Recensione di Choo-Choo Charles (Xbox Series X|S e PlayStation 5)

Se sono onesto con me stesso, l’idea di un locomotore in fiamme con un sorriso da giullare sulla sua facciata è uno spettacolo piuttosto inquietante. È così inquietante, in realtà, che io per uno non oserei più guardare Thomas the Tank Engine dopo aver incontrato la sadica merci, per non parlare di Percy e del “Grasso” Controller, altrimenti noto con il suo nome meno dispregiativo, Sir Topham Hatt. Ma come si è rivelato, aver dovuto stringere la mano al treno nell’appropriatamente intitolato Choo-Choo Charles è stato in realtà uno dei compiti più intensivi che abbia mai dovuto completare – per non parlare di imparare a convivere con le conseguenze della sua sconfitta. Per questo, dico, grazie, Two Star Games – ho un nuovo ricordo da archiviare nel profondo della mia psiche.

Per andare dritto al punto, Choo-Choo Charles è appena arrivato sulla sua ultima piattaforma, dando ai nuovi arrivati che hanno perso il suo debutto su PC la possibilità di mettersi in pari su Xbox Series X|S e PlayStation 5. Ecco perché, poiché io stesso sono caduto sotto quell’ombrello di outsider, e di conseguenza ho avuto ogni intenzione di addentrarmi nel regno a vapore per vedere cosa fosse tutto il trambusto. La domanda è, ne è valsa la pena l’attesa, o non è valsa la pena di prendere il biglietto?

Ciao, Charles

Credit: Two Star Games

Choo-Choo Charles ti invita nel mondo boscoso di una distopia infestata da mostri – un buco terrificante in cui gli alberi barcollano e stridono, e i treni, per qualche ragione ultraterrena, operano da soli e cacciano la carne e l’osso dei passeggeri intuitivi. È qui che inizi il tuo viaggio – a bordo di un percorso alternativo, e alla ricerca di un nuovo locomotore che rivaleggi con quello del villain Choo-Choo Charles.

Funziona così: il tuo amico Eugene ti ha chiesto consiglio, e ha addirittura detto che un locomotore simile a un ragno ha causato il caos sull’isola di Aranearum. Come gesto di buona volontà, ti metti in viaggio non solo per studiare il suddetto mangiatore di uomini, ma anche per trovare un modo per fermare le sue azioni malvagie. Sembra tutto abbastanza semplice sulla carta, certo, ma non significa che un tale compito sia qualcosa di anche remotamente invitante, naturalmente.

Choo-Choo Charles ti getta nei panni dell'”Archivista” – un coraggioso avventuriero il cui unico scopo è quello di eradicare la peste che è Charles, e di impedirgli di consumare il mondo intero. In poche parole, Charles è impazzito, e tocca a te scoprire perché, e non meno importante, come fermare i suoi piani per espandere la sua portata e divorare ancora più della popolazione dell’isola. Ancora una volta, molto più facile a dirsi che a farsi.

Tutti a bordo

Credit: Two Star Games

La gameplay in Choo-Choo Charles è divisa in diverse sezioni, con la più ovvia che è il risolvimento di puzzle. Per la maggior parte, gli obiettivi consistono nel penetrare nel folto della foresta dell’isola, e cercare componenti strane che saranno utili quando si tratta di affrontare gli occhi troppo invitanti di Choo-Choo Charles.

Per fare anche solo un piccolo danno alla campagna, devi localizzare certi strumenti, con cui puoi applicare agli aggiornamenti a bordo del tuo locomotore. Per dirlo semplicemente, più aggiornamenti ottieni, maggiori sono le tue possibilità di sopravvivere agli incontri con Charles. E per localizzare tali aggiornamenti, devi prima affrontare l’ignoto correndo da capanna a capanna, mentre eviti il fischio del vicino villain. Ed è in queste parti del gioco che io, onestamente, mi sono trovato incollato al bordo della mia sedia, come ogni gioco di survival-horror moderno dovrebbe. Era tutto lì, e quegli sforzi audaci per trasportare un componente chiave indietro al mio locomotore mentre ero a poche centinaia di metri dalla pila di carne del treno erano completamente terrificanti, per dirlo poco.

Ammetto che Choo-Choo Charles non è il gioco più lungo del mondo; puoi finirlo in meno di novanta minuti o meno, a seconda di quanto sei in grado di essere sul pezzo e di quanto facilmente puoi trovare rifornimenti nei recessi più bui della foresta. Per quel che vale, però, una campagna di novanta minuti mi è sembrata un’eternità – soprattutto quando ogni momento mi ha fatto ansiosamente riflettere e disperatamente cercare di tenere la testa sopra l’acqua.

