Recensione di Thirsty Suitors (Xbox One, Xbox Series X|S, PlayStation 4, PlayStation 5, Switch e PC)

Per la cronaca, devo ammettere di non essere molto familiare con la cultura sudasiatica, per non parlare del concetto di scambiare segreti con un cane. A dire il vero, non posso veramente dire di essere molto affezionato ai milkshake di banana, né ai contorsionisti con il taglio a scodella che si piegano all’indietro nel tentativo di “corteggiarmi” ogni ora del giorno. Ma hey, queste sono solo alcune delle molte, molte cose che rendono Outerloop Games’ Thirsty Suitors il gioco strampalato che è — e non riesco a capire se sono innamorato di esso o se sto semplicemente alimentando il fuoco per i miei demoni della paralisi del sonno.

Outerloop Games’ Thirsty Suitors è stato sul mio radar per un po’ di tempo, quindi mentirei se dicessi che non mi sono buttato dentro di esso il primo momento in cui ho sentito parlare del suo arrivo. Ma quello era diversi giorni fa, quindi dire che non sono più il portatore di cuori spezzati sarebbe solo un eufemismo. Avendo legato praticamente tutti i fili e fatto scoppiare più che abbastanza sogni voraci con i camion del mio skateboard, posso solo portarmi a separarmi dal numero indisciplinato. Sono triste di vederlo andare? In alcuni modi, sì. Lo consiglieresti al viaggio a qualcun altro? Ecco una domanda che dovremo analizzare pezzo per pezzo, se non altro per raggiungere la risposta definitiva che lo inserisce tutto nella prospettiva giusta. Pronto a diventare uno con la sete? Allora andiamo avanti e riempiamo la tazza.

Ritorno a casa

Thirsty Suitors segue la storia di Jala, una ragazza ossessionata dallo skateboard che torna nella sua città natale dopo diversi anni per riconciliarsi con i suoi genitori, il suo fratello e, soprattutto, un esercito di ex partner che si sono radunati per cercare di vincere la sua mano in matrimonio o di vendicarsi dei loro cuori spezzati nati dalle relazioni passate. Come Jala, sei per lo più libero di vagare in un ambiente semi-aperto, nonché di impegnarti in discussioni con i cittadini, raccogliere monete per nuovi abiti e impegnarti in combattimenti a turni con i corteggiatori assetati. Questo è un insieme di ingredienti abbastanza grande — sufficiente per creare una cura liquida per lo stomaco, anche. Ma come si fondono in un’unica esperienza?

Per quanto riguarda il combattimento, l’obiettivo finale non è quello di battere l’avversario a sangue, ma di sgonfiare i loro cuori e di fatto schiacciare le loro speranze di poterti sposare. Per farlo, puoi utilizzare una varietà di attacchi e di scherni — eventi basati su QTE che ti permettono di lusingare l’avversario, di infuriarlo o di far salire il livello di sete attraverso il tetto. A seconda del livello di sete — una caratteristica che ha il potere di far colpire gli attacchi di base ancora più forte — devi studiare il tuo corteggiatore e decidere quale azione sia più probabile infliggere danni maggiori. E se tutto va male, allora puoi semplicemente chiamare tua madre, che magicamente apparirà dai cieli sopra e agiterà un po’ di dita per sgonfiare il loro ego.

Da quello che ho sperimentato durante il mio tempo in Thirsty Suitors, il combattimento non è mai stato particolarmente difficile. Se mai, è stato abbastanza prevedibile; avresti inviato uno scherno, e poi seguito con la corrispondente abilità speciale per infliggere danni. Aggiungi un po’ di milkshake di banana e bar di mango nel mix, e avrai una formula a turni abbastanza lineare.

Un pugno di generi

Sarò brutalmente onesto per un attimo e dire che, nonostante il concetto sia evidentemente strampalato fin dall’inizio, non sono stato completamente conquistato nei primi minuti di gioco. A causa del fatto che mi ha letteralmente scaraventato in una sequenza onirica in cui devo eseguire trucchi di skateboard mal animati mentre ricevo una panoramica dei miei errori passati, in nessun momento è mai gelato con me. Piuttosto deludentemente, non sono riuscito a superare le transizioni sghembe tra lo skate e la corsa libera, che a loro volta hanno rovinato l’immersione solo un po’. Certo, il dialogo era costruttivo e si svolgeva lisamente, ma il gioco non fluiva, il che mi ha portato a cogliere aspettative relativamente basse prima che la prima strofa fosse anche solo iniziata.

In risposta alle scarse meccaniche di skateboard del gioco, Thirsty Suitors ha effettivamente una sua quota di grandi momenti. Avendo giocato fino alla conclusione finale, posso dire con sicurezza che gli aspetti più memorabili sono stati gli insulti e le risposte rapide tra Jala e i corteggiatori stessi. E mentre a volte mi sono trovato a odiare alcune delle scelte di dialogo che stavo facendo, ho sempre sentito che Jala fosse, nel modo più strano, una protagonista fantastica con molto da scrivere a casa.

