Anton Backman, Đối tác chung tại Play Ventures – Phỏng vấn iGaming

Anton Backman, Đối tác chung tại Play Ventures – là một nhà đầu tư vốn mạo hiểm có kinh nghiệm, tập trung vào lĩnh vực trò chơi, công nghệ tiêu dùng và các nền tảng kỹ thuật số mới nổi. Đặt trụ sở tại Helsinki, ông gia nhập Play Ventures vào năm 2019 và thăng tiến từ Chuyên viên Đầu tư và Đối tác Khởi nghiệp lên vị trí Principal trước khi trở thành Đối tác chung vào năm 2023, nơi ông lãnh đạo các khoản đầu tư vào các studio game, nền tảng và công nghệ. Trước đó, Backman đồng sáng lập Wave Ventures, một công ty vốn mạo hiểm do sinh viên điều hành, được hỗ trợ bởi các nhà sáng lập của các công ty như Supercell và Skype, và đã từng là CEO và thành viên hội đồng quản trị của công ty này. Ông cũng đã tiếp xúc sớm với hệ sinh thái khởi nghiệp qua Slush, nơi ông giúp quản lý hoạt động nhà đầu tư và đánh giá hơn 1.000 công ty, cùng với kinh nghiệm trong lĩnh vực luật doanh nghiệp. Ngoài trách nhiệm đầu tư tại Play Ventures, Backman là thành viên hội đồng quản trị của các công ty như Midnite, Treasure Play và Stellarplay Games, và là quan sát viên hội đồng tại Eloelo, cho phép ông tham gia trực tiếp với các công ty trong lĩnh vực trò chơi, giải trí và công nghệ tiêu dùng.

Play Ventures là một công ty vốn mạo hiểm giai đoạn đầu toàn cầu, được thành lập vào năm 2018 bởi các doanh nhân game cũ Henric Suuronen và Harri Manninen. Công ty đầu tư từ giai đoạn tiền hạt giống đến Series A vào các studio game, các ứng dụng tiêu dùng lấy cảm hứng từ game, và công nghệ, trí tuệ nhân tạo, hạ tầng, thanh toán và dịch vụ hỗ trợ các doanh nghiệp này. Chiến lược đầu tư của họ đã mở rộng ra ngoài lĩnh vực game truyền thống để bao gồm “ứng dụng có thể chơi”, hay các sản phẩm tiêu dùng áp dụng các nguyên tắc game như vòng lặp tương tác, nền kinh tế ảo, cá nhân hoá và kiếm tiền dựa trên dữ liệu. Play Ventures đầu tư trên toàn cầu và hiện đang quản lý năm quỹ, từ năm 2018 đến 2023, với danh mục đầu tư bao gồm các công ty ở châu Âu, Bắc Mỹ, Châu Á, Úc và các thị trường mới nổi khác.

Quay lại năm 2019, bạn đã viết về các cơ chế tương tác, giữ chân và kiếm tiền đằng sau các trò chơi di động miễn phí thành công. Điều gì đã thuyết phục bạn rằng những nguyên tắc tương tự sẽ cuối cùng thay đổi ngành casino trực tuyến và cá cược thể thao?

Tôi nghĩ đối với chúng tôi tại Play Ventures, quá trình này trở nên tích cực hơn vào khoảng năm 2020 hoặc 2021, khi các nhà sáng lập trong mạng lưới game miễn phí di động của chúng tôi bắt đầu nhìn vào các cơ hội tiền thật, chủ yếu là các trò chơi kỹ năng trên di động như Solitaire, Bingo và Match Three, những danh mục mà chúng tôi đã hiểu rõ từ phía miễn phí. Điều đó đã thúc đẩy chúng tôi nhìn rộng hơn vào những gì đang diễn ra trong lĩnh vực game tiền thật.

