Max Podkidkin, Đồng sáng lập và Giám đốc điều hành tại BisectHosting – Loạt phỏng vấn

Max Podkidkin, Đồng sáng lập và Giám đốc điều hành tại BisectHosting, đã dẫn dắt công ty kể từ khi đồng sáng lập vào năm 2011, biến kinh nghiệm của mình như một người chơi Minecraft và người vận hành máy chủ thành một doanh nghiệp tập trung vào việc cải thiện dịch vụ lưu trữ trò chơi đa người chơi. Sau khi tự mình trải nghiệm những khó khăn của các máy chủ không ổn định, các mod bị hỏng và hỗ trợ kỹ thuật hạn chế, Podkidkin và đồng sáng lập Andrew đã xây dựng BisectHosting dựa trên ý tưởng rằng hạ tầng lưu trữ nên hầu như vô hình đối với người chơi. Trong hơn một thập kỷ, ông đã giám sát sự phát triển của công ty cùng với sự tiến hóa của trò chơi trực tuyến, từ các máy chủ Minecraft cá nhân tương đối đơn giản đến các cộng đồng do người chơi tự điều hành với nội dung tùy chỉnh, nền kinh tế, sự kiện và lượng khán giả lớn.

BisectHosting là một nhà cung cấp dịch vụ lưu trữ máy chủ trò chơi đã hỗ trợ hàng chục triệu người chơi và hàng triệu máy chủ trò chơi, với trọng tâm đặc biệt vào các trải nghiệm đa người chơi do cộng đồng điều khiển, modding và nội dung do người dùng tạo ra. Công ty vận hành hạ tầng riêng và đã phát triển công nghệ điều phối được thiết kế để kết hợp hiệu năng và kinh tế của các máy chủ bare-metal với tính linh hoạt trong việc triển khai giống như đám mây. BisectHosting cũng đang tích hợp AI vào hỗ trợ kỹ thuật thông qua Biko, một hệ thống AI tùy chọn có thể kiểm tra nhật ký máy chủ thực tế của khách hàng, cấu hình, các mod đã cài đặt và báo cáo lỗi để chẩn đoán vấn đề dựa trên ngữ cảnh cụ thể của máy chủ. Sự kết hợp giữa hạ tầng, hỗ trợ con người và AI này phản ánh nhiều xu hướng định hình trò chơi đa người chơi hiện đại, bao gồm các máy chủ cộng đồng ngày càng phức tạp, chơi chéo, hệ sinh thái do người sáng tạo dẫn dắt, và kỳ vọng ngày càng tăng rằng hạ tầng kỹ thuật chỉ cần hoạt động ngầm một cách trơn tru.

Bạn và Andrew đã thành lập BisectHosting với tư cách là những người chơi Minecraft bực bội vì dịch vụ lưu trữ không ổn định và hỗ trợ kém. Nhìn lại, việc tự vận hành các máy chủ của bạn đã dạy bạn điều gì về những gì người chơi thực sự cần?

Việc vận hành những máy chủ đầu tiên đó là bài học tốt nhất mà tôi có thể nhận được. Tôi không nghĩ đến việc xây dựng một doanh nghiệp. Tôi chỉ là một người muốn chơi Minecraft cùng bạn bè, và khi máy chủ gặp sự cố, tôi tự tìm cách tự mình lưu trữ một máy chủ.

Điều tôi nhanh chóng nhận ra là việc đưa một máy chủ lên chạy là phần dễ dàng. Phần khó khăn thực sự là mọi thứ sau đó như các mod bị hỏng, người chơi bực bội, việc khắc phục sự cố vào lúc hai giờ sáng mà không có nơi nào để nhờ tới. Đồng sáng lập Andrew và tôi đã tự mình trải qua mọi cấp độ của hạ tầng, từ dịch vụ chia sẻ và VPS đến máy chủ dành riêng và cuối cùng mua phần cứng của riêng chúng tôi.

