zeggen, ja, het is het. Belangrijker nog, het is een fantastisch startpunt voor degene die nog nooit de kans heeft gehad om een Endless hoofdstuk te ervaren. In elk geval is het mechanisch solide, visueel aantrekkelijk en bovenal, zo uitnodigend. Proost, Amplitude — maar ik denk dat ik hier nog even blijf.