Và sau đó yếu tố nhân khẩu học trở nên khó có thể bỏ qua. Đối tượng người chơi cờ bạc đang nổi lên đã lớn lên chơi các trò chơi di động và xã hội, những trải nghiệm không bao giờ là những trò chơi đơn người, mà là những gì bạn làm cùng người khác. Chúng tôi bắt đầu nghĩ rằng những người chơi đó sẽ mang lại những kỳ vọng khá khác biệt vào game tiền thật, và những công ty hiểu được điều này sẽ có lợi thế tốt hơn.

Bạn đã lập luận rằng nhiều sản phẩm cá cược vẫn cảm giác giao dịch so với các trò chơi di động hiện đại. Cơ chế nào từ game miễn phí — như tiến trình, tính năng xã hội, hoặc hoạt động trực tiếp — bạn cho là có tiềm năng lớn nhất trong game tiền thật?

Lớp xã hội có lẽ là phần chưa được phát triển nhất. Khi bạn chơi một máy slot, đó là một trải nghiệm hoàn toàn cô lập, mỗi người tự quay cuộn riêng. Thực sự không có trải nghiệm chung nào. Điều thú vị là các casino xã hội miễn phí đã phá vỡ điều này từ lâu. Điều thực sự thúc đẩy kiếm tiền ở đó là bạn đang ở trong một phòng ảo với các người chơi khác, có chat, và bạn thấy những người khác đang thắng gì. Cùng một gameplay cốt lõi, cùng một IP, chỉ không có kết quả tiền thật. Hai ngành với cùng DNA nhưng hiếm khi giao tiếp.

Ngoài yếu tố xã hội, tôi nghĩ yếu tố mở khóa lớn hơn trong dài hạn là lớp metagame mà tôi gọi là bao gồm các cơ chế tiến trình, hệ thống thành tựu, lý do quay lại nền tảng không chỉ là đặt cược tiếp theo. Những thứ như hệ thống bang hội hoặc mục tiêu chung gắn với kết quả mùa giải. Đây là những yếu tố rất tự nhiên cho các sản phẩm vốn đã là đội đối đội ở cốt lõi. Hầu hết ngành chưa thực sự đi tới đó, nhưng đó là nơi chúng tôi tin giai đoạn tiếp theo của sự khác biệt sẽ diễn ra.

Bạn đã chỉ ra các trò chơi crash như Aviator là ví dụ sớm của sự hội tụ này. Thành công của chúng cho chúng ta thấy gì về mức độ người chơi đánh giá giải trí và trải nghiệm chung so với các yếu tố truyền thống như tỷ lệ trả về cho người chơi (RTP)?

Tôi nghĩ Aviator đã chứng minh hai điều. Thứ nhất, tính xã hội và đa người chơi thực sự là một đề xuất giá trị mạnh mẽ khi bạn thấy các người chơi khác, khi họ rời đi, và những gì họ thắng. Nó tạo ra một loại trải nghiệm đa người chơi từ một hoạt động thường là đơn người. Nó cũng dựa mạnh vào sức mạnh của kỹ năng cảm nhận. Bạn chọn thời điểm rút tiền. Về mặt kỹ thuật, bạn không thể thực sự trách mình nếu không rút đủ sớm và tôi nghĩ cảm giác kiểm soát số phận của mình là một động lực rất mạnh mà chúng ta sẽ thấy nhiều hơn trong các định dạng tương lai.

Về RTP cụ thể, các trò chơi crash thực tế thường có lợi thế nhà cái thấp hơn so với slot, vì vậy không phải là sự đánh đổi mà bạn mong đợi. Nhưng nếu bạn nhìn vào một cái như DFS 2.0 hoặc các nền tảng thẻ giao dịch như Courtyard và Arena Club, chúng hoạt động với RTP thấp hơn so với slot và vẫn thu hút được khán giả rất gắn bó. Điều đó cho thấy rõ ràng rằng đối với một phần đáng kể của nhóm nhân khẩu học mới này, giá trị giải trí quan trọng hơn lợi thế toán học.

Play Ventures đã hỗ trợ Midnite trước khi sự hội tụ này trở thành xu hướng rõ ràng trong ngành. Điều gì bạn thấy ở các nhà sáng lập hoặc sản phẩm từ sớm khiến bạn tin rằng họ có thể thách thức các nhà điều hành sportsbook và casino lớn hơn nhiều?