Khi chúng tôi bắt đầu BisectHosting, chúng tôi xây dựng công ty dựa trên những gì chúng tôi, với tư cách là người chơi, muốn có. Điều đó có nghĩa là một người thực sự hiểu những gì đang chạy trên máy chủ và có thể hỗ trợ khi có sự cố. Đó là lý do tại sao hỗ trợ luôn là trung tâm của chúng tôi, với thời gian phản hồi trung bình khoảng 15 phút suốt 24 giờ kể từ đầu. Người chơi không muốn hiểu về hạ tầng lưu trữ. Họ muốn chơi cùng bạn bè. Công việc của chúng tôi là làm cho hạ tầng trở nên vô hình và hoàn hảo.

BisectHosting hiện đã hỗ trợ hàng chục triệu người chơi và hàng triệu máy chủ trò chơi. Những thay đổi lớn nhất mà bạn đã chứng kiến là gì?

Thay đổi lớn nhất đối với tôi là mức độ tinh vi ngày càng tăng của cả trò chơi và các cộng đồng xung quanh chúng.

Khi chúng tôi bắt đầu BisectHosting 15 năm trước, một máy chủ trò chơi thường là một thứ tương đối đơn giản. Bạn có một nhóm bạn, chọn một trò chơi hoặc một modpack Minecraft, thuê một máy chủ và chơi cùng nhau. Ngày nay, một số cộng đồng mà chúng tôi lưu trữ thực chất đang vận hành doanh nghiệp riêng của họ. Họ có nhân viên, cộng đồng Discord, nội dung tùy chỉnh, nền kinh tế, sự kiện và hàng ngàn người chơi tham gia vào các máy chủ của họ.

Các kỳ vọng kỹ thuật cũng đã thay đổi theo. Người chơi mong muốn mọi thứ hoạt động ngay lập tức. Họ yêu cầu hiệu năng tuyệt vời bất kể nơi họ sinh sống, họ mong muốn các mod hoạt động, và khi có sự cố họ không muốn mất ba giờ để tìm hiểu nguyên nhân.

Thay đổi lớn khác là các studio đang bắt đầu nhận thức được giá trị của những cộng đồng này. Các máy chủ cộng đồng trước đây gần như là một suy nghĩ phụ. Giờ đây chúng tôi đang có các cuộc trò chuyện với các studio game trước khi trò chơi ra mắt về các máy chủ chuyên dụng, modding, hạ tầng và cách họ có thể trao cho người chơi nhiều quyền sở hữu hơn đối với trải nghiệm.

Đây là một thay đổi tích cực. Khi các nhà phát triển, nhà cung cấp dịch vụ lưu trữ, người tạo mod và các cộng đồng làm việc gần nhau hơn, trải nghiệm đa người chơi sẽ ngày càng tốt hơn.

Điều gì giải thích sức bền phi thường của Minecraft, và modding đã quan trọng đến mức nào?

Minecraft có lẽ là ví dụ rõ ràng nhất về một trò chơi đã xây dựng một hệ sinh thái gần như không thể phá vỡ xung quanh nó. Hiện tại, trò chơi gốc gần như không còn là trọng tâm. Mojang đã tạo ra một nền tảng mà người chơi và nhà phát triển có thể xây dựng lên, và cộng đồng modding và plugin đã tạo ra những trải nghiệm hoàn toàn mới, thay đổi căn bản bản chất của trò chơi. Các modpack đã biến Minecraft thành các thế giới tận thế zombie, RPG, và thậm chí là sự kết hợp giữa Minecraft và Pokémon.

Những gì đã thay đổi trong những năm gần đây là quy mô của nó. Không còn chỉ một người duy nhất xây dựng một modpack trong phòng ngủ nữa. Hiện nay hầu như có những studio nhỏ chịu trách nhiệm tạo ra các modpack này với các đội ngũ, chu kỳ phát hành và cộng đồng đang chờ đợi các bản cập nhật. Một số bản phát hành modpack còn tạo ra sự hào hứng hơn cả các lần ra mắt trò chơi thực tế. Và hầu hết thời gian chúng hoàn toàn miễn phí. Những người sáng tạo này đang đầu tư một lượng thời gian và nhân lực khổng lồ mà không thu một đồng nào.

