La Leyenda de Pappy Smith: El Padre del Blackjack Moderno

La popularidad del blackjack en América es asombrosa, después de las máquinas tragamonedas, es uno de los juegos más demandados en los casinos terrestres y en línea. Lo vemos en películas como Rain Man, 21, y más recientemente, la serie de The Hangover. Y el blackjack también es jugado por muchas celebridades, la mayoría notablemente Ben Affleck, quien incluso fue prohibido en algunos de los grandes casinos de Vegas. Es casi inimaginable pensar en casinos sin blackjack estos días, pero no siempre fue así.

La histeria en torno al blackjack en América realmente despegó en la década de 1950, y Raymond I Smith, o Pappy Smith como era conocido cariñosamente, fue la fuerza impulsora detrás de ello. El blackjack se jugaba en los casinos, pero era un juego muy nicho que solo los especialistas realmente se metían en él. Los esfuerzos promocionales de Pappy Smith y la comercialización del juego pusieron al blackjack en el centro de atención. Y tan pronto como el público estadounidense probó el juego, el blackjack alcanzó nuevas alturas.

Historia Temprana del Blackjack en América

Antes de entrar en cómo Pappy Smith trajo el blackjack a la atención de América, es importante conocer un poco de la historia de fondo. El juego de 21 se documentó por primera vez en un libro español de Miguel de Cervantes, en Sevilla. Rinconete y Cortadilla, escrito en 1601, mencionó el juego Veintiuno (21 en español). Así que sabemos que estuvo alrededor en el siglo XVII, pero los orígenes exactos del blackjack se han perdido en el tiempo. El blackjack se extendió a Inglaterra a fines del siglo XIX, introducido como “vingt-un”. Había varios juegos basados en las reglas tempranas del blackjack, pero fue el Vingt-Un inglés lo que se trajo a América en 1825.

Ahora, el juego no realmente despegó, y las casas de apuestas tenían que vender realmente el blackjack para obtener algún cliente. Un mito popular era que las casas de apuestas ofrecían pagos de apuestas laterales de bonificación para incentivar a los jugadores. Dibujar el As de Espadas y un Jack negro pagaría un bono de 10 a 1. Ya sea que la apuesta lateral existiera o no es cuestionable, pero el nombre “Black Jack”, o “Blackjack”, se mantuvo.

Todavía, este juego de cartas de nicho fue eclipsado por los likes de draw póker, póker de estudio, y faro (un juego de cartas francés popular). La legalización de las casas de apuestas en Nevada en 1931 trajo más atención a estos juegos. Las Vegas abrió para el negocio, y el blackjack llegó a Vegas. Aunque se consideraba un juego exótico, y algo que solo los veteranos jugadores de cartas se interesaban en él.

¿Quién Fue Pappy Smith

Raymond Smith nació en 1887, y fue un showman temprano en su carrera. Corrió concesiones de carnaval a lo largo de la Costa del Pacífico, aprendiendo cómo atraer y comprometer a las audiencias. Estas habilidades se volverían invaluables más tarde. El negocio de Smith se vio afectado durante la Gran Depresión, y viajó a Reno en Vegas. Acompañado por sus hijos Harold y Raymond Jr, reconoció el potencial de Vegas para convertirse en un centro de juego. La Gran Depresión había hundido a las empresas estadounidenses durante 5 años en 1935, y Smith estaba ansioso por comenzar una nueva empresa.

El juego había sido prevalente en Las Vegas antes de la prohibición de 1911, y el potencial estaba allí después de que se derogó la prohibición en 1931. Para hacer que las cosas fueran más interesantes, la presa Hoover estaba en construcción cerca de Vegas, y había una gran población de hombres trabajadores que vivían en y alrededor del área. Ya había algunas empresas de casinos que funcionaban en 1935 cuando Smith llegó a la escena. Con sus hijos, tomaron un préstamo de $500 y alquilaron un local estrecho en el centro de Reno. Se llamaba, “Harolds Club“, después del hijo de Pappy Smith, Harold.

Abrir “Harolds Club” en Reno

El club comenzó con 2 máquinas tragamonedas y 1 mesa en 3,750 pies cuadrados de espacio. Un negocio humilde, lo hizo bien, pero Harolds Club no fue un éxito abrumador desde el día que los Smiths abrieron la tienda. El club se llamaba “Harolds Club”, sin la comilla, porque el pintor que hizo la señalización cobraba por palabras y caracteres. Así que el dinero era ajustado, y el negocio era lento al principio. Fue a través del ojo de Pappy para marketing de casino que atraería la atención del público sobre Harolds Club.

Pappy renovó el local, arrancando una pared para instalar una ventana en el lado de la calle, y luego colocó la mesa de blackjack justo al lado de la ventana. En ese momento, cualquier casino o casa de apuestas que tuviera mesas de blackjack las metería en la esquina más lejana, ya que no eran el servicio más rentable. Pero Pappy Smith vio el potencial en el juego de cartas basado en habilidades. Lo sacó de la esquina oscura y lo puso contra la ventana. De esa manera, la gente podría ver el juego desde la calle mientras pasaba por Harolds Club.

Smith estableció límites de mesa mínimos de 10 centavos y invitó a la gente a entrar y probar su suerte. Antes de mucho tiempo, el humilde espacio de juego estaba ganando más que su competencia de casino hotel. Y Pappy Smith no se detuvo allí.