Chúng tôi đầu tư rất sớm và rất do các nhà sáng lập dẫn dắt, vì vậy một phần lớn niềm tin của chúng tôi xoay quanh chính các nhà sáng lập. Đây là hai người Mỹ xây dựng cho thị trường Anh, cố ý đưa ra góc nhìn bên ngoài về cách một thương hiệu thách thức có thể được xây dựng trong một danh mục đã phát triển chủ yếu theo một cách. Quan điểm như vậy là điều chúng tôi thấy hấp dẫn.

Nhưng tôi nghĩ nơi chúng tôi tìm thấy sự đồng thuận lớn nhất là trong suy nghĩ của chúng tôi về những cơ chế nào từ game di động thực sự có thể được đưa vào game tiền thật. Khi chúng tôi bước vào cuộc trò chuyện đó, suy nghĩ của chúng tôi nhanh chóng hội tụ. Có một số chỉ số tương tác sớm trông có triển vọng qua lăng kính game di động, nhưng phần lớn việc đánh giá của chúng tôi dựa trên mô hình tư duy chung đó. Họ đã có một quãng đường tuyệt vời kể từ đó, đạt vị trí cao trong cửa hàng ứng dụng ở Anh.

Các nhà điều hành cờ bạc lớn có thương hiệu đã được thiết lập, cơ sở khách hàng khổng lồ và ngân sách marketing đáng kể, trong khi các công ty mới thường có thể xây dựng trên công nghệ hiện đại hơn. Bạn nghĩ các đối thủ thách thức có cơ hội mạnh nhất để vượt qua các nhà điều hành hiện có ở đâu?

Không có một giải pháp thần kỳ duy nhất. Điều chúng tôi thấy ở một công ty như Midnite thực sự là việc thực hiện tất cả các việc nhỏ hơn 1% tốt hơn mỗi ngày, và để chúng tích lũy. Bạn đang đối đầu với các nhà điều hành có nền tảng công nghệ 20 năm tuổi, không linh hoạt. Khoảng cách cấu trúc này trở nên rất có ý nghĩa khi tốc độ lặp lại sản phẩm phân kỳ theo thời gian.

Về marketing, các nhà điều hành hiện có phần lớn dựa vào lưu lượng affiliate. Một đối thủ có thể mang lại cuốn sách hướng dẫn chơi game di động bao gồm cách sử dụng xã hội, mạng quảng cáo di động, thử nghiệm sáng tạo dựa trên AI, rất dữ liệu về những gì đang hoạt động và triển khai lặp lại nhanh. Điều này đã là một phần quan trọng trong cách Midnite phát triển, và là lĩnh vực mà các nhà điều hành truyền thống đang tụt lại phía sau.

AI sẽ có mức độ quan trọng như thế nào trong thế hệ iGaming tiếp theo? Bạn thấy AI tạo ra lợi thế cạnh tranh lớn nhất ở đâu — trong cá nhân hoá, hoạt động trực tiếp, marketing, quản lý rủi ro, hay sản phẩm nền tảng?

Về những gì chúng tôi đã thấy trong thực tế, việc thử nghiệm sáng tạo dựa trên AI và tối ưu hoá marketing dựa trên dữ liệu là một trường hợp sử dụng sớm rõ ràng. Khả năng lặp lại nhanh các sáng tạo bằng AI mang lại cho nhà điều hành hiện đại một lợi thế tốc độ cấu trúc so với các đối thủ truyền thống.

