Série d'entretiens avec Hicham Chahine, PDG du groupe NIP

Hicham Chahiné, PDG de NIP Group, est un entrepreneur issu du secteur financier devenu entrepreneur dans l'esport, qui a transformé une marque de jeux en difficulté en un géant mondial du divertissement numérique. Il a mis à profit son expérience en début de carrière dans la gestion de fonds spéculatifs pour reconstruire et développer Ninjas in Pyjamas en une entreprise diversifiée et multiverticale couvrant l'esport, la gestion de talents, l'événementiel et les actifs numériques. Depuis la création de NIP Group en 2021, il a piloté son expansion sur plusieurs continents tout en positionnant l'entreprise à la croisée des chemins entre le jeu vidéo, la cryptomonnaie et les technologies émergentes comme l'IA, reflétant une stratégie à long terme axée sur une présence mondiale, une discipline opérationnelle et une croissance durable.

Groupe PIN s'est transformé en un vaste écosystème de jeux vidéo et de divertissement numérique, articulé autour de marques phares d'esport comme Ninjas en pyjamasL'une des organisations les plus emblématiques de l'histoire du jeu compétitif, fondée en 2000, est reconnue pour sa domination sur des titres comme Counter-Strike et son implication dans de nombreuses ligues e-sport internationales. Sous la direction de Chahine, l'entreprise a étendu ses activités au-delà du jeu compétitif pour inclure des agences de talents, des événements en direct et de nouveaux projets numériques. Elle a ainsi bâti une plateforme diversifiée, capable de résister à la volatilité de l'e-sport tout en continuant à développer sa communauté mondiale et son influence dans l'industrie du jeu vidéo.

Vous êtes passé d'une brillante carrière dans la finance internationale à la création de l'une des organisations d'esport les plus reconnues au monde. Qu'est-ce qui vous a initialement attiré vers le jeu vidéo et l'esport, et comment votre parcours a-t-il influencé la fondation et les premières orientations de NIP Group ?

J'ai fait mes premiers pas dans le monde de la finance internationale après avoir été débauché à l'âge de 18 ans et avoir rejoint Formue Norge. Après neuf années fructueuses dans ce secteur, j'ai décidé de prendre une année sabbatique pour me consacrer à un projet personnel. Mon idée de départ était de redresser une petite marque d'e-sport en faillite, Ninjas in Pyjamas. À cette époque, l'e-sport était encore relativement méconnu. Je pensais initialement que cela me prendrait six mois. Aujourd'hui, dix ans plus tard, cette année sabbatique se poursuit.

Après avoir renoncé à un retour dans la finance, deux options s'offraient à moi : me lancer à grande échelle dans l'e-sport et les jeux vidéo, ou tout abandonner. En dix ans, nous sommes passés de deux personnes et cinq joueurs dans un petit espace de coworking à Stockholm à 500 employés répartis dans neuf bureaux sur quatre continents. Nés de l'e-sport, nous avons rapidement étendu nos activités au divertissement vidéoludique au sens large, avec la gestion de talents, l'hôtellerie, la production d'événements, l'édition et, désormais, le minage de bitcoins, dans le cadre d'une stratégie globale axée sur le calcul, les actifs numériques et l'intelligence artificielle.

La finance m'a appris à voir grand et m'a donné les moyens de concrétiser cet objectif.

Ninjas in Pyjamas, équipe compétitive légendaire à ses débuts, est devenue une marque mondiale de divertissement vidéoludique. Quelles ont été les décisions les plus difficiles à prendre pour passer d'une équipe à un groupe de jeux vidéo diversifié ?

Passer d'une équipe à un groupe multi-sectoriel n'est pas difficile en soi ; c'est la capacité à formuler une vision ambitieuse et à la mettre en œuvre qui pose problème à la plupart des acteurs du secteur. Les décisions difficiles ont été prises dès le début et concernaient principalement nos objectifs initiaux. De là, tout s'est déroulé naturellement. Il nous a fallu du temps, mais nous avons finalement franchi notre première étape : étendre la présence de NIP dans l'e-sport au niveau mondial en participant à tous les jeux pertinents sur leurs principaux marchés respectifs.

La deuxième étape a consisté à passer de l'e-sport au divertissement numérique en nous développant dans des secteurs connexes pertinents pour notre public principal en pleine croissance. Cette stratégie nous a permis de rassembler 200 millions de fans, d'atteindre un public de 700 millions de personnes et de toucher 3.2 milliards de joueurs.