Modding không chỉ là một phần bổ sung vui vẻ để làm cho gameplay trở nên thú vị hơn chút ít, nó còn là động lực chính cho việc duy trì lâu dài. Khi bạn cung cấp cho người chơi công cụ để xây dựng trò chơi mà họ thực sự muốn, họ sẽ quay lại, kéo dài tuổi thọ của trò chơi.

Khi một trò chơi đa người chơi mới ra mắt, những tín hiệu nào cho bạn biết nó có thể phát triển thành một cộng đồng máy chủ bền vững?

Một trong những yếu tố lớn nhất mà chúng tôi chú ý là liệu người chơi có lý do để làm cho máy chủ trở thành của họ không.

Nếu mọi người đều có trải nghiệm gần như giống nhau và mỗi phiên chơi đều có thể bỏ qua, thường sẽ ít lý do để một cộng đồng lâu dài hình thành. Nhưng khi người chơi có thể đặt ra quy tắc riêng, cài đặt mod, xây dựng những thứ bền vững, tạo ra cộng đồng của mình hoặc thay đổi căn bản cách chơi, thì mọi thứ sẽ trở nên thú vị và hấp dẫn hơn đối với người chơi.

Chúng tôi cũng rất chú ý đến những gì người chơi đang yêu cầu. Đôi khi tín hiệu tốt nhất không phải là điều mà nhà phát triển dự định. Bạn sẽ thấy người chơi yêu cầu máy chủ riêng, hỗ trợ mod, số lượng người chơi lớn hơn hoặc cách chơi riêng tư với bạn bè. Khi hàng ngàn người chơi độc lập bắt đầu yêu cầu cùng một điều, điều đó cho thấy có nhu cầu về một trải nghiệm mà trò chơi hiện tại chưa cung cấp.

Minecraft rõ ràng là ví dụ tối ưu, nhưng chúng tôi đang thấy hiện tượng này xuất hiện trong các trò chơi sinh tồn, sandbox và thậm chí cả những trò chơi không được thiết kế ban đầu quanh việc lưu trữ cộng đồng.

Những trò chơi có tuổi thọ dài nhất thường dừng việc được kiểm soát hoàn toàn bởi nhà phát triển ở một thời điểm nào đó. Cộng đồng bắt đầu tạo ra những lý do riêng để tiếp tục chơi.

Máy chủ do cộng đồng điều hành cung cấp những gì mà hệ thống ghép nối trung tâm không thể?

Ghép nối nhanh chóng lấp đầy một phòng chờ. Điều mà nó không thể tái tạo là bối cảnh xã hội bền vững của một máy chủ do cộng đồng điều hành.

Khi bạn chơi với cùng một nhóm người trong nhiều tháng hoặc năm, bạn sẽ biết những người thường xuyên, nhớ những gì đã xảy ra lần trước và xây dựng một lịch sử chung. Bạn không chỉ đang chơi một trò chơi mà còn tham gia vào một cộng đồng.

Mọi người có nỗi nhớ về máy chủ mà họ đã chạy cùng bạn bè trong ba năm. Sự đầu tư cảm xúc này là điều mà hệ thống ghép nối không thể tạo ra.

Sự gia tăng của crossplay đã thay đổi như thế nào đối với trò chơi đa người chơi?

Crossplay đã loại bỏ một rào cản lớn mà các trò chơi đa người chơi đã phải đối mặt trong nhiều năm.

Người chơi không quan tâm bạn bè của họ sở hữu thiết bị nào. Họ chỉ muốn chơi cùng nhau. Trong một thời gian dài, ngành công nghiệp đã buộc các cộng đồng phải chia thành các nhóm riêng biệt dựa trên việc ai sở hữu PC, Xbox hay PlayStation.

