Max Podkidkin, co-fondatore e CEO di BisectHosting – Serie di interviste

Max Podkidkin, co-fondatore e CEO di BisectHosting, ha guidato l’azienda fin dalla sua co-fondazione nel 2011, trasformando la sua esperienza come giocatore di Minecraft e operatore di server in un’attività incentrata sul miglioramento dell’hosting di giochi multiplayer. Dopo aver sperimentato in prima persona le difficoltà di server inaffidabili, mod rotte e supporto tecnico limitato, Podkidkin e il co-fondatore Andrew hanno costruito BisectHosting attorno all’idea che l’infrastruttura di hosting debba rimanere per lo più invisibile ai giocatori. In più di un decennio, ha supervisionato la crescita dell’azienda insieme all’evoluzione del gaming online, dai server privati di Minecraft relativamente semplici a comunità gestite dai giocatori con contenuti personalizzati, economie, eventi e grandi pubblici.

BisectHosting è un provider di hosting per server di gioco che ha supportato decine di milioni di giocatori e milioni di server di gioco, con un’attenzione particolare alle esperienze multiplayer guidate dalla comunità, al modding e ai contenuti generati dagli utenti. L’azienda gestisce la propria infrastruttura e ha sviluppato una tecnologia di orchestrazione progettata per combinare le prestazioni e l’economicità dei server bare-metal con la flessibilità di distribuzione tipica del cloud. BisectHosting sta inoltre integrando l’IA nel supporto tecnico tramite Biko, un sistema IA opzionale che può analizzare i log reali del server del cliente, le configurazioni, le mod installate e i report di crash per diagnosticare i problemi in base al contesto specifico del server. Questa combinazione di infrastruttura, supporto umano e IA riflette molti dei temi che stanno plasmando il gaming multiplayer moderno, inclusi server comunitari sempre più complessi, il cross‑play, ecosistemi guidati dai creatori e la crescente aspettativa che l’infrastruttura tecnica funzioni semplicemente in background.

Tu e Andrew avete avviato BisectHosting da giocatori di Minecraft frustrati per l’hosting inaffidabile e il supporto scadente. Guardando indietro, cosa vi ha insegnato la gestione dei vostri server su ciò di cui i giocatori hanno realmente bisogno?

Gestire quei primi server è stata la migliore formazione che potessi ricevere. Non pensavo di avviare un’azienda. Ero solo un ragazzo che voleva giocare a Minecraft con gli amici e, quando il server si guastava, capivo come ospitarne uno da solo.

Quello che ho capito rapidamente è stato che far funzionare un server era la parte facile. La parte difficile era in realtà tutto il resto: le mod che si rompevano, i giocatori che si frustravano, il troubleshooting alle due del mattino senza alcun punto di riferimento. Il mio co‑fondatore Andrew e io abbiamo sperimentato personalmente ogni livello di infrastruttura, dall’hosting condiviso e VPS ai server dedicati, fino all’acquisto del nostro hardware.

Quando abbiamo avviato BisectHosting, abbiamo costruito l’azienda intorno a ciò che avremmo voluto come giocatori. Questo significa qualcuno che comprendesse realmente cosa stava girando sul server e potesse intervenire quando qualcosa si rompeva. Per questo il supporto è sempre stato al centro della nostra attività, con un tempo medio di risposta di circa 15 minuti 24 ore su 24 fin dall’inizio. I giocatori non vogliono capire l’infrastruttura di hosting. Vogliono giocare con i loro amici. Il nostro compito è rendere l’infrastruttura invisibile e impeccabile.

BisectHosting ha ora supportato decine di milioni di giocatori e milioni di server di gioco. Quali sono i cambiamenti più importanti che hai osservato?

Il cambiamento più grande per me è quanto siano diventati più sofisticati sia i giochi sia le comunità che li circondano.

Quando abbiamo avviato BisectHosting 15 anni fa, un server di gioco era solitamente una cosa relativamente semplice. Avevi un gruppo di amici, sceglievate un gioco o un modpack di Minecraft, affittavate un server e giocavate insieme. Oggi, alcune delle comunità che ospitiamo gestiscono essenzialmente proprie attività. Hanno staff, comunità su Discord, contenuti personalizzati, economie, eventi e migliaia di giocatori che si muovono nei loro server.

Le aspettative tecniche sono cambiate di conseguenza. I giocatori si aspettano che tutto funzioni immediatamente. Si aspettano ottime prestazioni indipendentemente da dove vivono, si aspettano che le mod funzionino e, quando qualcosa si rompe, non vogliono passare tre ore a capire il motivo.

L’altro cambiamento importante è che gli studi stanno iniziando a capire quanto siano preziose queste comunità. I server comunitari erano quasi un ripensamento. Ora stiamo avendo conversazioni con gli studi di gioco prima del lancio dei titoli riguardo a server dedicati, modding, infrastruttura e a come possano dare ai giocatori maggiore controllo sull’esperienza.

Questo è un cambiamento positivo. Più sviluppatori, provider di hosting, modder e comunità collaborano, migliore diventa l’esperienza multiplayer.