La troisième étape est celle sur laquelle nous travaillons actuellement : la fabrication Groupe PIN Au-delà du divertissement numérique et de la propriété intellectuelle numérique, notre impact est plus concret. Concrètement, comment cela se traduit-il ? Nous avons bâti l'une des plus grandes infrastructures de calcul au monde pour le minage de Bitcoin et nous explorons activement son utilisation dans le domaine de l'intelligence artificielle. À terme, nous prévoyons d'exploiter cette capacité pour des applications d'IA dans l'industrie du jeu vidéo. Ceci vient compléter nos hôtels, nos arènes et nos divers événements d'envergure. Nous sommes convaincus que l'avenir de l'e-sport et du divertissement numérique n'est ni numérique ni physique, mais les deux à la fois. Nous développons notre audience, construisons des infrastructures et intégrons dès aujourd'hui des ressources numériques et une puissance de calcul qui nous offrent des possibilités pour demain.

NIP est désormais présente dans l'e-sport compétitif, l'événementiel, l'édition, l'hôtellerie et la gestion de créateurs. Comment garantir que la croissance et la diversification ne diluent pas l'identité compétitive fondamentale à laquelle les fans se sont initialement attachés ?

L'eSport est au cœur de notre ADN et constitue notre raison d'être. À mesure que nous nous développons et diversifions nos activités, nous veillerons à ce que nos secteurs d'activité apportent une valeur ajoutée et restent pertinents pour les générations A, Z, Y et bientôt B. En fin de compte, ce sont ces publics qui adoptent le plus nos solutions dans le minage et les actifs numériques. Une grande partie de notre succès hors eSport est réinvestie dans ce domaine, contribuant ainsi à bâtir un NIP plus performant et plus ambitieux. Que ce soit par le biais de financements, de ressources ou de capacités opérationnelles, notre réinvestissement dans l'identité eSportive compétitive de NIP génère systématiquement de la valeur dans nos autres secteurs d'activité. On entend souvent dire que l'eSport n'est pas viable, mais la relation symbiotique que nos équipes compétitives entretiennent avec nos différents secteurs d'activité continue de démentir cette idée.

Aujourd'hui, l'engagement du public en e-sport va bien au-delà des résultats des matchs : il passe par les créateurs de contenu, les réseaux sociaux et les expériences numériques en direct. Comment fidéliser durablement les fans dans un contexte où l'attention est volatile et la concurrence féroce pour capter leur attention ?

La fidélisation à long terme des fans repose sur un engagement constant et pertinent avec le public. La clé est de créer des communautés où règne un sentiment d'appartenance pour rester pertinent. C'est l'une des raisons pour lesquelles nous avons lancé The Dojo, un programme de fidélité interactif qui gamifie l'expérience des fans. The Dojo récompense les fans de NIP pour leur implication et leurs interactions au sein de la communauté. Il ne s'agit plus d'un canal de communication à sens unique, mais d'une interaction bidirectionnelle : les fans reçoivent notre jeton, le $Dojo. Nous ne voulons pas être un simple produit de consommation ; notre objectif est d'apporter une réelle valeur ajoutée, au-delà du divertissement.

Le jeu vidéo et l'e-sport ont toujours été parmi les premiers à adopter les nouvelles technologies. Selon vous, comment l'intelligence artificielle peut-elle apporter de la valeur ajoutée aux organisations d'e-sport, que ce soit en termes de performance, d'opérations ou d'expérience des fans ?

Un aspect fondamental de l'adoption de l'IA est le gain d'efficacité lié à l'utilisation d'outils d'IA. Chez NIP Esports et NIP Group, nous utilisons différents outils pour la recherche, les données, le développement de stratégies et la création de contenu vidéo et photo. À mesure que la technologie évolue, l'IA sera de plus en plus souvent mise en œuvre pour améliorer les performances en e-sport. Elle permet non seulement de réduire les inefficacités et les tâches fastidieuses en coulisses, mais aussi d'accroître la productivité de toute l'organisation en libérant les ressources dont nos joueurs compétitifs ont besoin pour réussir.

En matière d'IA, nous sommes l'entité e-sport la plus avancée. Forts de notre histoire et figurant parmi les organisations de jeux vidéo les plus performantes au monde, nous investissons massivement dans une infrastructure de calcul dédiée à l'IA. Cela nous permettra d'explorer de nouvelles pistes pour le développement d'applications d'IA grâce à notre propre infrastructure. Affirmer que l'IA est une priorité pour NIP Group serait un euphémisme.

Les jeunes joueurs sont de plus en plus à l'aise avec l'utilisation des outils d'IA, que ce soit pour la création de contenu ou la prise de décision. Comment cette évolution influence-t-elle la façon dont les entreprises du jeu vidéo envisagent les données, l'automatisation et la rapidité ?