Sự thay đổi ngắn hạn thứ hai mà tôi dự đoán là tác động của AI lên việc phát triển trò chơi. Các chu kỳ sản xuất trong RMG đang rút ngắn, và công cụ đang đủ tốt để việc thay da (reskin) một tựa game hiện có trở nên gần như tầm thường, với việc tạo nội dung liveops theo sau không xa. Ràng buộc ở đây, tuy nhiên, là quy trình phê duyệt quy định cho các trò chơi mới, không được thiết kế cho một thế giới mà một studio có thể phát hành tựa game mới mỗi tuần. Tôi nghĩ những người thắng cuộc sẽ là các nhà phát triển và nhà điều hành tìm ra cách nhanh chóng công bố nội dung mới và cá nhân hoá trong khuôn khổ quy định thay vì chờ các khuôn khổ này bắt kịp. Tôi cũng kỳ vọng sẽ thấy các nhà điều hành tự xây dựng nhiều nội dung gốc hơn nội bộ, vượt ra ngoài các sản phẩm thường gặp của crash và plinko.

Nếu các sportsbook và casino bắt đầu suy nghĩ giống các công ty game miễn phí, họ cũng nên đo lường thành công khác đi? Những chỉ số game nào chuyển đổi tốt sang sản phẩm tiền thật, và những chỉ số nào không?

Điều này có thể nghe thô, nhưng bài học lớn nhất từ mô hình miễn phí là ngừng ám ảnh việc giữ CAC thấp và thay vào đó chuyển sang tư duy tập trung vào ROAS, nơi bạn cũng chú trọng vào việc tăng LTV theo thời gian. Đó là điều thực sự mang lại lợi thế cho bạn trong việc thu hút người dùng, vì LTV cao hơn cho phép bạn chi trả nhiều hơn cho cùng một người dùng so với đối thủ. Theo thời gian, tôi cũng dự đoán sẽ có sự phân khúc người dùng sắc nét hơn và xem các chỉ số này ở mức độ chi tiết hơn trong mỗi nhóm, nhằm cung cấp ưu đãi hoặc khuyến mãi tốt nhất cho từng người dùng. Ngành RMG đã làm điều này, nhưng game di động vẫn đi trước một bước.

Thật khó để chỉ ra các chỉ số quan trọng đối với F2P di động nhưng không quan trọng đối với RMG, ngoại trừ một vài chỉ số doanh thu quảng cáo hoặc tương tác quảng cáo. Nhưng tôi không thể nhấn mạnh đủ rằng trong một thế giới mà sự chú ý ngày càng khan hiếm, một ROAS mạnh mẽ có giá trị như vàng.

Có một căng thẳng rõ ràng giữa việc sử dụng các cơ chế tiến trình và giữ chân để làm cho cờ bạc hấp dẫn hơn và đảm bảo trò chơi có trách nhiệm. Các nhà điều hành nên vạch ranh giới như thế nào giữa việc tạo ra một sản phẩm hấp dẫn và khuyến khích hành vi không lành mạnh?

Một điều tôi muốn nói là mô hình đặt giải trí lên hàng đầu thực sự có thể là một khuôn khổ lành mạnh hơn theo thiết kế. Nếu người chơi đến một nền tảng vì trải nghiệm xã hội, vì metagame, thay vì để kiếm tiền hoặc bù đắp thua lỗ, đó là lý do bền vững hơn để họ dành thời gian ở đó. Họ không đến vì giá trị kỳ vọng. Họ đến vì đó thực sự là một trải nghiệm giải trí.

Thị trường dự đoán, sweepstakes, fantasy thể thao hàng ngày và cá cược xã hội đều đang thử nghiệm ngoài mô hình sportsbook truyền thống. Những danh mục nào trong số này đại diện cho sự đổi mới thực sự của sản phẩm, và những danh mục nào chủ yếu hưởng lợi từ sự khác biệt về quy định?

Thành thật mà nói, rất nhiều nền tảng này cho đến nay chủ yếu xây dựng các sản phẩm tương tự như sportsbook truyền thống, tận dụng cùng các động lực người dùng nhưng theo cách tạo ra chênh lệch quy định. Chúng ta vẫn đang ở giai đoạn đầu của những gì các nền tảng này có thể phát triển. Và tôi nghĩ rằng cuộc tranh luận Kalshi/thị trường dự đoán thường quên đi những gì đã xảy ra ở châu Âu với Betfair, khi một nhà tạo thị trường tinh vi ở phía bên kia của giao dịch, bạn có thể cho rằng vẫn còn lợi thế nhà cái, ngay cả khi khung quy định nói ngược lại. Tôi nghĩ Kalshi và Polymarket có cơ hội thực sự để sinh ra một thế hệ hoàn toàn mới các sản phẩm dự đoán/cá cược, dù là trên nền tảng của họ hoặc bên cạnh chúng, nhưng cho đến nay sự quan tâm chủ yếu vẫn là trong thể thao.