Técnicas de Marketing para Promocionar el Blackjack

Pappy fue uno de los primeros propietarios de casino en invertir en campañas publicitarias grandes y adecuadas. En 1941, compró miles de vallas publicitarias que decían “Harolds Club o la quiebra”, un eslogan que aparecería en carreteras de todo el país. Construyó una gran reputación para la casa de apuestas de Downtown Reno. También hizo que el casino fuera más amigable para el cliente, contrató a mujeres dealers, ocasionalmente duplicó los pagos o regaló préstamos a los jugadores, e incluso reembolsó a algunos jugadores que perdieron su dinero. Harolds Club se convirtió en el casino con ese toque “personal” que atraía a los jugadores para que regresaran por más.

Tenía un espíritu generoso, y quería ganarse la vida de manera honesta proporcionando juegos de azar como el blackjack. Por supuesto, le costó a Pappy, y bastante a veces. Los clientes podían solicitar préstamos al viejo Smith, valorados en hasta $50 (en dólares de 1950), y pagarlos dentro de un año. Pappy estaba a favor del juego justo, y puso señales que recordaban a los jugadores que jugaran con precaución. Pero los jugadores que terminaron perdiendo más de lo que podían permitirse podían acercarse a Pappy. Y más a menudo que no, él les reembolsaría parte de sus pérdidas para reducir los daños.

¿Funcionó el Marketing?

Ahora usted pensaría que su generosidad, o ingenuidad en algunos aspectos, habría perjudicado las finanzas del Club. No lo hizo en absoluto. De hecho, Harolds Club creció tanto que atrajo a viajeros y conductores de todo el país. El ambiente de casino de alta calidad, los límites de mesa asequibles y este nuevo juego que parecía surgir de la nada, el blackjack, dieron a Harolds Club una reputación indomable.

En la década de 1950 y 1960, Harolds Club estaba casi siempre lleno, y se expandió enormemente. De 2 máquinas tragamonedas y 1 mesa de blackjack, Harolds Club tenía más de 1,500 máquinas tragamonedas y 60 juegos de mesa en su punto máximo. También incluía restaurantes, varios bares, y tenía 7 pisos. Los beneficios se extendieron al personal del casino, algunos de los cuales se quedaron durante 20+ años en Harolds Club.

Legado de Harolds Club

Pappy Smith murió en 1967, cuando el Club estaba en el punto máximo de su popularidad. Y 3 años después, el Club se vendió a la Corporación Howard Hughes (HHH ) por un estimado de $11 millones. Se introdujo una nueva administración y el modelo de negocio cambió, lo que llevó lentamente al declive de Harolds Club, y en 1995, el club cerró para siempre. Fue comprado por Harrah’s en 1999, que demolió el edificio y lo reemplazó con una plaza al aire libre.

Harolds Club fue uno de los casinos más importantes en Vegas, y tuvo una importancia monumental en llevar al blackjack al centro de atención del juego en EE. UU. Las iniciativas de marketing de casino de Smith colocaron el foco en Harolds Club, pero puede que no hubiera funcionado tan bien si hubiera estado promocionando una máquina tragamonedas o cualquier otro tipo de juego. Había algo en el blackjack que atrapó a los jugadores estadounidenses en una fiebre. Tenía el ritmo del póker de draw, pero algunos de los elementos de habilidad del Texas Hold’em o Punto Banco. De alguna manera, esa mezcla única de azar y habilidad puso al blackjack en una liga propia.

¿Por Qué el Blackjack es Tan Popular?

Las reglas del blackjack son bastante sencillas, y aunque nunca hayas jugado una mano antes, deberías más o menos captar la idea dentro de 2 o 3 juegos. Pero debajo de la simplicidad, hay todo tipo de estrategias y posibilidades que puedes descubrir. El juego tiene una baja ventaja de la casa, y puedes mejorar en el blackjack aprendiendo estrategias magistrales o evaluando las probabilidades.

En la década de 1960, un profesor de matemáticas, Edward Thorp, publicó un libro sobre las probabilidades de los mazos de cartas. El libro se convirtió en un bestseller, y mostró a América cómo los jugadores podían contar cartas en el blackjack. Al hacerlo, podían tomar decisiones más informadas y reducir la ventaja de la casa a solo un 0,5%. La toma de decisiones en el blackjack es uno de los puntos de venta clave del juego. La ronda rápida es otra parte del gran atractivo del blackjack. A diferencia de los juegos de póker en efectivo tradicionales, donde las rondas pueden durar varios minutos, las rondas de blackjack duran segundos.

Blackjack en la Actualidad

En la actualidad, hay muchas variantes del juego, algunas de las cuales han agregado apuestas laterales (ninguna como esa apuesta lateral de 10 a 1 del As de Espadas y el Jack negro), o incluso desviaciones de reglas para ajustar la jugabilidad. Puedes encontrar mucha información sobre la estrategia básica del blackjack y guías optimizadas matemáticamente para vencer a la casa. No proporcionarán victorias garantizadas, pero reducen la ventaja de la casa teórica bastante. Mirando hacia atrás, es bastante asombroso que el blackjack no se convirtiera en un éxito instantáneo. No sabemos hasta qué punto Pappy Smith estaba familiarizado con el juego.

Pero su habilidad para el marketing y el hecho de que eligiera el blackjack (ya sea por coincidencia o diseño), se han convertido en parte de la historia del blackjack. Pappy Smith puede que no sea el primer nombre que se te venga a la mente cuando piensas en el blackjack. Pero es gracias a él que el juego es tan prevalente en los casinos de EE. UU., y por qué puedes encontrarlo en todos los casinos terrestres y en línea.