Nascondino, 101

Credit: Two Star Games

Ci sono quattro aree da aggiornare a bordo del tuo mezzo: Salute, Velocità, Danno e Armatura. Per progredire più a fondo nel gioco e portare la campagna al suo culmine, devi applicare i metalli di scarto trovati intorno al mondo al tuo locomotore, e fondamentalmente andare testa a testa con il vecchio Choo-Choo Charles stesso. Oltre a tutti gli aggiornamenti che devono essere eseguiti, c’è anche l’arma che devi tenere in condizioni ottimali – uno strumento principale che, durante le fasi finali della storia, aiuterà la tua missione per bandire Charles e far saltare in aria le sue molte, moltissime zampe di ragno.

Muoversi nel mondo di Choo-Choo Charles è relativamente semplice, nel fatto che ogni punto di riferimento può essere raggiunto solo salendo a bordo del treno e seguendo un set di binari. C’è una mappa (grazie a Dio), e una serie di punti di interesse che possono essere trovati cercando sia a bordo del locomotore che a piedi. Per fare progressi nel viaggio, devi pianificare in anticipo e stare fuori dal radar di Charles. Sicuramente, non c’è mai un momento noioso, e grazie al ritmo del gioco, raramente ho trovato una pausa nella storia, per non parlare della stessa gameplay.

Visivamente Mediocri

Credit: Two Star Games

Non pretendo che le grafiche di Choo-Choo Charles siano all’altezza di alcuni altri giochi di survival-horror sul mercato, perché onestamente, sono un paio di tacche al di sotto della cintura. Detto questo, gli ambienti sono generalmente piacevoli alla vista, e sono solo realmente delusi dai modelli di personaggi che fanno la loro apparizione ogni tanto. Basta dire che è un po’ un misto di sacco, per quanto riguarda i componenti audiovisivi, e dove un nodo può portare il peso dell’intero pacchetto, un altro può fondamentalmente bloccarlo in un set piece meno dettagliato e semplice.

Dal punto di vista delle prestazioni, ho incontrato un paio di difetti, che mi hanno portato a riavviare il gioco o a attivare quella importante cortina fumogena nella mia testa che mi avrebbe permesso di ignorare le piccole technicalità. A parte il raro calo di frame, però, non c’era molto di cui lamentarsi, il che ha reso l’esperienza generale un’affare relativamente (ma ugualmente stressante) indolore. Sì, suppongo.

Verdetto

C’è qualcosa di terribilmente inquietante nel dover schivare il richiamo della sirena di un locomotore che sta bombardando la foresta a velocità folle. Basta dire che non è una sensazione che abbia avuto il dispiacere di provare a qualsiasi stadio della mia carriera di giocatore, e quindi, su questa nota, non posso proprio criticare Two Star Games per la sua incapacità di creare una storia avvincente. Al contrario, sono tutto per cantare le lodi dello studio, poiché un tale concetto, sebbene altamente non convenzionale, è probabilmente uno dei migliori che abbia visto in settimane, mesi e forse anche anni. E per ribadire, questo è un gioco di horror su un treno, e quindi una tale combinazione non dovrebbe esistere. Ma esiste, e non riesco a capire se sono felice di questo o leggermente perplesso, a dire il vero.

È ovvio che, se sei un fan della serie Slender, allora troverai qualcosa da amare in Choo-Choo Charles. Oltre ai suoi elementi di risoluzione di puzzle leggeri, il gioco offre anche una vasta gamma di scenari veramente terrificanti e funzionalità. È anche in possesso di un mucchio di componenti aggiornabili e moduli centrati sul locomotore, rendendolo un gioco di survival-horror completo con tutti i suoi accessori.

Quando tutto è detto e fatto, Choo-Choo Charles non è un gioco che giocherai per un’eternità, ma dove manca di profondità, si fa sicuramente perdonare in molti altri modi. E di nuovo, mentre non è il gioco più pulito del blocco, offre un’enorme selezione di sorprese inquietanti e momenti di nascondino che fanno venire i brividi. Rovinerà i tuoi ricordi d’infanzia di Thomas the Tank Engine? Forse. Ma allora, se Winnie’s Hole può farla franca con l’annientamento della letteratura amata di A. A. Milne, allora perché non Choo-Choo Charles?