Anticipación y Recompensa: La Neurociencia de la Adicción al Juego

El juego estimula numerosas regiones de nuestro cerebro, y puede hacerte experimentar todo el rango de emociones durante el juego. Podemos sentir una alegría suprema, confianza, emoción, así como remordimiento, arrepentimiento, tristeza y sogar impulsos compulsivos para seguir adelante. Y después de jugar durante un tiempo, tus respuestas emocionales y neurológicas alterarán.

Entender el gran rango de emociones y la neurociencia detrás del juego es vitalmente importante. Puede ayudarte a racionalizar lo que estás sintiendo, y saber cuándo debes detenerte. Además, con este conocimiento, puedes evitar la adicción al juego, o comportamientos adictivos en tu juego. No todos los jugadores se convierten en adictos al juego, pero incluso los jugadores recreativos pueden caer en trampas psicológicas y tomar decisiones imprudentes.

Cómo la Anticipación y la Recompensa Estimulan

Vamos a analizar paso a paso una ronda de un juego de casino, desglosando las emociones y la neurociencia detrás de cada paso. En el primer ejemplo, examinaremos un juego de tragamonedas. Luego, veremos un juego con un elemento de control, el blackjack, y compararemos cómo los dos pueden estimular tu cerebro.

Estimulación en un Juego Sin el Elemento de Control

Cuando juegas, por ejemplo, un juego de tragamonedas, debes hacer una apuesta, colocar tu apuesta, y luego girar las ranuras. No hay nada más que hacer después de eso, excepto esperar a que las ranuras dejen de girar y ver si has ganado o no. Estos juegos están diseñados para ser quite repetitivos, con gráficos y sonidos para estimular a los jugadores. Antes de que las ranuras giren, tu cerebro libera una dosis de dopamina, en anticipación de lo que puede suceder. Crea un nivel de emoción y te motiva a probar tus posibilidades de ganar.

Una vez que presionas girar, la suspensión se construirá en tu cuerpo. Tu amígdala, que procesa las emociones, se activará y desencadenará tu respuesta de lucha o huida. Esta es la parte de tu cerebro que se utiliza también para analizar peligros, y el estrés se acumulará a medida que las ranuras se ralentizan.

Si ganas, tu cerebro se inundará de dopamina, recompensándote por asumir el riesgo y ganar. Es placentero, pero también puede reforzar el comportamiento de asunción de riesgos, y hacerte querer intentarlo de nuevo. Si pierdes, también obtendrás un impulso de dopamina, pero en un nivel mucho menor. También te arrepentirás de tu decisión y puedes sentir algún remordimiento del jugador, pero esto también puede impulsarte a intentarlo de nuevo.

Casi Acertar y la Falsa Sensación de Ganar

Si experimentas un casi acierto, tu sistema de recompensa se activará casi tanto como si ganaras. Esta es una de las situaciones más peligrosas, ya que no ganas (o no te recuperas), pero aún obtienes la misma sensación de ganar. Los casi aciertos te harán pensar que estás “cerca de ganar”, y la mayoría de los jugadores presionarán el botón de girar de nuevo.

Las máquinas tragamonedas funcionan con algoritmos complejos, y cada resultado es completamente aleatorio, por lo que la suposición es completamente incorrecta. Es ilegal manipular las máquinas tragamonedas para crear casi aciertos o manipularlas de cualquier otra manera.

Estimulación en un Juego Con el Elemento de Control

El elemento de control agrega un paso adicional a cada ronda. Después de sacar 2 cartas en blackjack, se te presenta la oportunidad de influir en el resultado. Puedes golpear, quedarte, doblar, dividir y sogar rendirte en algunas variantes de blackjack. Cuando te encuentras en esa posición, estimula tu corteza prefrontal, la región del cerebro responsable de la toma de decisiones racionales. Tienes más información sobre tus posibilidades de ganar después del sorteo inicial. Esto puede funcionar a tu favor, pero también puede llevar a que algunos jugadores malinterpreten las probabilidades.

Después de tu acción, si conduce directamente a una victoria, te golpeará con una sensación de ganar más potente. Para todos los propósitos, se siente como si hubieras superado a la casa y tu decisión te ha dado la victoria. Al igual que la victoria se amplifica, también lo es una pérdida. Te sentirás con un mayor sentido de remordimiento, ya que tu acción perdió la ronda.

Pero en estos juegos, las victorias y las derrotas son mucho más matizadas. Puedes obtener una mala mano y ganar por pura suerte. O, puedes tomar la decisión racional y aún perder. Por ejemplo, la mayoría de las estrategias básicas de blackjack te dicen que debes doblar con 11. Pero supongamos que lo haces y sacas un 5. Tu mano tiene una puntuación de 16, y si el crupier puede superarla, perderás el doble de tu apuesta. Si pierdes una mano en la que tenías la ventaja inicial, creará un mayor sentido de remordimiento y puede incluso aumentar tus niveles de estrés.