Du point de vue du recrutement, NIP Group emploie un grand nombre de jeunes nés avec le numérique. Les entreprises qui réussiront à recruter, intégrer et utiliser l'IA dans l'ensemble de leurs activités seront les grandes gagnantes de demain. Dans le secteur du jeu vidéo et au-delà, il devient de plus en plus courant de reconnaître l'importance d'une équipe désireuse d'apprendre et d'utiliser l'IA.

Votre groupe s'est diversifié dans les actifs numériques et le minage, parallèlement à ses activités dans l'e-sport et les jeux vidéo. Concrètement, selon vous, où les actifs numériques sont-ils réellement utiles dans les écosystèmes de jeux vidéo actuels ? Et où fixez-vous la limite pour garantir qu'ils enrichissent l'expérience des fans et des joueurs au lieu de la perturber ?

Nous sommes convaincus que les cryptomonnaies, les actifs numériques et l'IA deviendront les piliers de l'industrie du jeu vidéo de demain. C'est pourquoi nous nous concentrons sur la création d'une entreprise de divertissement numérique dont l'infrastructure numérique est le cœur. Culture, technologie et infrastructure convergeront inévitablement pour faire des cryptomonnaies, des actifs numériques et de l'IA des éléments incontournables de l'industrie du jeu vidéo. Dans le secteur du jeu vidéo actuel, les objets virtuels tels que les skins, les porte-clés, les stickers et le contenu sont des actifs numériques qui génèrent déjà une valeur considérable et influencent fortement l'expérience des joueurs et des fans.

Nous n'inventons rien de nouveau : nous améliorons, dynamisons et favorisons l'adoption à tous les niveaux de la chaîne de valeur. L'utilisation conjointe de l'infrastructure, des cryptomonnaies et des actifs numériques, ainsi que de l'IA, garantit une expérience utilisateur enrichie et cohérente.

Le groupe NIP est présent en Europe, en Asie et au Moyen-Orient, des régions aux cultures et habitudes de consommation de jeux vidéo très différentes. Quelles différences régionales vous ont le plus marqué lors de la création de marques mondiales d'esport et de jeux vidéo ?

La principale différence entre les régions réside dans les préférences en matière de jeux vidéo et les modes de consommation. En Asie, les jeux mobiles sont privilégiés, tandis qu'en Europe, ce sont les jeux sur ordinateur qui dominent. En Amérique du Nord, les consoles constituent la principale plateforme de consommation de jeux.

Les mécanismes de base des jeux restent globalement les mêmes, et les profils des joueurs sont similaires. Les principales différences résident dans les plateformes de consommation et de distribution des jeux et des contenus.

Le jeu compétitif continue de se professionnaliser, avec une structuration accrue des ligues, de la gouvernance et de la représentation des joueurs. Que faut-il encore changer pour que l'e-sport atteigne la même stabilité à long terme que les sports professionnels traditionnels ?

L'e-sport n'en est qu'à ses débuts et son écosystème a encore du chemin à parcourir avant de se stabiliser. Je considère que son instabilité est due à des facteurs internes. L'ensemble du secteur a connu des difficultés pendant un certain temps, alimentées par un afflux massif de capitaux, lui-même alimenté par des chiffres et des valeurs gonflés.

Le secteur a depuis connu une réinitialisation indispensable. La communauté e-sport a besoin que les principaux acteurs de l'industrie la considèrent comme un sport à part entière. Cela implique de la laisser se développer et mûrir à son propre rythme, grâce à des initiatives réfléchies et d'envergure, telles que la Coupe du Monde d'e-sport et la Coupe des Nations d'e-sport. À mesure que les générations nées avec le numérique vieillissent et que nous adoptons une vision réaliste des valeurs, ce n'est qu'une question de temps avant que l'e-sport ne trouve sa stabilité en tant que sport majeur et reconnu.

Selon vous, quelle sera la prochaine ère des organisations mondiales d'esport dans cinq ans, et quelle position souhaitez-vous donner au groupe NIP alors que le jeu vidéo, la technologie et la culture numérique continuent de converger ?

Actuellement, de nombreuses organisations d'esport ne se soucient que de la victoire. Chez NIP Group, nous nous concentrons sur la création d'une entreprise de divertissement et d'infrastructures numériques de nouvelle génération, couvrant l'esport, le jeu vidéo, les infrastructures, les actifs numériques et l'intelligence artificielle. À mesure que l'esport se développe, les organisations les plus pérennes et les plus importantes seront celles qui sauront diversifier leurs activités au-delà de la simple victoire sur les serveurs. Dans cinq ans, l'écosystème numérique du jeu vidéo aura une valeur inestimable.

Merci pour cette excellente interview, les lecteurs qui souhaitent en savoir plus devraient visiter Groupe PIN.