Los Orígenes de Las Vegas: De Pueblo Desértico a Meca del Juego

Más de 40 millones de turistas acuden a la Strip de Las Vegas cada año, a lo que es probablemente el epicentro mundial del juego. La 24ª ciudad más poblada de Estados Unidos, por delante de ciudades mucho más antiguas como Boston, Detroit, Memphis y Portland. Y pensar que Las Vegas se fundó hace apenas más de 100 años, y la mayoría de la infraestructura actual se creó en la década de 1990, es muy una construcción nueva en América.

Lo primero que viene a la mente cuando se piensa en Vegas son los enormes complejos de casinos, la vida nocturna bulliciosa, las celebridades de antaño y las infinitas oportunidades de juego a lo largo de la Strip de Las Vegas. Pero Las Vegas no es solo un lugar para jugadores y fiesteros. Vegas es un paraíso para los compradores, también tiene una paleta muy diversa de arquitectura y historia, y está a tiro de piedra de algunas de las maravillas más grandes de América.

Orígenes de Las Vegas

Las Vegas, que en español significa “los prados”, originalmente era solo una parada en el Old Spanish Trail que conectaba Santa Fe en Nuevo México y Los Ángeles. El valle de Las Vegas prehistórico era un área fértil llena de vegetación y marismas, que evolucionó hacia paisajes áridos y un desierto. Sin embargo, todavía había manantiales, humedales y oasis naturales en todo el valle. En tiempos prehistóricos, que se remontan a más de 10,000 años, la región estuvo habitada por tribus nativas. Los arqueólogos han encontrado petroglifos, pictogramas y cuevas que sugieren que estas tribus nómadas vivieron en el área hasta alrededor de 700 d.C.

Pero el área alrededor de Las Vegas estaba principalmente deshabitada, aparte de los comerciantes ocasionales que se detenían a buscar agua y refugio. En la década de 1850, un grupo de misioneros mormones se detuvo en Las Vegas y construyó fuertes de adobe. El Old Las Vegas Mormon Fort todavía se conserva hoy en el Parque Histórico Estatal, pero para 1857 ya no estaba en uso. La propiedad era conocida como la mejor parada en el Old Spanish Trail hasta que fue comprada en 1902 por el Ferrocarril San Pedro, Los Ángeles y Salt Lake.

Lanzamiento de la Ciudad de Las Vegas

El ferrocarril se completó en 1905, conectando Salt Lake City y el sur de California, y estuvo supervisado por el senador estadounidense William Andrews Clark. Clark construyó una segunda vía de ferrocarril que se ramificaba de la línea hacia la próspera ciudad de Bullfrog (ahora una ciudad fantasma). Y con los ingresos y el comercio que provenían de las dos direcciones, el área de Las Vegas se expandió lentamente. En 1905, la ciudad fue oficialmente fundada.

Poco después, se estableció el condado de Clark, y la ciudad se incorporó al condado en 1911. El juego estaba principalmente prohibido en la región occidental de Estados Unidos, y en 1910, Nevada se convirtió en el último estado del oeste en prohibir el juego. Ni siquiera podías girar una moneda para apostar por el precio de una bebida. En 1922, una huelga ferroviaria a nivel nacional dejó a Vegas en difíciles circunstancias financieras.

Comienzos de los Complejos de Juego

En 1930, el presidente Herbert Hoover firmó la ley de apropiación para construir la presa Hoover. Ubicada a solo 30 millas de Las Vegas, este nuevo desarrollo inyectó una nueva vida a la ciudad. Una vez más, Vegas comenzó a expandirse y su población aumentó de 5,000 a alrededor de 25,000. Los lugareños vinieron a buscar trabajo en la construcción y gestión de la presa, aunque todavía era muy una área para trabajadores o hombres en tránsito. Y esto creó una demanda de entretenimiento a gran escala.

Un año después, en 1931, Nevada legalizó el juego a nivel estatal. Las Vegas fue la primera ciudad en legalizar y emitir licencias de juego a locales. El Northern Club, un hotel que se abrió en 1920, obtuvo la primera licencia de juego de Nevada en Vegas. El hotel estaba ubicado en Fremont Street, el distrito principal para hoteles y alojamiento. En pocos años, otros hoteles obtuvieron licencias y abrieron sus propios casinos. El único que todavía está en operación hoy es el Hotel Apache, que se puede encontrar en Fremont Street de Las Vegas.

