Alexander Clark, Oprichter & CEO van Starcade Arcade – Interviewreeks

Alexander Clark is de Oprichter & CEO van Starcade Arcade, een VR-gamestudio en ontwerpbureau dat titels bouwt op basis van het sci-fi-universum van hun eerste spel Starblazer.

Wanneer bent u voor het eerst gepassioneerd geraakt door VR-gaming?

Iedereen herinnert zich zijn eerste VR-ervaring. Voor mij was het mijn beste vriend en later mede-oprichter die me kennis liet maken met de technologie als hobby. Ik was onder de indruk van het potentieel van de technologie. Voor mij ging het verder dan gamen en het echt duwen van de grenzen van entertainment door mensen te onderdompelen in nieuwe werelden en ervaringen. Het begon met een fascinatie voor die werelden, en vervolgens een obsessie om er een aantal van onze eigen te creëren.

Kunt u het verhaal achter de oprichting van Starcade Arcade delen?

Starcade Arcade begon met een vriendschap en liefde voor nieuwe technologie. Mijn mede-oprichter Brandon Haist schreef vroeger technologiepatenten samen met mij bij onze vorige banen en werd vervolgens geïnspireerd om iets van onze eigen te creëren. We hielden allebei van strategische spellen zoals Starcraft en verhalen zoals Ender’s Game, maar zagen niets vergelijkbaars in VR. Hoe meer we erover praatten, hoe meer we beseften dat we de soort content konden creëren die we in VR wilden zien. Het begon met een eenvoudig idee voor Starblazer, maar groeide later uit tot andere spellen.

Starblazer is een ambitieus multiplayerstrategie-spel, kunt u enkele details delen over de gameplay-mechanica?

Het beheersen van de besturingen voor een real-time strategie-spel in VR is de grootste uitdaging voor ons geweest. VR is al een overweldigende ervaring, dus iets zo complex als een strategie-spel toevoegen kan veel voor gebruikers zijn om te verwerken. Daarom besloten we om alle besturingen te beperken tot één knop. Een hele spel, met alle schipbesturingen, strategieën en bewegingen, kan worden gespeeld door alleen te wijzen en te klikken met één knop op één controller. Die mechanica, plus het feit dat we eenvoudige “steen-papier-schaar”-logica gebruiken voor de schipgevechten, maakt het een toegankelijk strategie-spel voor de meeste mensen om op te pakken en te spelen.

Tot nu toe zijn Starcade Arcade-spellen ontwikkeld in Unity in plaats van andere populaire gamingsplatforms zoals Unreal Engine, wat was de reden achter deze keuze?

Met al onze partners zijn we geneigd om teams te kiezen die gepassioneerd en geïnvesteerd zijn in de VR-ruimte. Unity heeft een sterk platform gebouwd voor XR. Als je kijkt naar het werk dat ze hebben gedaan om de XR Toolkit uit te breiden en naar eenvoudigere cross-platformontwikkeling te gaan, denken we dat hun omarming van de XR-ruimte de ontwikkeling op hun game-engine de juiste keuze maakt voor onze spellen. Als een klein onafhankelijk studio zijn middelen altijd beperkt. Hoe minder tijd we besteden aan het technische gedeelte, hoe meer tijd we kunnen besteden aan het creatieve wereldbouwen.

U was succesvol in het lanceren van Starcade Arcade terwijl u een fulltime baan had, kunt u enkele van de uitdagingen delen die u hierbij tegenkwam?

De grootste uitdaging was energiemanagement. Starcade Arcade is 100% zelf gefinancierd en opgericht, maar dat kwam ten koste van drie jaar lang twee banen te hebben. De meeste dagen stond ik om 4 uur ‘s ochtends op om te werken aan ons gamestudio voordat ik mijn dag als ingenieur begon. Het was moeilijk om niet uitgeput of uitgebrand te raken met de lange uren, maar de passie voor wat ik aan het creëren was, hield me gaande. Als ik nu terugkijk, is het gek hoeveel uren ik werkte om het voor elkaar te krijgen. Nu ik aan de andere kant van dat proces ben, voel ik alsof ik eindelijk weer uit kan komen en meer van het leven kan genieten.

Wat is uw advies aan aspirant-ondernemers of game-ontwikkelaars?

Maak vrienden en help de gemeenschap. Als je dingen te dicht bij je borst houdt, kun je misschien geweldige kansen voor je bedrijf missen. Niemand kan een start-up alleen doen, dus het is belangrijk om mensen te identificeren die je op je reis kunt helpen en die jou op hun beurt kunnen helpen. Of het nu influencers zijn die onze spellen hebben omarmd, perifere partners die onze merk pushen, of voorstanders die ons binnen de grotere headsetbedrijven promoten, al die relaties zijn essentieel voor het opbouwen van een merk. Zelfs los van het zakelijke aspect ervan, zul je merken dat je veel nieuwe vrienden krijgt, wat het proces nog zoeter maakt.

Space Slurpies is een van uw nieuwste titels, kunt u enkele details delen over dit spel?

Space Slurpies werd geïnspireerd door het bezoeken van internationale conventies, zoals G-STAR in Zuid-Korea. We hadden moeite om ons spel te demonstreren vanwege de taalbarrière. Dit inspireerde ons om een spel te creëren dat zo eenvoudig en ontspannend was dat iedereen het meteen kon spelen zonder dat wij het hoefden uit te leggen. Het idee om het klassieke slang-gebaseerde arcadespel voor VR opnieuw te creëren, leek het perfecte concept voor dit. Het eindspel bereikt alles wat we probeerden te doen. Spelers kunnen hun slang vrij bewegen door alleen maar hun hand omhoog en omlaag te bewegen om voedsel te eten en andere spelers te vermijden. De omgevingen zijn expres levendig maar relaxed, waardoor een leuke balans ontstaat tussen ontspanning en energie. Vandaag is het spel uitgebracht op alle grote headsets en wordt het overgezet naar alle aanstaande mobiele VR-headsets, waaronder de nieuwe Vive Focus 3 van HTC.

Wat maakt, naar uw mening, een VR-spel uit van de rest?

Op dit moment is er een grote behoefte aan unieke mechanismen en content die gemakkelijk te leren en te spelen zijn. Er zijn bepaalde genres die hebben geholpen om VR mainstream te maken – specifiek denk ik aan shooters, zombie-spellen en muzikale beat-spellen. Als ontwikkelaars niet oppassen, kan deze ruimte gemakkelijk oververzadigd raken en zullen gamers beginnen te zoeken naar iets unieks en anders. VR heeft zo veel potentieel met hoe het immersie en ruimtelijk bewustzijn aandrijft, dat ik denk dat er veel onverkende genres van spellen zijn die echt gebruik kunnen maken van de technologie.

Is er nog iets anders dat u over Starcade Arcade wilt delen?

Een van de dingen die Starcade uniek maakt van andere studio’s, is dat we een collectief merk aan het opbouwen zijn over alle spellen heen. Elk van de spellen die we hebben gemaakt, maakt deel uit van een gedeeld sci-fi-universum, met veel van dezelfde personages en locaties die in alle spellen worden gezien. Dit gaat zo ver als onze muziek op Spotify, waar de personages hun eigen playlists en content hebben. We geloven dat onze spellen sterker zijn omdat ze allemaal verbonden zijn en hopen dat mensen zich kunnen inleven in de werelden die we aan het creëren zijn.

Bedankt voor het geweldige interview, lezers die meer willen leren, moeten Starcade Arcade bezoeken.