Presupuesto de Pensilvania deja a los juegos de habilidad frente a un cierre

Los decenas de miles de “juegos de habilidad” similares a máquinas tragamonedas de Pensilvania ahora están contando hacia atrás para un cierre ordenado por la corte, después de que los legisladores estatales finalizaron un presupuesto que deliberadamente los excluyó. El gobernador Josh Shapiro firmó el plan de gastos de $50.8 mil millones para 2026-27 el 12 de julio de 2026 sin ninguna disposición para licenciar o gravar las máquinas — la única medida que podría haberlas mantenido en funcionamiento más allá del otoño.

La omisión recae en una vertical que ya vive con tiempo prestado. En junio, el tribunal más alto de Pensilvania dictaminó que los terminales — fijos en bares, tiendas de conveniencia, estaciones de servicio y clubes fraternales en todo el estado — son máquinas tragamonedas ilegales según la ley de juegos de azar de Pensilvania. Al escribir para la mayoría el 15 de junio de 2026, el juez David Wecht llamó al dispositivo principal una máquina tragamonedas “varias veces”, rechazando la afirmación de la industria de que una ronda de bonificación basada en la memoria convierte el resultado en una prueba de habilidad en lugar de suerte. La decisión revirtió las decisiones de los tribunales inferiores que habían permitido que las máquinas operaran en una zona gris legal, y se basó en un cambio de 2017 en la ley estatal que incorporó “habilidad” y “híbrida” máquinas tragamonedas en la definición de una ranura regulada.

El tribunal suspendió la aplicación durante 120 días para dar a los legisladores espacio para responder. Ese período de gracia expira el 13 de octubre de 2026. Si la Asamblea General no hace nada antes de entonces, las máquinas pierden su cobertura legal y se someten a la incautación policial.

Una pelea de impuestos que los legisladores no resolverían

Los juegos de habilidad estaban destinados a ser uno de los artículos destacados del presupuesto de este año. En su plan de febrero, Shapiro pidió a los legisladores que regularan las máquinas y las gravaran al 52%, aproximadamente la tasa que el estado ya impone a los ingresos de las ranuras de casino y una de las más altas del país. Su administración estimó que un mercado regulado podría recaudar hasta $2 mil millones al año; la Oficina Fiscal Independiente de la legislatura ha estimado la cifra en más de $1 mil millones anuales.

Nada de eso hizo el trato final. Fue el cuarto año consecutivo que Shapiro propuso un marco para juegos de habilidad y el cuarto presupuesto consecutivo en dejarlo de lado, ya que la Cámara de Representantes liderada por los demócratas y el Senado liderado por los republicanos volvieron a dividirse sobre cómo gravar con impuestos los ingresos de las máquinas. Los republicanos han favorecido un enfoque más ligero que el 52% del gobernador, mientras que la industria del casino ha presionado para la paridad con sus propias ranuras. El plan de gastos aprobó ambas cámaras con mayorías bipartidistas desequilibradas y no llevó nuevos impuestos generales. Los negociadores lo alcanzaron unos dos semanas después de que venciera el plazo del presupuesto, y por su propia admisión, difirieron los juegos de habilidad junto con el transporte masivo y el salario mínimo. La lucha ha sido costosa: el asunto ha atraído más de $8 millones en cabildeo y $9 millones en gastos de campaña en Harrisburg, la mayoría de ellos vinculados a una sola empresa.

Pequeñas empresas y casinos en lados opuestos

Para miles de operadores pequeños, las apuestas son inmediatas. Tabernas, clubes sociales y tiendas de esquina han dependido de los ingresos suplementarios de las máquinas durante años, y la marca principal — Pennsylvania Skill, construida por Pace-O-Matic con sede en Georgia — ha anclado su caso público en mantener a flote a esas empresas. La empresa dice que cumplirá con la sentencia y apagará sus propias máquinas una vez que se levante la suspensión, mientras advierte que no puede hablar por las miles de terminales no marcadas que operan en todo el estado. Los establecimientos que también tienen licencias de licores tienen aún más en juego, ya que una máquina ilegal en las instalaciones podría poner en riesgo la licencia en sí.

Los casinos con licencia del estado han luchado contra las máquinas durante años y quieren que se gravaran a la tasa que pagan sus propias plantas de ranuras. Los operadores argumentan que los terminales no gravados atraen juego lejos de las plantas de ranuras de casino reguladas y controladas por edad, mientras que no envían nada al estado, y que las máquinas de juego pertenecen a lugares con licencia, no a estaciones de servicio. Pensilvania opera uno de los mercados de casino comerciales más grandes del país, y su impuesto a las ranuras es uno de los más altos en cualquier lugar — una carga que los operadores de juegos de habilidad han eludido hasta ahora. Otros estados se han inclinado en la dirección opuesta: Indiana, Missouri y Mississippi han presionado para legalizar terminales de video similares a ranuras en lugar de retirarlos.

Qué sucede a continuación

Con el presupuesto firmado, la decisión se traslada a la sesión legislativa de otoño, y el reloj está en marcha. Shapiro ha dicho que su puerta permanece abierta, presionando a los legisladores para que le envíen un proyecto de ley incluso antes de que se reúnan formalmente, pero ha trazado una línea dura sobre lo que sigue si no lo hacen: “la Policía Estatal de Pensilvania está lista para hacer cumplir la ley cuando se cumpla el plazo del 13 de octubre”, dijo después del trato. El líder de la mayoría del Senado, Joe Pittman, ha sido aún más directo, advirtiendo que las máquinas son ilegales y, en ausencia de acción, simplemente dejarán el mercado. El fiscal general Dave Sunday ha dicho que espera que los propietarios apaguen voluntariamente en lugar de forzar una redada estatal.

Los esfuerzos independientes para legalizar y gravar las máquinas no han avanzado hasta ahora, y el punto de conflicto es el que ha bloqueado un trato durante años: la tasa. Para los operadores de juegos de habilidad de Pensilvania, las matemáticas son ahora simples: una solución legislativa a mediados de octubre, o máquinas que se apagan y, en algunos casos, se llevan.