Cosa spiega la straordinaria longevità di Minecraft e quanto è stato importante il modding?

Minecraft è probabilmente l’esempio più chiaro di un gioco che ha costruito attorno a sé un ecosistema quasi indistruttibile. A questo punto, il gioco di base è quasi superfluo. Mojang ha creato una piattaforma su cui giocatori e sviluppatori possono costruire, e le comunità di modding e plugin hanno generato esperienze completamente nuove, cambiando fondamentalmente il gioco. I modpack hanno trasformato Minecraft in apocalissi zombie, RPG e persino in combinazioni tra Minecraft e Pokémon.

Ciò che è cambiato negli ultimi anni è la scala di tutto ciò. Non è più solo una persona a creare un modpack nella propria camera. Ora ci sono praticamente piccoli studi responsabili della realizzazione di questi modpack, con team, cicli di rilascio e comunità in attesa di nuove uscite. Alcune di queste uscite di modpack generano più entusiasmo rispetto ai veri lanci di giochi. E nella maggior parte dei casi è completamente gratuito. Questi creatori stanno investendo enormi quantità di tempo e persone senza chiedere neanche un dollaro.

Il modding non è solo un’aggiunta divertente per rendere il gameplay un po’ più eccitante, è il motore della ritenzione a lungo termine. Quando fornisci ai giocatori gli strumenti per costruire il gioco che desiderano davvero, continueranno a tornare, prolungando la longevità del tuo gioco.

Quando viene lanciato un nuovo gioco multiplayer, quali segnali indicano che potrebbe sviluppare una comunità di server duratura?

Una delle cose più importanti che osserviamo è se i giocatori hanno una ragione per rendere il server loro.

Se tutti vivono sostanzialmente la stessa esperienza e ogni sessione è usa e getta, di solito c’è meno motivo per la formazione di una comunità persistente. Ma quando i giocatori possono stabilire le proprie regole, installare mod, costruire qualcosa di permanente, creare le proprie comunità o cambiare fondamentalmente il modo di giocare, è allora che le cose diventano interessanti e più divertenti per il giocatore.

Prestiamo anche molta attenzione a ciò che i giocatori chiedono. A volte il segnale migliore non è qualcosa che lo sviluppatore aveva previsto. Vedrai i giocatori chiedere server dedicati, supporto per le mod, un numero maggiore di giocatori o modi per giocare privatamente con gli amici. Quando migliaia di giocatori iniziano indipendentemente a chiedere la stessa cosa, ciò indica che c’è domanda per un’esperienza che il gioco attualmente non offre.

Minecraft è ovviamente l’esempio per eccellenza, ma stiamo vedendo versioni di questo fenomeno nei giochi di sopravvivenza, sandbox e persino in giochi che non erano originariamente progettati per l’hosting comunitario.

I giochi con la vita più lunga tendono a smettere di essere interamente controllati dallo sviluppatore a un certo punto. La comunità inizia a creare le proprie ragioni per continuare a giocare.

Cosa offrono i server gestiti dalla comunità che il matchmaking centralizzato non può offrire?

Il matchmaking è efficace nel riempire rapidamente una lobby. Ciò che non può replicare è il contesto sociale persistente di un server gestito dalla comunità.

Quando giochi con le stesse persone per mesi o anni, conosci i frequentatori abituali, ricordi cosa è successo l’ultima volta e costruisci una storia condivisa. Non stai solo giocando a un gioco, ma partecipi a una comunità.

\Le persone hanno nostalgia per il server che hanno gestito con i loro amici per tre anni. Quel investimento emotivo è qualcosa che il matchmaking non può creare.

In che modo l’ascesa del crossplay ha cambiato il gaming multiplayer?

Il crossplay ha rimosso un enorme ostacolo che i giochi multiplayer avevano da anni.

Ai giocatori non importa quale hardware possiedano i loro amici. Vogliono solo giocare insieme. Per molto tempo, l’industria ha costretto le comunità a rimanere separate in base al fatto che qualcuno possedesse un PC, Xbox o PlayStation.

Rimuovere queste barriere non solo rende le comunità più grandi e più sane, ma crea anche nuove aspettative tecniche. Un server non supporta più una sola versione del gioco. Devi gestire piattaforme diverse, aggiornamenti, sistemi di autenticazione, mentre il giocatore si aspetta che tutto funzioni in modo fluido.

Dal nostro punto di vista, questa è la parte importante. L’infrastruttura dovrebbe scomparire in background. Nessuno dovrebbe dover capire perché il proprio amico è su una piattaforma diversa. Dovrebbero inviargli un invito e cominciare a giocare.

Penso che alla fine guarderemo al multiplayer separato per piattaforma allo stesso modo in cui guardiamo a molte vecchie limitazioni tecnologiche. Aveva senso tecnicamente all’epoca, ma non aveva molto senso dal punto di vista del giocatore.

Quanto sono importanti i creatori, gli streamer, i modder e gli amministratori di comunità per la longevità dei giochi multiplayer?