Việc gỡ bỏ những rào cản không chỉ làm cho cộng đồng lớn hơn và khỏe mạnh hơn, mà còn tạo ra những kỳ vọng kỹ thuật mới. Một máy chủ không còn chỉ hỗ trợ một phiên bản trò chơi nữa. Bạn phải đối mặt với các nền tảng khác nhau, các bản cập nhật, hệ thống xác thực, trong khi người chơi mong đợi mọi thứ diễn ra một cách liền mạch.

Theo quan điểm của chúng tôi, đó là phần quan trọng. Hạ tầng nên biến mất vào nền. Không ai nên phải hiểu tại sao bạn bè của họ lại ở trên nền tảng khác. Họ chỉ cần gửi lời mời và bắt đầu chơi.

Tôi nghĩ cuối cùng chúng ta sẽ nhìn lại việc đa người chơi tách nền tảng như cách chúng ta nhìn lại nhiều hạn chế công nghệ cũ. Khi đó nó có lý về mặt kỹ thuật, nhưng không bao giờ thực sự hợp lý từ góc độ người chơi.

Các nhà sáng tạo, streamer, modder và quản trị viên cộng đồng quan trọng như thế nào đối với tuổi thọ của các trò chơi đa người chơi?

Những người xây dựng này là lý do khiến các trò chơi đa người chơi có thời gian tồn tại lâu dài. Nếu không có họ, cộng đồng thường đạt đỉnh và suy giảm cùng chu kỳ nội dung. Có họ, trò chơi vẫn tiếp tục phát triển lâu sau khi studio đã rời bỏ.

Các nhà phát triển hiểu điều này sẽ coi modder và nhà sáng tạo như những đối tác thực sự. Họ xây dựng công cụ cho họ và cung cấp các cách để thực sự mở rộng trò chơi. Những người coi họ là thứ yếu cuối cùng sẽ mất những cộng đồng đó vào tay các trò chơi hỗ trợ tốt hơn.

Chúng tôi đã cố gắng phản ánh điều đó tại BisectHosting bằng cách hỗ trợ trực tiếp các nhà sáng tạo, bao gồm trả tiền cho họ vì công việc đã giúp duy trì các trò chơi và cộng đồng. Nếu bạn tin rằng các cộng đồng do người chơi tự điều hành làm cho đa người chơi bền vững, những người xây dựng những cộng đồng đó cũng xứng đáng nhận được sự hỗ trợ thực sự.

Những thách thức kỹ thuật lớn nhất phía sau việc duy trì các máy chủ đa người chơi hiện đại hoạt động trơn tru là gì?

Quy mô rõ ràng là một thách thức, nhưng quy mô không thể dự đoán được lại khó khăn hơn nhiều.

Một trò chơi có thể chuyển từ khá yên tĩnh sang có hàng chục ngàn người chơi cố gắng tham gia trong vòng vài giờ vì một nhà sáng tạo đã stream, một bản cập nhật được phát hành hoặc trò chơi đột nhiên trở nên lan truyền. Bạn không thể bảo người chơi quay lại vào ngày mai vì bạn cần thời gian để lắp đặt thêm phần cứng.

Chúng tôi đã gặp những trò chơi mà những quyết định hạ tầng tưởng như nhỏ bé có thể là sự khác biệt giữa một máy chủ hoạt động hoàn hảo và người chơi có trải nghiệm tồi tệ.

Đó là lý do tại sao chúng tôi đã đầu tư rất nhiều vào việc vận hành hạ tầng riêng và xây dựng hệ thống điều phối xung quanh nó. Bạn cần hiệu năng và chi phí của máy vật lý, nhưng ngày càng cần khả năng triển khai và mở rộng với tính linh hoạt mà người dùng thường liên tưởng tới hạ tầng đám mây.

