Hicham Chahine, CEO di NIP Group – Serie di Interviste

Hicham Chahine, CEO di NIP Group, è un imprenditore nel settore finanziario che si è trasformato in un’azienda di intrattenimento digitale globale, sfruttando la sua esperienza iniziale nella gestione di fondi di investimento per ricostruire e ampliare Ninjas in Pyjamas in un’azienda diversificata e multiverticale che opera nel settore degli esports, della gestione del talento, degli eventi e degli asset digitali; dal 2021, ha guidato l’espansione di NIP Group in più continenti, posizionando l’azienda all’intersezione tra il gaming, la criptovaluta e le tecnologie emergenti come l’AI, riflettendo una strategia a lungo termine focalizzata sulla portata globale, sulla disciplina operativa e sulla crescita sostenibile.

NIP Group si è evoluta in un’ampia ecologia di gaming e intrattenimento digitale, con marchi di esports di punta come Ninjas in Pyjamas, una delle organizzazioni più iconiche nella storia del gaming competitivo, fondata originariamente nel 2000 e nota per la sua supremazia in titoli come Counter-Strike e la sua espansione in più leghe di esports globali. Sotto la guida di Chahine, l’azienda si è ampliata oltre il gaming competitivo in agenzie di talenti, eventi live e nuove imprese digitali, costruendo una piattaforma diversificata progettata per resistere alla volatilità degli esports e continuare a crescere la sua base di fan globali e la sua influenza nel settore del gaming.

Si è mosso da una carriera di successo nel settore finanziario globale alla costruzione di una delle organizzazioni di esports più riconoscibili al mondo. Cosa l’ha originariamente attratto verso il gaming e gli esports, e come la sua esperienza ha influenzato la fondazione e la direzione iniziale di NIP Group?

Sono entrato nel mondo della finanza globale dopo essere stato reclutato all’età di 18 anni e aver aderito a Formue Norge. Dopo nove anni di successo nella finanza, ho deciso di prendere una pausa per perseguire qualcosa di mio. Il piano originale era quello di pulire questo piccolo marchio di esports in bancarotta chiamato Ninjas in Pyjamas. Questo era in un momento in cui gli esports erano ancora relativamente sconosciuti al mondo. Il mio pensiero iniziale era che ci sarebbero voluti sei mesi. Ora, 10 anni dopo, la pausa è ancora in corso.

Dopo aver deciso di non tornare alla finanza, mi sono trovato con due scelte. O fare qualcosa di grande nel settore degli esports e dei videogiochi, o tornare a casa. In 10 anni, siamo passati da due persone e cinque giocatori in uno spazio di coworking a Stoccolma a 500 persone in nove uffici operanti su quattro continenti. Siamo nati dagli esports e ci siamo rapidamente ampliati verso l’intrattenimento digitale con la gestione del talento, gli alberghi, la produzione di eventi, la pubblicazione e ora la minerazione di bitcoin come parte di una strategia estensiva di calcolo, asset digitali e AI.

La finanza mi ha insegnato a pensare in grande e mi ha fornito la capacità di eseguire quell’obiettivo.

Ninjas in Pyjamas è iniziata come una squadra leggendaria e si è evoluta in un marchio di intrattenimento digitale globale. Quali sono state le decisioni più difficili coinvolte nell’ampliamento da una squadra a un gruppo di gaming multiverticale?

La decisione di ampliarsi da una squadra a un gruppo multiverticale non è difficile; è la capacità di articolare una grande visione e di eseguirla che la maggior parte delle entità nello spazio fatica a fare. Le decisioni difficili sono arrivate all’inizio del processo e sono state principalmente correlate a ciò che stavamo cercando di fare per primo. Da lì, si è trasformata in un percorso naturale. Ci è voluto un po’ di tempo, ma alla fine abbiamo trovato il nostro primo passo, che era ampliare l’impronta degli esports di NIP nel più grande al mondo, competendo in ogni singolo titolo di gioco rilevante nel suo mercato più grande.

Il secondo passo è stato andare dagli esports all’intrattenimento digitale, ampliando in verticale adiacenti rilevanti per il nostro pubblico in crescita. Questa strategia ci ha fruttato 200 milioni di fan, raggiungendo un pubblico di 700 milioni di persone e rendendoci rilevanti per 3,2 miliardi di giocatori.