Influencia de la Mafia y Cultura de las Celebridades

Después de la Segunda Guerra Mundial, Las Vegas iba a tomar un giro. Los casinos estaban principalmente propiedad y operados por familias locales de Las Vegas. En 1946, el gángster Bugsy Siegel construyó el Flamingo en un terreno que compró justo fuera de Fremont Street. Junto con Moe Sedway y Gus Greenbaum, esta tierra a lo largo de la Ruta 91, fue el primer lugar de lujo de su tipo. Originalmente solo era un casino, pero se relanzó en 1947 con un hotel. Este territorio, que estaba relativamente sin utilizar, se convertiría en el comienzo de la Strip de Las Vegas.

Siegel murió en 1947, y en los siguientes años, Las Vegas se expandió significativamente. La delincuencia organizada fue una gran parte del flujo de dinero y financió la infraestructura de la posguerra en Vegas. Para 1954, más de 8 millones de personas visitaron Vegas anualmente, inyectando $200 millones en los casinos. Celebridades famosas como Frank Sinatra, Dean Martin, Bing Crosby y Sammy Davis Jr. actuaron regularmente en Vegas. Fue realmente el lugar para ir en América.

Años 90 y Auge del Turismo de Juego

La afiliación con la mafia se desintegró lentamente en los años siguientes, y para la década de 1980, la mafia o el Rat Pack llegó a un final gradual. En 1969, Kirk Kerkorian abrió el International Hotel en la Strip. El primer megacomplejo de casino de su tipo, estaba destinado a ser el hotel más grande de Vegas con más de 1,500 habitaciones. Esto argüiblemente inició la manía por complejos más grandes y más grandes en Vegas. Debido a que su hotel récord fue superado en 1973 por el MGM Grand, también construido por Kerkorian.

Pero los megacomplejos modernos en Vegas realmente comenzaron dos décadas después, en 1989. El Mirage se abrió en 1989, por Steve Wynn. Con más de 3,000 habitaciones, el proyecto costó un récord de $630 millones para construir, y se convirtió en el primer complejo construido en la Strip a través del uso de bonos basura en Wall Street. Esto aumentó drásticamente el turismo de juego, y comenzó una gran carrera en la década de 1990 para construir megacomplejos integrales a lo largo de la Strip de Las Vegas.

A continuación, vinieron:

• El Excalibur (1990)
• Luxor (1993)
• MGM Grand (1993)
• Bellagio (1998)
• Mandalay Bay (1999)
• The Venetian (1999)

Desarrollos Modernos en Las Vegas

Megacomplejos y lugares de lujo se construyeron continuamente a lo largo de la Strip de Las Vegas en la década de 2000 y en las décadas siguientes. Y todavía hay proyectos planificados a lo largo de la Strip. Pero Las Vegas no se ha limitado solo a construir complejo tras complejo. En el siglo XXI, la ciudad también trajo una handful de franquicias deportivas y lanzó algunos equipos de expansión.

Las Vegas actualmente tiene dos franquicias deportivas profesionales importantes, con una tercera que se unirá en 2028. Para ponerlo en perspectiva, eso es más que Nashville, Cincinnati y Kansas City. El primero fue el equipo de hockey sobre hielo Vegas Golden Knights de la NHL, un equipo de expansión que se lanzó en 2017. Siguiendo a esto, el equipo de fútbol americano Oakland Raiders se mudó a Las Vegas en 2020, relanzándose como los Las Vegas Raiders. Y el equipo de béisbol Oakland A’s también está actualmente en proceso de mudanza, que se espera que ocurra en 2028.

En 2023, se lanzó el Gran Premio de Caesars Palace, y Vegas organizó un Gran Premio de Fórmula Uno. Vegas también es la sede central de la UFC, en la UFC Apex. Y, sus megacomplejos han organizado combates de boxeo profesional desde la década de 1980. Los likes de Mike Tyson, Evander Holyfield, Floyd Mayweather y Manny Pacquiao han actuado en arenas de la Strip de Las Vegas.