Phần khó không phải là đưa một máy chủ chạy tốt. Đó là làm cho hàng ngàn máy chủ chạy tốt, trên các trò chơi và khu vực khác nhau, đồng thời giữ cho tất cả những điều đó vô hình đối với người chơi.

AI thực sự cải thiện trải nghiệm chơi game ở đâu, và hỗ trợ con người vẫn còn thiết yếu ở đâu?

Chúng tôi xây dựng Biko dựa trên một nỗi bực bội mà tôi đã gặp từ lâu. Khi ai đó nói một mod đang gây sự cố cho máy chủ của họ, một nhân viên hỗ trợ tốt không chỉ gửi cho họ một bài viết chung chung. Họ sẽ xem xét nhật ký, cấu hình và những gì thực sự đang chạy trên máy chủ cụ thể đó.

Biko cung cấp bước điều tra này ngay lập tức. Nó có thể xem ngữ cảnh thực tế của máy chủ khách hàng (nhật ký, cấu hình, các mod đã cài và báo cáo sự cố) và đưa ra chẩn đoán dựa trên bằng chứng. Nó đang điều tra những gì thực sự đang xảy ra trên máy chủ chứ không chỉ là một chatbot để chỉ người chơi tới tài liệu. Một ví dụ tốt là chúng tôi đã có một khách hàng liên hệ sau khi ai đó phủ toàn bộ thế giới Minecraft của họ bằng dung nham. Biko đã vào máy chủ, xem xét nhật ký và hoạt động quyền, xác định cách tấn công diễn ra và lỗ hổng đã bị khai thác, tìm một bản sao lưu trước sự cố, và hướng dẫn khách hàng thực hiện quá trình khôi phục và kế hoạch bảo mật đầy đủ.

Hỗ trợ con người vẫn còn thiết yếu khi tình huống phức tạp, ai đó cần quyết định phán đoán hoặc khách hàng chỉ muốn nói chuyện với người. Biko luôn luôn là tùy chọn. Chúng tôi không quan tâm đến việc đặt AI giữa đội ngũ và khách hàng. Chúng tôi quan tâm đến việc tạo thêm không gian cho đội ngũ thực hiện những công việc thực sự cần con người.

Những xu hướng game nào bạn hào hứng nhất?

Nội dung do người dùng tạo (UGC) có lẽ là điều tôi hào hứng nhất vì tôi đã thấy những gì xảy ra khi bạn cho cộng đồng đủ tự do.

Minecraft là ví dụ rõ ràng. Một số trải nghiệm mà người chơi tạo ra trong Minecraft hầu như không còn giống trò chơi mà chúng tôi bắt đầu lưu trữ cách đây 15 năm. Sự sáng tạo này là một phần lớn lý do chúng tôi vẫn còn nói về Minecraft ngày nay.

Tôi nghĩ chúng ta sẽ thấy nhiều studio nhận ra rằng họ không cần tự tạo mọi nội dung. Nếu bạn cung cấp cho người chơi, các nhà mod và nhà sáng tạo công cụ phù hợp, họ sẽ xây dựng những thứ mà bạn chưa bao giờ dự đoán được.

Chúng tôi đã thấy các đội nhỏ tạo ra các trải nghiệm đa người chơi mà trước đây cần những studio lớn hơn đáng kể. Chúng tôi cũng thấy các nhà mod lấy những trò chơi không được thiết kế ban đầu cho đa người chơi và chứng minh rằng có nhu cầu cho những cách chơi hoàn toàn mới.

Đối với tôi, phần thú vị là sự chuyển đổi từ các trò chơi là sản phẩm hoàn thiện sang các trò chơi trở thành nền tảng cho cộng đồng xây dựng.

Những công ty tìm ra cách hỗ trợ những nhà sáng tạo đó, thay vì đấu tranh chống lại họ, sẽ xây dựng những hệ sinh thái game vô cùng bền vững.