Mặt sweepstakes đã đi theo một hướng hơi khác. Không có sự vận động mạnh mẽ của ngành, và khi Hiệp hội Trò chơi Mỹ (American Gaming Association) đẩy mạnh một quan điểm quy định ở California, phản ứng có tổ chức đã đến hơi muộn. Trong khi Kalshi và không gian thị trường dự đoán đã có cách tiếp cận chủ động hơn, tôi nghĩ điều này có thể mang lại kết quả thực sự quan trọng so với việc chờ đợi cơ quan quản lý đến với bạn. Sweepstake đã nhắc nhở mọi người, tuy nhiên, về nhu cầu mạnh mẽ đối với các trò chơi kiểu casino và đã theo nhiều cách mở đường cho một nhóm mới các sản phẩm game bao gồm trò chơi kỹ năng, nền tảng rút thẻ, và các sản phẩm khác.

Nơi tôi nghĩ phần lớn đổi mới vẫn nằm ở lớp xã hội như hệ thống đa người chơi, mục tiêu chung và tiến trình theo đội. Hầu hết các nền tảng này hiện chỉ mới vượt qua các nhóm chat. Các công ty phát triển nhanh nhất chưa cần ưu tiên điều này, nhưng khi thị trường ổn định, đó sẽ là chương trình sản phẩm tiếp theo. Và đáng chú ý là DraftKings và FanDuel hiện đã ra mắt các sản phẩm dự đoán của riêng họ, và Robinhood đã tham gia vào không gian này. Cửa sổ chênh lệch quy định đang thu hẹp, và lợi thế cạnh tranh phải đến từ nơi khác.

Từ góc độ vốn mạo hiểm, bạn tìm gì khi đánh giá một startup iGaming, và những tín hiệu nào cho thấy một công ty có tiềm năng trở thành nhà lãnh đạo danh mục hơn là chỉ một nhà điều hành khác?

Chúng tôi là một quỹ rất do các nhà sáng lập dẫn dắt. Điều đó có nghĩa là chúng tôi đầu tư rất sớm, và một phần quan trọng trong niềm tin của chúng tôi là sự đồng nhất mạnh mẽ giữa mục tiêu của nhà sáng lập với dự đoán của chúng tôi về thị trường. Sự đồng nhất này quan trọng hơn một sản phẩm đã được hoàn thiện ngay từ ngày đầu.

Khi chúng tôi xem xét iGaming cụ thể, chúng tôi áp dụng góc nhìn game di động vào các chỉ số tương tác. Chúng tôi muốn thấy dấu hiệu rằng sản phẩm đang giữ chân và tương tác người dùng theo cách vượt ra ngoài khoảnh khắc giao dịch cốt lõi. Thú vị là chúng tôi thường tìm thấy những nhà sáng lập thú vị nhất đến từ cả RMG và các ngành liên quan hơn là chỉ từ lĩnh vực cờ bạc. Lý tưởng nhất, bạn đang xây dựng một đội mà hai yếu tố này giao nhau. Có kinh nghiệm liên quan cho phép bạn suy nghĩ ra ngoài khuôn khổ, chấp nhận “rủi ro ngây thơ”, và làm điều táo bạo như xây dựng một thương hiệu thách thức hoặc tiên phong một loại danh mục gần cờ bạc, trong khi hiểu rõ tâm lý người chơi sẽ giúp bạn mở rộng và cuối cùng đạt được thoái vốn.

Cảm ơn bạn đã tham gia buổi phỏng vấn tuyệt vời, độc giả muốn tìm hiểu thêm về quỹ VC này nên truy cập Play Ventures.