Il terzo passo è ciò su cui stiamo lavorando attualmente: rendere NIP Group più tangibile oltre l’intrattenimento digitale e l’IP digitale. Cosa significa questo? Abbiamo costruito una delle più grandi infrastrutture di calcolo al mondo per estrarre Bitcoin, e stiamo attivamente esplorando il suo utilizzo nel calcolo dell’AI. Alla fine, pianifichiamo di utilizzare questa capacità per applicazioni di AI nel settore del gaming. Ciò si aggiunge ai nostri alberghi fisici, arene e vari eventi su larga scala. Siamo fermi sostenitori che il futuro degli esports e dell’intrattenimento digitale non è digitale o fisico, ma entrambi. Stiamo crescendo il nostro pubblico, costruendo infrastrutture e incorporando asset digitali e calcolo oggi, il che ci dà opzioni per domani.

NIP ora opera in esports competitivi, eventi live, pubblicazione, ospitalità e gestione dei creatori. Come si assicura che la crescita e la diversificazione non diluiscano l’identità competitiva di base con cui i fan si sono originalmente connessi?

Gli esports sono nel nostro DNA e sono la ragione principale per cui esistiamo. Mentre ci ampliamo e diversifichiamo, continueremo a concentrarci sul fatto che i nostri vertici aggiungano valore e rimangano rilevanti per i pubblici di Gen A, Gen Z, Millenial e presto Gen B. Alla fine del giorno, i più grandi adattatori di ciò che stiamo facendo nella minerazione e negli asset digitali appartengono a questi pubblici. Molto del nostro successo al di fuori degli esports viene reinvestito negli esports, costruendo il più grande e migliore NIP di domani. Che si tratti di finanziamenti, risorse o capacità di esecuzione, il nostro reinvestimento nell’identità competitiva degli esports di NIP continua a generare valore nei nostri altri vertici. C’è molto parlare del fatto che gli esports non siano sostenibili, ma la relazione simbiotica che le nostre squadre competitive godono con le nostre varie aree di business continua a smentire questa nozione.

I pubblici degli esports oggi si impegnano ben oltre i risultati delle partite attraverso creatori, piattaforme social e esperienze digitali live. Come pensa di costruire la fedeltà dei fan a lungo termine in un ambiente in cui l’attenzione è breve e la concorrenza per l’impegno è intensa?

La fedeltà dei fan a lungo termine è tutta questione di impegnare il pubblico in modo significativo in modo coerente. La chiave è costruire comunità che promuovono l’appartenenza per rimanere rilevanti. Questo è uno dei motivi per cui abbiamo lanciato The Dojo, dove gamifichiamo l’esperienza dei fan attraverso un programma di fedeltà dei fan interattivo. The Dojo premia i fan di NIP per il loro impegno comunitario e le interazioni. Non è più un canale a senso unico, ma un’interazione bidirezionale in cui i fan ricevono il nostro token dei fan, $Dojo. Non vogliamo essere qualcosa che si consuma solo; il nostro obiettivo è fornire valore oltre l’intrattenimento.

I videogiochi e gli esports sono stati storicamente i primi ad adottare nuove tecnologie. Come pensa che l’intelligenza artificiale possa fornire valore all’interno delle organizzazioni di esports, sia in termini di prestazioni, operazioni o esperienza dei fan?

Un argomento naturale nell’adozione dell’AI è il beneficio di efficienza associato all’uso di strumenti di AI. In NIP Esports e NIP Group utilizziamo diversi strumenti per la ricerca, i dati, lo sviluppo della strategia e la creazione di contenuti attraverso video e foto. Man mano che la tecnologia si adatta, si vedrà l’AI essere implementata più spesso nel miglioramento delle prestazioni degli esports effettive. Non solo riduce le inefficienze e il lavoro tedioso nel back-end, ma aumenta anche la produttività in tutta l’organizzazione, liberando le risorse che i nostri giocatori competitivi necessitano per avere successo.

Quando si tratta di AI, siamo l’entità di esports più avanzata. Come estensione della nostra storia e come una delle organizzazioni di gaming più avanzate al mondo, stiamo già acquisendo aggressivamente grandi infrastrutture per il calcolo dell’AI. Ciò ci permetterà di esplorare potenziali percorsi per lo sviluppo di applicazioni di AI utilizzando la nostra stessa infrastruttura. Dire che l’AI è una priorità in NIP Group sarebbe un eufemismo.

I giovani pubblici dei videogiochi sono sempre più a loro agio nell’uso di strumenti di AI in tutto, dalla creazione di contenuti alla presa di decisioni. Come sta cambiando questo atteggiamento il modo in cui le aziende di videogiochi pensano ai dati, all’automazione e alla velocità?