Fremont Street vs La Strip

La Strip de Las Vegas es la Vegas que se ve en las postales y las películas. Es el área glamorosa que está llena de megacomplejos y lugares de juego con miles de máquinas. Pero mientras que Fremont Street ha perdido su lugar como “el” lugar para ir en Vegas, todavía existe hoy. Puedes encontrar muchos hoteles de casino más pequeños a lo largo de Fremont Street, que ofrecen una experiencia más íntima y auténtica.

La experiencia de Fremont Street, un centro comercial peatonal, tiene actores de calle, conciertos gratuitos y muchas tiendas pequeñas. Tiene un encanto de la vieja escuela, y ofrece una versión más asequible de Vegas en comparación con La Strip.

Estos lugares tienen miles de máquinas tragamonedas, cargas de mesas de juego y incluso casas de apuestas deportivas, áreas de juegos exóticos y las siempre atractivas áreas de límite alto. Si tienes montones de dinero para gastar, incluso puedes obtener una experiencia VIP en uno de estos complejos, con anfitriones de juego personales y conserjes para personalizar la experiencia de juego a tu gusto. Además, estos casinos organizan los eventos más grandes de la ciudad, con actos musicales de clase A, eventos deportivos, actos cómicos residentes y mucho más.

Las Mayores Atracciones Fuera del Juego

Más allá del juego, no hay escasez de cosas que hacer cuando se está en Vegas. No pienses en ello como un mero destino de juego, ya que Vegas realmente se adapta a todos los gustos y necesidades. Puedes ir a la Strip de Las Vegas para un retiro de bienestar integral. Piscinas, spas y tratamientos de clase mundial esperan a cualquiera que desee un fin de semana tranquilo y pacífico.

Vegas también tiene una gran variedad de minoristas de calidad y tiendas boutique. Además, si estás alojado en un complejo de la Strip de Caesars o MGM, también puedes obtener descuentos y recompensas de lealtad por tus compras. Otra cosa a considerar es la gran variedad de restaurantes y comedores en Vegas. Puedes convertir tu viaje a Vegas en una aventura para gourmet, explorando comedores de celebridades hasta restaurantes con estrellas Michelin.

Para algo completamente diferente, puedes explorar la vida silvestre alrededor de Vegas. Hay muchas giras en helicóptero y camión al Gran Cañón cercano, así como a la presa Hoover. No te olvides del Parque Nacional Zion, el Valle de la Muerte y el Cañón Rojo, donde incluso puedes ver petroglifos que tienen más de 10,000 años. Dentro de la ciudad, hay muchos museos y lugares humildes que detallan la historia de Vegas, un must para los amantes de la historia.

Las Vegas vs Otras Ciudades de Juego

Las Vegas tiene una mezcla única de entretenimiento y extravagancia que no tiene muchos competidores. Macao ha surgido recientemente como un destino rival a Las Vegas, con cargas de complejos de casino y centros comerciales. Luego, hay lugares como Atlantic City en América, o Montecarlo en Mónaco. Estos también tienen grandes y históricos casinos, pero no tantos como Vegas. Las Vegas no es un destino reservado para apostadores de alto riesgo, ya que incluso los jugadores casuales, los profesionales del póker y los buscadores de emociones pueden obtener su diversión en cualquiera de los casinos de Vegas.

Lo divertido es que mientras Las Vegas es más famosa por sus lugares de juego, hay mucho más que se puede hacer cuando se visita. Puedes viajar a Vegas 10 veces y nunca tocar una máquina tragamonedas. Aún así, puedes tener una escapada llena de aventuras. Se trata de adaptarse a las necesidades de todos. Sin embargo, si deseas ir a las mesas de juego o máquinas, no te quedarás colgado.

La única cosa que aconsejamos a los visitantes de Vegas es que practiquen la precaución en los casinos. Es fácil adelantarse y posiblemente ser abrumado por la gran variedad de opciones, y terminar poniendo tus fondos de vacaciones en una mesa de dados. Aparta un poco de dinero para tu juego, y no gastes más de eso. No te emociones si pierdes – es parte de la experiencia. Y disfruta de los juegos como se pretenden. Como un medio de entretenimiento, y no como un esquema para hacerse rico rápido.