Krafton legt Subnautica 2-bonengeschil bij als CEO aftreedt

Krafton heeft een jaarlang juridische strijd over Subnautica 2 beëindigd, door akkoord te gaan met het betalen van de betwiste bonus die het eerder had geprobeerd te ontwijken — en verliest hierbij de CEO van de studio. De Zuid-Koreaanse uitgever heeft de Delaware-rechtbankzaak met de voormalige leiding van Unknown Worlds geschikt, en CEO Ted Gill treedt af als onderdeel van de overeenkomst.

De eiser heeft de aanklacht ingetrokken en Krafton heeft de schikking op 1 juli 2026 bekendgemaakt. Geen van beide partijen heeft de financiële voorwaarden onthuld, maar het resultaat keert de positie van Krafton om die het een jaar lang had verdedigd. In plaats van een uitbetaling van maximaal 250 miljoen dollar te ontwijken, heeft het bedrijf ingestemd met het betalen van bonussen aan het hele personeel van Unknown Worlds, zoals Bloomberg meldde na een gesprek met Gill.

De uitbetaling komt nu ten goede van iedereen in de studio, inclusief recente aanwervingen, en zal worden gespreid over drie jaarlijkse termijnen — een bredere groep dan de oorspronkelijke overeenkomst, die het geld voornamelijk had gereserveerd voor de oprichters en het personeel dat aanwezig was bij de overname in 2021. Gill zei dat de ontwikkelaars “aanzienlijk meer” zullen worden beloond dan in de overeenkomst was voorzien, met verdere stimulansen gekoppeld aan het voortdurende succes van het spel.

Het akkoord dat Krafton probeerde te ontwijken

Krafton kocht Unknown Worlds in 2021 voor 500 miljoen dollar vooraf, plus een earnout ter waarde van maximaal 250 miljoen dollar als de studio agressieve omzetdoelen zou behalen. Een earnout is een standaard acquisitietool — een deel van de koopprijs dat later wordt betaald, afhankelijk van de prestaties van het overgenomen bedrijf — en deze was ontworpen om de makers van Subnautica gemotiveerd te houden. De structuur was sterk geleend: zodra de omzet van Unknown Worlds de 69,8 miljoen dollar overschreed, was Krafton 3,12 dollar per extra dollar verschuldigd die de studio gegenereerde, tot een maximum van 250 miljoen dollar.

De problemen begonnen toen de wiskunde realistisch werd. Volgens rechtsstukken had het financiële team van Krafton zelf in mei 2025 een uitbetaling van ongeveer 191 miljoen dollar voorspeld — een verplichting die het bedrijf had besloten niet te willen. Die juli ontsloeg Krafton Gill en mede-oprichters Charlie Cleveland en Max McGuire, verwijderde hen uit de raad van bestuur en installeerde een parttime CEO die afkomstig was van een van zijn andere studios en die nooit een Subnautica-spel had gespeeld. De oprichters spanden een rechtszaak aan bij de Delaware Court of Chancery, waarin zij aanvoerden dat de ontslagen en de vertraging van Subnautica 2 waren geëngineerd om de earnout-klok leeg te laten lopen.

In maart 2026 oordeelde de rechtbank in hun voordeel. Zij stelde vast dat Krafton de overnameovereenkomst had geschonden door de leidinggevenden zonder reden te ontslaan en de controle over de studio over te nemen, en beval Gill in zijn functie te herstellen met gezag over de lancering van het spel, en verlengde de earnout-deadline tot 15 september 2026 om de maanden te compenseren waarin hij ten onrechte was verwijderd. Het meest schadelijke voor Krafton was de uitspraak waarin werd uitgelegd hoe de CEO van het bedrijf, Kim Chang-han, ChatGPT had geraadpleegd voor een strategie voor een corporate-overname — chatlogs die als bewijs van de bedoelingen van het bedrijf konden worden gebruikt.

Wat de schikking verandert

Het spel zelf maakte het geschil academisch. Subnautica 2 werd in mei 2026 in vroegtijdige toegang gelanceerd en verkocht meer dan vier miljoen exemplaren binnen enkele dagen, waarmee het naar schatting 100 miljoen dollar in de eerste week gegenereerde — een van de grootste survival-lanceringen op Steam van het jaar. Met de omzetdoelen comfortabel behaald, stond Krafton op het punt de earnout te moeten betalen, en het bedrijf stond nog steeds voor een lopende claim voor schadevergoeding. De schikking sloot beide fronten tegelijk.

Gills vertrek is het andere hoofdpunt van de schikking. Hij werd door de rechtbank slechts enkele maanden eerder hersteld, en hij vertrekt nu opnieuw — deze keer met wederzijds goedvinden. “We zijn het erover eens om uit elkaar te gaan”, zei hij tegen Bloomberg, en voegde eraan toe dat nieuwe leiding de beste weg was voor de studio. Krafton en Unknown Worlds zijn van plan om een vervanger van buiten beide bedrijven te werven, en de studio zal de ontwikkeling van het spel blijven leiden.

Een kostbare wending voor Krafton

Het geld is beheersbaar voor een bedrijf van deze omvang. Een uitbetaling van maximaal 250 miljoen dollar is ongeveer een derde van de operationele winst die Krafton in 2025 heeft geboekt, en het komt als de uitgever recordresultaten publiceert op basis van PUBG en een breder aanbod aan titels, waaronder de life-sim inZOI.

De zwaardere kosten zijn reputatiegebonden. Een Delaware-rechtbank heeft vastgesteld dat een van de meest acquisitieve uitgevers in de gamingwereld had geprobeerd de oprichters van een studio te beroven van de controle om een contract te ontwijken dat het had ondertekend, en het AI-geassisteerde papierpad achter dit plan is nu onderdeel van het openbare register. Voor een bedrijf dat zwaar heeft geïnvesteerd in het kopen van studios om langlopende franchise-IP te bouwen, is deze zaak een waarschuwing over hoe earnout-akkoorden adversariaal kunnen worden als een overgenomen studio het beter doet dan verwacht — en hoe ver een ouderbedrijf kan gaan voordat een rechtbank ingrijpt. Krafton zegt dat het zijn focus nu heeft liggen bij het ondersteunen van Subnautica 2 tot zijn volledige release, met Unknown Worlds dat de werkzaamheden blijft leiden en de zoektocht naar een nieuwe studioleider al is begonnen.