Cuando Tus Emociones Superan a Tus Mejores Instintos

El gran peligro es que, independientemente de si ganas o pierdes, siempre habrá una tentación de intentar otra ronda. La dopamina que obtienes después de ganar o lograr un casi acierto te atraerá para que tengas otra oportunidad. Después de perder, puedes sentirte compelido a probar tu suerte de nuevo. Además, tienes el incentivo adicional de intentar recuperar tu dinero.

Después de que han pasado más rondas, estos niveles de dopamina y cortisol alterarán, a medida que tu cuerpo se adapta a los cambios de humor entre la anticipación y la recompensa. Otro factor también jugará en la ecuación. Cuánto dinero has ganado o perdido en rondas anteriores. La regulación alterada de la dopamina y los factores adicionales pueden jugar trucos con el sistema de recompensa de tu cerebro.

Algunos jugadores pueden desarrollar sesgos cognitivos durante su juego. Estos son suposiciones que alteran su comprensión de las probabilidades matemáticas de ganar, y pueden producir un comportamiento dañino. Jugar durante demasiado tiempo también puede agotarte rápidamente, ya que continuamente pasas por los mismos movimientos. Tus niveles de serotonina disminuirán con la fatiga, y esto puede llevar a una mala toma de decisiones y un aumento en el nivel de ansiedad.

Quién Está en Mayor Riesgo de Adicción al Juego

Jugar mientras te sientes ansioso o deprimido es lo peor que puedes hacer contigo mismo. Algunos jugadores juegan para deshacerse de estos efectos negativos, confiando en el impulso de dopamina para levantar su estado de ánimo o manejar su ansiedad. Esto es intentar abusar del impulso de dopamina que obtienes mientras juegas, y una de las causas clave de la adicción al juego.

Los adictos tienen problemas para controlar sus impulsos, algo que se ve aumentado por la baja actividad de serotonina. Cuando se sientan a jugar una ronda de tragamonedas, les cuesta trabajo dejar de jugar y a menudo ignoran las señales de peligro hasta que es demasiado tarde. Algunas personas no tienen problemas con la adicción, y pueden dejar de jugar fácilmente mientras están por delante. O, saber cuándo aceptar sus pérdidas y tomar un descanso.

Pero algunas personas luchan con esto. Caen en trampas psicológicas como creer que pueden predecir el resultado de un juego o superar a la casa con la estrategia adecuada. Incluso en juegos basados en habilidades, pueden restar importancia al papel que la suerte tiene en el juego y creer que pueden forzar las victorias.

Las personas con rasgos adictivos, o adicciones conocidas previamente, son propensas a este tipo de comportamiento. Pero no están solos. Los estudios también han demostrado que los ancianos y los jóvenes también están en un mayor riesgo de adicción. Esto puede ser a través de la falta de educación o conocimiento sobre el tema, o no tener experiencia previa sobre cómo la anticipación y la recompensa pueden estimular nuestro sistema de recompensa.

Evitar la Adicción al Juego

Es difícil definir quién es un adicto y quién no, ya que hay muchos aspectos diferentes que considerar. Los psicólogos considerarían que cualquier comportamiento siguiente está relacionado con la adicción:

• Pensar frecuentemente en el juego
• Mentir sobre el juego
• Incapacidad para dejar de jugar
• Jugar para escapar o aliviar sentimientos negativos
• Perseguir pérdidas y jugar hasta agotar tu banca

Encontrarás preguntas relacionadas en formularios de autoevaluación del juego, que ayudan a determinar si tienes una adicción o problema. La mayoría de los jugadores no tienen problemas con su juego, pero hay una minoría que está en riesgo.

La mejor manera de evitar quedar abrumado con tu juego, o llevarlo al exceso, es regulando cuánto tiempo y dinero gastas. Los sitios de juego ofrecen herramientas de precaución como controles de realidad y límites de depósito para darte el control total de tu juego.

Han demostrado ser útiles para todos los jugadores, y pueden definitivamente prevenir que las personas desarrollen hábitos de juego. Pero también debes hacer tu parte para aprender sobre las causas de las adicciones, y cómo pueden evitarse a través de prácticas de juego conscientes.

Prácticas Conscientes y Responsables

No estamos diciendo que te restrinjas de sentir el sube y baja de emociones. Con un poco de planificación previa, puedes disfrutar y incluso desconectar pero sin llevar el juego al exceso.

Configurar límites de victoria y pérdida, y gestionar tu banca es necesario. Antes de jugar, decide cuánto tiempo durará tu sesión de juego y cuánto vas a gastar. También puedes incentivizar tu sesión estableciendo un objetivo – cuánto te gustaría ganar antes de dejar de jugar. Pero si lo haces, asegúrate de establecer un objetivo para tus pérdidas. Dejarás de jugar una vez que hayas perdido una cantidad determinada – y ceñirte al plan.

Si deseas consejos más detallados o personalizados, siempre puedes comunicarte con una organización de ayuda para el juego. Instituciones como AGA o el Consejo Nacional sobre Juego Problemático investigan constantemente prácticas de juego más seguras. Tienen muchos consejos y trucos útiles que te muestran cómo jugar de manera segura y evitar desarrollar hábitos adictivos. En última instancia, el juego debe considerarse como una fuente de entretenimiento, y no como una forma de ganar dinero o manejar sentimientos negativos.