Lo skateboard e il combattimento a parte, Thirsty Suitors presenta anche un’altra miscela di caratteristiche, tra cui la cucina, il ballo e l’esplorazione. Detto questo, la maggior parte di queste caratteristiche aggiuntive ha spesso significato dover sparare alcuni QTE, e poco altro. Non esattamente sfidante, per sé, ma il volume di attività e incontri che ha presentato ha sicuramente reso meno prevedibile il gioco e più un viaggio whimiscale attraverso onde infinite di scherzi umoristici e battibecchi gioiosi.

La regina di cuori

Per fare un buco nella trama del gioco, devi aggiungere livelli a uno dei tre alberi della personalità, con ogni ramo composto dalle scelte di dialogo che fai durante ogni incontro. Ad esempio, se decidi di insultare il tuo giovane coniuge al punto di spezzare il loro cuore, allora riceverai un punto nel ramo corrispondente. Tuttavia, poiché l’obiettivo finale del gioco è quello di riparare i ponti spezzati, e non di appiccarvi fuoco, ho trovato che, per la maggior parte, avevo solo bisogno di giocare la carta della reciprocità e flirtare con la persona o tenerla civile e andare con una battuta piatta per progredire.

Per quanto riguarda i personaggi, Thirsty Suitors ha sicuramente un roster diversificato — e questo è dire poco. Dalla zia che solleva pesi al cane che fa skateboard — ogni corteggiatore e NPC che danno corpo al gioco ha qualcosa di suo. E per quello che vale, ho trovato che il novanta percento delle conversazioni che ho avuto erano abbastanza divertenti per tenermi in movimento verso il prossimo ritmo della storia.

Cuore spezzato, mondo spezzato

Nonostante i design interni siano visivamente validi e abbastanza indistruttibili, Thirsty Suitors ha un problema importante che lo fa cadere: il mondo hub vero e proprio. Non è poi così grande, ma viene con la sua quota di monete da raccogliere, regali da sbucciare e incontri di combattimento civettuolo a cui iscriversi. Se mai, è come se Tony Hawk’s Pro Skater avesse lasciato cadere i nastri VHS e le lettere S-K-A-T-E in cambio di un banchetto di cliché retroispirati da raccogliere. Suona abbastanza innocuo sulla carta, sicuro, ma a causa degli NPC che abitano un tale mondo che sono circa emozionali e direzionali come un panno di microfibra, fa sembrare un mondo altrimenti vibrante un po’ crudo?

Non mi fraintendere, amo lo skateboard tanto quanto il prossimo Bird Man, ma il tentativo di Thirsty Suitors di replicare il pandemonio di Tony Hawk’s American Wasteland cade sorprendentemente corto, principalmente a causa della sua gamma limitata di trucchi, combo e nomi di mosse errati; un Ollie è un “Salto” — perché mai non dovrebbe essere così? Non funziona, è quello che sto dicendo, ed è chiaramente una caratteristica che gli sviluppatori hanno buttato giù all’ultimo minuto per conquistare il target demografico. A parte questo, però, ho goduto molto a scorrazzare in giro per la città e a mettermi nei guai con gli ex partner. Ma quell’esperienza di skateboard — aïe.

Darò credito dove credito è dovuto. In questo caso, Thirsty Suitors ha cercato di infondere la cultura sudasiatica in un gioco di azione-avventura a turni di skateboard/cucina — e questo è esattamente ciò che ha creato. Forse gli sviluppatori hanno morso più di quanto potessero masticare, ma per quello che vale, direi questo: applicare un numero così grande di nodi alla struttura è stata una coraggiosa scelta. Ma ha pagato?

Verdetto

Thirsty Suitors sta sicuramente andando a finire come uno dei giochi più strampalati che abbia mai giocato, e non sono nemmeno arrabbiato per questo. Anche adesso, nel aftermath della conclusione della storia, non sono del tutto sicuro cosa sia stato che lo ha reso la stranezza che è, ma è stato chiaramente uno sforzo congiunto alimentato da numerosi fattori. E è per questo che, quando guardo indietro a tutti i giochi che ho giocato nel 2023, Thirsty Suitors sarà quello che ricorderò di più. Chi l’avrebbe detto.

Se stai cercando una lettera d’amore per lo skateboard, allora ti consiglio di stare alla larga da Thirsty Suitors, poiché siede più o meno allo stesso livello di SkateBird e The Simpsons’ Skateboarding. Se, tuttavia, stai cercando qualcosa che ti tenga a bada e in risate per diverse ore, allora ragazzo, potresti fare molto peggio di Thirsty Suitors. Placherà la tua sete? Non proprio, anche se ti lascerà sentire leggermente meno assetato di quando hai preso la tazza per la prima volta.