Questi costruttori sono il motivo per cui i giochi multiplayer hanno una lunga durata. Senza di loro, le comunità tendono a raggiungere un picco e a declinare con il ciclo dei contenuti. Con loro, il gioco continua a evolversi molto tempo dopo che lo studio si è spostato su altri progetti.

Gli sviluppatori che comprendono questo trattano i modder e i creatori come veri partner. Creano strumenti per loro e offrono modi per estendere realmente il gioco. Coloro che li trattano come secondari alla fine perdono quelle comunità a giochi che li supportano meglio.

Abbiamo cercato di riflettere questo in BisectHosting supportando direttamente i creatori, includendo il pagamento dei creatori per il lavoro che ha contribuito a mantenere vivi giochi e comunità. Se credi che le comunità gestite dai giocatori rendano sostenibile il multiplayer, le persone che costruiscono quelle comunità meritano anche un vero supporto.

Quali sono le più grandi sfide tecniche per mantenere i server multiplayer moderni funzionanti senza problemi?

La scala è ovviamente una sfida, ma una scala imprevedibile è molto più difficile.

Un gioco può passare da una situazione relativamente tranquilla ad avere decine di migliaia di giocatori che cercano di giocare entro poche ore perché un creatore lo ha trasmesso in streaming, è stato rilasciato un aggiornamento o il gioco è improvvisamente diventato virale. Non puoi chiedere a quei giocatori di tornare domani perché hai bisogno di tempo per installare più hardware.

Abbiamo avuto giochi in cui decisioni infrastrutturali apparentemente piccole possono fare la differenza tra un server che funziona perfettamente e giocatori che vivono un’esperienza terribile.

Ecco perché abbiamo investito così tanto nell’operare la nostra infrastruttura e nel costruire un’orchestrazione attorno ad essa. Hai bisogno delle prestazioni e dell’economia del bare metal, ma sempre più spesso ti serve anche la capacità di distribuire e scalarla con la flessibilità che la gente associa all’infrastruttura cloud.

La parte difficile non è far funzionare bene un singolo server. È far funzionare bene migliaia di server, su giochi e regioni diversi, mantenendo tutto invisibile al giocatore.

Dove l’IA migliora realmente l’esperienza di gioco e dove il supporto umano è ancora indispensabile?

Abbiamo costruito Biko attorno a una frustrazione che ho provato per molto tempo. Quando qualcuno dice che una mod sta facendo crashare il suo server, un buon agente di supporto non si limita a inviargli un articolo generico. Esamina i log, la configurazione e ciò che sta realmente girando su quel server specifico.

Biko rende disponibile immediatamente quel passo investigativo. Può analizzare il contesto reale del server del cliente (i log, la configurazione, le mod installate e i report di crash) e formulare una diagnosi basata sulle evidenze. Sta indagando ciò che sta realmente accadendo sul server e non è solo un chatbot lì a indirizzare i giocatori verso documenti. Un buon esempio è quando un cliente è venuto da noi dopo che qualcuno aveva ricoperto l’intero mondo di Minecraft di lava. Biko è entrato nel server, ha revisionato i log e l’attività dei permessi, ha identificato come è avvenuto l’attacco e quale vulnerabilità è stata sfruttata, ha trovato un backup precedente all’incidente e ha guidato il cliente attraverso un recupero completo e un piano di sicurezza.

Il supporto umano è ancora indispensabile quando la situazione è complessa, qualcuno ha bisogno di un giudizio o un cliente vuole semplicemente parlare con una persona. Biko è sempre stato opzionale. Non siamo interessati a mettere l’IA tra il nostro team e i clienti. Siamo interessati a dare al nostro team più spazio per svolgere il lavoro che realmente richiede persone.

Quali tendenze del gaming ti entusiasmano di più?

Il UGC è probabilmente la cosa che mi entusiasma di più perché ho già visto cosa succede quando si dà a una community abbastanza libertà.

Minecraft è l’esempio ovvio. Alcune delle esperienze che le persone hanno costruito dentro Minecraft assomigliano a malapena al gioco che abbiamo iniziato a ospitare 15 anni fa. Questa creatività è una parte enorme del motivo per cui ancora oggi parliamo di Minecraft.

Credo che vedremo più studi riconoscere che non devono creare ogni singolo contenuto da soli. Se fornisci ai giocatori, ai modder e ai creatori gli strumenti giusti, costruiranno cose che non avresti mai previsto.

Stiamo già vedendo piccoli team creare esperienze multiplayer che avrebbero richiesto studi significativamente più grandi non molto tempo fa. Stiamo anche vedendo i modder prendere giochi che non erano originariamente progettati per il multiplayer e dimostrare che c’è domanda per nuovi modi di giocarci.

Per me, la parte entusiasmante è il passaggio da giochi finiti a giochi che diventano piattaforme su cui le community possono costruire.

Le aziende che riusciranno a supportare quei creatori, invece di combatterli, costruiranno ecosistemi di gioco incredibilmente durevoli.