Da un punto di vista di assunzione, NIP Group impiega un gran numero di giovani che sono cresciuti per essere digitalmente nativi. I vincitori nel futuro saranno le aziende che riescono a reclutare, implementare e utilizzare l’AI in tutta la loro attività. Per le aziende nel settore del gaming e oltre, riconoscere l’importanza di un team che è disposto a imparare e utilizzare l’AI sta diventando più standard.

Il vostro gruppo si è ampliato negli asset digitali e nella minerazione accanto alle sue operazioni di esports e gaming. In termini concreti, dove vede gli asset digitali come realmente utili all’interno degli ecosistemi di gaming oggi, e dove traccia il confine per assicurarsi che migliorino piuttosto che distraggano dall’esperienza dei fan e dei giocatori di base?

Siamo fermi sostenitori che la criptovaluta, gli asset digitali e l’AI diventeranno la spina dorsale dell’industria del gaming del futuro. Questo è il motivo per cui ci stiamo concentrando sulla costruzione di un’azienda di intrattenimento digitale con un’infrastruttura digitale al suo nucleo. La cultura, la tecnologia e l’infrastruttura alla fine si fonderanno per consolidare la criptovaluta, gli asset digitali e l’AI come elementi visibili dell’industria del gaming. Se si guarda allo stato attuale del gaming, gli elementi virtuali come skin, charm, sticker e contenuti sono già asset digitali che forniscono valore e hanno un grande impatto sull’esperienza dei fan e dei giocatori di base.

Non stiamo inventando nulla di nuovo: stiamo migliorando, alimentando e guidando l’adozione su tutti i livelli della catena del valore nel tempo. Utilizzare l’infrastruttura, le valute digitali e gli asset insieme all’AI garantisce un’esperienza dei fan coerente ed elevata.

NIP Group opera in Europa, Asia e Medio Oriente, regioni con culture e abitudini di consumo di gaming molto diverse. Quali differenze regionali sono state più evidenti per lei nella costruzione di marchi di gaming e esports globali?

La differenza più grande tra le regioni è la preferenza per i giochi e il modo in cui vengono consumati. In Asia, la preferenza è per i giochi mobili, mentre in Europa i giochi per computer hanno preso il sopravvento. Nel frattempo, se si guarda al Nord America, le console sono la piattaforma principale per il consumo dei giochi.

I nuclei dei giochi stessi sono in gran parte gli stessi, e le variazioni delle demografie sono simili. Le principali differenze si trovano guardando le piattaforme su cui i giochi e i contenuti vengono consumati e distribuiti.

Gli esports continuano a professionalizzarsi, con più strutture intorno alle leghe, alla governance e alla rappresentanza dei giocatori. Cosa deve ancora cambiare perché gli esports raggiungano la stessa stabilità a lungo termine degli sport tradizionali?

Gli esports sono ancora nella loro infanzia e hanno un po’ di strada da percorrere per raggiungere la stabilità dell’ecosistema. Guardo al problema della stabilità degli esports come un problema auto-creato. L’intero settore ha lottato per un periodo, che è stato alimentato da un grande afflusso di capitali guidato da numeri e valori gonfiati.

Lo spazio ha visto da allora un necessario reset. Cosa di cui ha bisogno la comunità degli esports è che i più grandi stakeholder del settore trattino gli esports come gli esports. Ciò significa lasciarli crescere e maturare al loro ritmo con iniziative calcolate e su larga scala come la Coppa del Mondo degli Esports e la Coppa delle Nazioni degli Esports. Man mano che le generazioni digitalmente native crescono e siamo realistici con i valori, sarà solo questione di tempo prima che gli esports trovino la loro stabilità come uno sport grande e stabile.

Guardando avanti di cinque anni, cosa crede definirà la prossima era di organizzazioni di esports globali, e dove vuole posizionare NIP Group mentre il gaming, la tecnologia e la cultura digitale continuano a convergere?

Attualmente, molte organizzazioni di esports sono solo preoccupate di vincere. In NIP Group ci stiamo concentrando sulla costruzione di un’azienda di intrattenimento e infrastrutture digitali di prossima generazione attraverso gli esports, l’intrattenimento digitale, l’infrastruttura, gli asset digitali e l’AI. Man mano che gli esports continuano a crescere, le organizzazioni di esports più sostenibili e grandi saranno quelle in grado di diversificarsi oltre la vittoria sul server. In cinque anni, l’ecosistema digitale che circonda il gaming sarà incredibilmente prezioso.

Grazie per la grande intervista, i lettori che desiderano saperne di più possono visitare NIP Group.